Ralph Mooney

Para 1950, Ralph se había convertido en un miembro habitual de la banda de la casa del popular programa de radio Squeakin' Deacon en Los Ángeles. Squeakin' Deacon organizaba un concurso de talentos semanal en el Compton Ballroom. Un joven cantante llamado Winford Stewart ganaba el primer lugar con tanta frecuencia que acortó su nombre a "Win". Ralph se unió a la banda de Wynn, tocando con ellos por Los Ángeles, Bakersfield y Las Vegas, y acompañó a Stewart en el estudio cuando el cantante consiguió su primer contrato discográfico con Intro Records. ^{[ 8 ]} Stewart grabó dos sencillos, "I've Waited a Lifetime" (con Mooney tocando la guitarra principal en lugar del pedal steel) y "Strolling". Ninguna de las canciones entró en las listas, pero la última llamó la atención de Skeets McDonald, a quien le gustó tanto que la grabó él mismo (con Ralph tocando el pedal steel) y consiguió que Stewart audicionara con Capitol Records. ^{[ 9 ]} Ralph continuó tocando con Stewart en las sesiones del cantante para Capitol, incluyendo el primer gran éxito de Stewart, " Waltz of the Angels ". Durante este tiempo, Ralph también consiguió trabajo como músico de sesión para otros cantantes, tocando la guitarra de pedal steel en sencillos para Terry Fell , Glen Glenn y Wanda Jackson, así como en más sesiones para Skeets McDonald. ^{[ 8 ]}

A principios de la década de 1950, mientras Ralph trabajaba con Wynn Stewart y vivía en Las Vegas, su esposa lo dejó porque se emborrachaba hasta perder el control. ^{[ 10 ]} Según Mooney, la experiencia lo inspiró a escribir "Crazy Arms" con su amigo Chuck Seals. La canción fue grabada en 1954 por Wynn Stewart, pero esa versión nunca se publicó. ^{[ 11 ]} Ralph vendió la canción a Claude Caviness, quien fundó Pep Records con la esperanza de encontrar un éxito para su esposa, la cantante Marilyn Kaye. Caviness y Kaye, acompañados por Kenny Brown y los Arkansas Ramblers, grabaron una versión a dúo de "Crazy Arms" en 1955. A pesar de las críticas a la voz de Kaye, el sencillo tuvo cierta difusión en la radio, especialmente en WALT en Tampa, Florida. ^{[ 8 ]} Cuando la estrella emergente del country, Ray Price, visitó la estación, el disc jockey Bob Martin le puso el disco y le recomendó que lo grabara él mismo. ^{[ 12 ]}

Ray Price grabó "Crazy Arms" en 1956, modificando algunas letras y añadiendo una línea de bajo en _{compás de 4/4} ^. El sencillo fue el primero de Price en alcanzar el número 1 en las listas country de Billboard, donde permaneció durante 20 semanas, ^{[ 13 ]} estableciendo el ritmo country característico de la canción como parte del sonido distintivo de Price. ^{[ 14 ]} Tras el éxito de Price, la canción ha sido versionada innumerables veces. Tan solo unas semanas después de su lanzamiento original, Jerry Lee Lewis la grabó para su debut en Sun Records , y posteriormente fue un éxito que alcanzó el top 20 tanto para Marion Worth como para Willie Nelson. ^{[ 7 ]} Mooney dijo sobre la canción: "Ha sido grabada por muchísimas personas diferentes. Me moriría de hambre si no fuera por esos cheques de regalías". ^{[ 7 ]}

