Vuelo de alta velocidad de la RAF

El Escuadrón de Alta Velocidad de la RAF , a veces conocido como «El Escuadrón» , fue un pequeño escuadrón de la Real Fuerza Aérea (RAF) formado con el propósito de competir en el Trofeo Schneider para hidroaviones de carreras durante la década de 1920. El escuadrón se mantuvo unido solo hasta que ganó el trofeo, tras lo cual se disolvió.

En la carrera del Trofeo Schneider de 1926, ambos países participantes, Italia y Estados Unidos, utilizaron pilotos militares. No hubo tiempo para organizar un equipo británico. La derrota británica de 1925 se atribuyó a la inferioridad técnica y la falta de organización. ^{[ 1 ]} Por consiguiente, el Ministerio del Aire accedió a apoyar a un equipo británico, con pilotos procedentes de la RAF, y así se formó el Escuadrón de Alta Velocidad en el Centro Experimental de Aeronaves Marinas de Felixstowe, en preparación para la carrera de 1927. ^{[ 2 ]}

Para la competición de 1927, se llevaron a Venecia seis aeronaves de tres fabricantes : un par de Supermarine S.5 , tres Gloster IV y un Short Crusader . El Crusader era más lento que los demás y estaba destinado al entrenamiento, pero se estrelló el 11 de septiembre de 1927. Posteriormente se identificó la causa como un error en el montaje de los controles, tras el reensamblaje después del viaje desde el Reino Unido a Venecia. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

Los Supermarine S.5 quedaron en primer y segundo lugar, mientras que ni el Gloster ni los tres aviones italianos lograron completar la carrera. Como país ganador, el Reino Unido sería la sede del siguiente evento. Esta fue la última competición anual. Posteriormente, la carrera se celebró cada dos años para permitir un mayor tiempo de desarrollo entre ediciones.

El Escuadrón de Alta Velocidad se disolvió tras la carrera. El Tesoro accedió a financiar la aeronave para el siguiente evento, pero el Ministerio del Aire se opuso inicialmente al uso de pilotos en servicio activo. Este problema se resolvió y el Escuadrón de Alta Velocidad se reconstituyó. En marzo de 1928, Samuel Kinkead intentó batir el récord de velocidad aérea con un Supermarine S5. Sin embargo, al aproximarse al inicio del recorrido, la aeronave se precipitó al agua, causándole la muerte. ^{[ 6 ]}

La carrera del Trofeo de 1929 se iba a celebrar en Cowes . Con poco dinero proveniente del Ministerio, el desarrollo de aeronaves y motores tuvo que ser emprendido por empresas privadas, y el dinero del gobierno solo se usó para comprar el producto terminado. Los costos de las reuniones de 1927 y 1929 se dijeron en £196,000 y £220,000 respectivamente. ^{[ 7 ]} Rolls-Royce había desarrollado el motor R sobrealimentado , dando al diseñador de Supermarine RJ Mitchell mucha más potencia para su nuevo S.6 que el Napier Lion VIIB de aspiración natural del S.5 . El primer monoplano de carreras de Gloster, el Gloster VI había mantenido el Lion, pero ahora también estaba sobrealimentado como el Lion VIID.

El S.6 N247 llegó primero, pilotado por Waghorn, mientras que Atcherley y el N248 fueron descalificados por cerrar una curva. El Gloster VI había sido retirado antes de la carrera, pero Stainforth lo usó para establecer un nuevo récord de velocidad al día siguiente. ^{[ 8 ]} Un récord que pronto cayó a su vez ante uno de los S.6.