En la segunda mitad de la década de 1950, Ralph continuó tocando con Wynn Stewart, pero la bebida y el comportamiento errático de Stewart hicieron que este trabajo fuera poco confiable. ^{[ 8 ]} Mooney tocó en otras bandas y realizó trabajos de sesión. Fue contratado como músico de planta por Capitol Records, ^{[ 15 ]} donde en 1958 comenzó a tocar sesiones con Buck Owens. Ralph tocó la primera sesión de Owens después de enfrentarse con éxito a Capitol para obtener el control creativo de sus grabaciones; la canción favorita de Owens de la sesión es "Second Fiddle". Capitol no lanzó la canción hasta el año siguiente, pero cuando lo hizo, alcanzó el puesto número 24 en la lista de éxitos country, dándole a Owens su primer éxito. Los siguientes tres sencillos de Owens, " Under Your Spell Again ", " Above and Beyond " y " Excuse Me (I Think I've Got a Heartache) ", cada uno con la participación de Mooney, alcanzaron los puestos 4, 3 y 2, respectivamente. Ralph continuó tocando en sesiones que generaron éxitos para Buck Owens hasta 1962, convirtiéndose en una pieza tan fundamental del sonido de Owens que en 1963, cuando Owens formó la banda que se convertiría en los Buckaroos , seleccionó a Jay McDonald para tocar la guitarra de pedal steel porque McDonald "podía imitar la forma en que tocaba Ralph Mooney, así que era justo la persona que necesitaba para ayudar a que lo que tocábamos en el escenario sonara como sonaban mis discos". ^{[ 16 ]}

A principios de la década de 1960, Ralph continuó tocando y grabando con Wynn Stewart, grabando algunos sencillos country que llegaron al Top 40, incluyendo " Big, Big Love ", " Another Day, Another Dollar " y "Half of This, Half of That". Para 1961, Wynn Stewart era copropietario del Nashville Nevada Club en Las Vegas. Su banda, incluyendo a Ralph Mooney, era la banda residente. El Nashville Nevada Club estaba abierto las 24 horas, lo que lo convertía en un lugar nocturno popular para los músicos después de sus presentaciones. En 1962, Merle Haggard estaba entre el público mientras la banda tocaba un set sin Stewart, cuando el guitarrista Roy Nichols lo reconoció y lo llamó al escenario, le entregó una guitarra y le dijo que tocara mientras Nichols iba al baño. Mooney le preguntó a Haggard si podía cantar, Merle dijo "Claro", y la banda interpretó algunas canciones de Marty Robbins , terminando con " Devil Woman ". Haggard dijo que esa canción era una que "No escucharás a muchos tipos cantar porque tiene una nota alta ahí que te avergonzará si no la alcanzas." ^{[ 17 ]} Al terminar la canción, Haggard vio a Stewart observando desde el público. Stewart quedó tan impresionado que le ofreció a Haggard un trabajo tocando el bajo y haciendo coros en ese mismo instante. Haggard aceptó y tocó con la banda de Stewart hasta que consiguió su propio contrato discográfico con Capitol en 1963. Su primer sencillo de Capitol, " Sing a Sad Song ", fue una composición de Wynn Stewart. Mooney y el resto de la banda de Wynn tocaron en la sesión, y el sencillo alcanzó el puesto número 19 en la lista de éxitos country. ^{[ 17 ]} El siguiente sencillo de Haggard, "Sam Hill", entró en las listas, pero no logró llegar al top 40, aunque tuvo el suficiente éxito como para que Haggard dejara la banda de Stewart y regresara a Bakersfield para seguir su propia carrera. ^{[ 17 ]}

La banda de Haggard, destacada en las portadas de sus primeros álbumes como The Strangers , era esencialmente la banda residente del Nashville Nevada Club. Mooney tocó en los primeros cuatro álbumes de Haggard, todos los cuales fueron éxitos country que alcanzaron el top 10, con Swinging Doors and the Bottle Let Me Down y Branded Man/I Threw Away the Rose llegando al número 1. A mediados de la década de 1960, el alcoholismo de Wynn Stewart había dejado a su banda sin rumbo fijo, y Mooney se fue de gira con Haggard. La etapa de Mooney como miembro permanente de The Strangers fue breve. En 1967, la banda quedó atrapada en una tormenta de nieve en Minneapolis; Mooney, cansado del hotel, intentó robar el autobús de gira de The Strangers y conducirlo él mismo a casa. Fue detenido y enviado a casa. ^{[ 8 ] [ 18 ]}