Según las reglas del Trofeo Schneider, una tercera victoria equivaldría a una victoria absoluta y perpetua. La actitud oficial tras la victoria de 1929 fue resumida por el Primer Ministro Ramsay MacDonald : «Haremos todo lo posible por volver a ganar». ^{[ 6 ]}

Sin embargo, el apoyo oficial se retiró debido a la necesidad de austeridad tras el crac de Wall Street de octubre de 1929. El Gabinete vetó la participación de la RAF y la financiación gubernamental en un evento deportivo. Trenchard opinaba que no había ninguna ventaja, ya que el desarrollo de la aviación continuaría independientemente de la participación del Reino Unido. ^{[ 7 ]} Sin embargo, el público tenía otras ideas y apoyó la idea de un equipo nacional. Una rica benefactora, la heredera naviera Lady Lucy Houston , se ofreció a pagar 100 000 libras esterlinas para su coste. Una vez eliminada la carga financiera, el Gobierno permitió que la RAF volviera a competir.

El retraso en la financiación impidió diseñar un nuevo avión para competir; en su lugar, se modificó el diseño del S.6: la potencia del motor R se incrementó en 400  hp, hasta alcanzar los 2300  hp, y se reforzó la estructura del avión, dando lugar al S.6B . Se construyeron dos nuevos aviones con estas especificaciones y los dos S.6 existentes se modernizaron y se renombraron como S.6A.

En definitiva, la carrera resultó decepcionante: ningún otro país presentó un equipo. Bastaba con que uno de los aviones del vuelo completara el recorrido. El plan consistía, por lo tanto, en intentar batir el tiempo de la carrera anterior con uno de los S6.B, para luego intentar batir el récord o utilizar el S6.A para asegurar el trofeo. ^{[ 7 ]}

El primer objetivo se logró según lo planeado; el teniente de vuelo Boothman ganó en el S.6B S1595 a 340,08  mph, 12  mph más rápido que el tiempo de 1929. ^{[ 9 ]}

Luego se inició el trabajo en el intento de récord, que sufrió un revés cuando un accidente menor provocó que el S1596 se hundiera. Como resultado, tanto la carrera como el récord fueron realizados por el S1595 (ahora en el Museo de Ciencias de Londres). Sin embargo, para este intento se cambiaron los motores, desde la configuración de carrera "confiable" al motor de "sprint" de máximo rendimiento y su combustible especial. El teniente de vuelo Stainforth logró entonces un récord de 407,5  mph, la primera persona en viajar más rápido de 400  mph; "la marca que importa", en palabras de Ernest Hives . ^{[ 10 ]} En comparación, los récords de velocidad terrestre no lograron esto hasta 15  años después, hasta después de la Segunda Guerra Mundial y el Railton Mobil Special de John Cobb .

El Escuadrón fue disuelto pocas semanas después de la victoria de 1931, habiendo cumplido su propósito. ^{[ 9 ]}

• 1927
  • Gloster I (entrenamiento)
  • Gloster IVB
  • Supermarine S.5
  • Cruzado corto
• 1929
  • Gloster VI
  • Supermarine S.6
• 1931
  • Supermarine S.6A
  • Supermarine S.6B

En 1946, el Vuelo de Alta Velocidad se reformó para intentar el récord mundial de velocidad aérea . ^{[ 11 ] [ 12 ]} El Vuelo estaba bajo el mando del Capitán de Grupo EM Donaldson DSO , AFC e incluiría a pilotos tan notables como el Teniente de Vuelo Neville Duke DSO, DFC, el Comandante de Ala Roland Beamont DSO y el Líder de Escuadrón W.A. Waterton AFC. Dos Meteor IV , EE549 y EE550 , fueron preparados para los intentos de récord de velocidad. ^{[ 13 ]} Sus modificaciones fueron pequeñas, siendo las significativas un pequeño aumento en el empuje de los motores Derwent , una cubierta de aluminio para la cabina ya que la cubierta normal de Perspex se estaba ablandando con el calor a más de 600  mph.

El recorrido se estableció a lo largo de 3 km entre Littlehampton y Worthing ; en cinco vueltas Donaldson alcanzó 616  mph; Waterton 614  mph. ^{[ 14 ]}

Notas

Bibliografía

• "Algunas personalidades del Trofeo Schneider (Caricaturas del equipo)", Flight (revista), 6 de septiembre de 1929, pág. 940.