Mooney pasó los últimos años de la década de 1960 trabajando como músico de sesión, grabando un álbum instrumental con James Burton y tocando esporádicamente con Wynn Stewart. Stewart había vuelto a firmar con Capitol Records en 1965, y en 1967 lanzó su único sencillo número 1, "It's Such a Pretty World Today". Mooney no tocó en la canción, pero continuó tocando con la banda de Stewart, y el éxito del sencillo significó que sus conciertos en Las Vegas ahora se realizaban en locales más grandes y elegantes en lugar de clubes y bares de mala muerte. ^{[ 8 ]} Como Stewart solía hacer dos sets por noche, Mooney y Roy Nichols a menudo pasaban el tiempo entre sets tocando para su propio entretenimiento. Una de esas sesiones en el Golden Nugget fue escuchada por el baterista Richie Albright , quien le presentó a Mooney a su jefe, Waylon Jennings.

Ralph Mooney se unió a la banda de estudio y gira de Jennings, los Waylors, a finales de 1970, en un momento en que Waylon se sentía cada vez más frustrado por el control restrictivo de RCA Records sobre sus sesiones de grabación. Para 1973, el cantante había negociado un nuevo contrato que incluía la libertad de producir sus propios discos, lo que significaba grabar con su propia banda. El álbum resultante, Lonesome, On'ry and Mean , se considera un momento crucial en el desarrollo del country rebelde . ^{[ 19 ]} Mooney llegó a tocar todas las partes de pedal steel en los álbumes de Jennings hasta 1987, así como la mayoría de las partes de dobro , ocasionalmente en la misma canción, como en " You Ask Me To ". También tocó en varios álbumes de la esposa de Jennings, Jessi Colter , contribuyendo a su éxito crossover " I'm Not Lisa ".

Waylon elogió efusivamente la forma de tocar de Mooney a lo largo de los años. En Waylon Live , llama a Mooney "el guitarrista de steel guitar más imitado y el mejor con diferencia... el gran Ralph Mooney". ^{[ 20 ]} En la autobiografía del cantante, dice: "La banda podía hacer casi cualquier cosa... Mooney era el alma de todo. Era una leyenda de culto por derecho propio, un genio de la steel guitar, y estaba en su mejor momento". ^{[ 10 ]} Richie Albright recuerda a Waylon diciendo: "¡Caramba, solo hay un guitarrista de steel guitar, y es Ralph Mooney!". ^{[ 21 ]} Waylon a menudo llamaba la atención sobre Mooney durante los conciertos e incluso en las grabaciones. Gritaba: "¡Tócala, Moon!". Cuando Mooney comenzó un solo, el cantante hizo referencias sutiles a la carrera anterior de Mooney, lo que llevó a Mooney en Waylon Live a "Enséñales el pie que hizo de Merle Haggard una estrella", o a decir "Muérete de envidia, Haggard", en la versión de I've Always Been Crazy del éxito de Haggard "Tonight the Bottle Let Me Down".

Mooney continuó tocando con Waylon Jennings durante la mayor parte de la década de 1980. También realizó trabajos ocasionales como músico de sesión, participando en Old Ways de Neil Young , Hillbilly Rock de Marty Stuart y dos de los últimos álbumes que grabó Buck Owens, Hot Dog! y Act Naturally . Aunque nunca fue un compositor prolífico, logró colocar otra composición en las listas de éxitos en 1983 cuando una grabación de Johnny Rodriguez de "Foolin'" de Mooney llegó al número 4. ^{[ 8 ]} Ese mismo año fue incluido en el Salón de la Fama de la Guitarra de Acero . En 1985, Wynn Stewart murió de un ataque al corazón a la edad de 51 años. En 1988, el propio Mooney sufrió un ataque al corazón; dejó de beber y fumar, y para la década de 1990 se había retirado casi por completo. Aún realizaba apariciones regulares en la Convención Internacional de Guitarra de Acero en St. Louis, Missouri. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]}

En 2010, Marty Stuart invitó a Mooney a Nashville para tocar en el álbum de Stuart , Ghost Train: The Studio B Sessions . Mooney tocó la guitarra steel en el álbum, coescribió una canción con Stuart e interpretó una versión instrumental de su propia canción "Crazy Arms". Stuart calificó a Mooney como "el guitarrista más importante que jamás haya pasado por mi vida". ^{[ 25 ]}