Rafia farinífera

Raphia farinifera es una palmera tropical africana que crece en bosques ribereños y pantanosos de tierras bajas, también alrededor de asentamientos humanos y lugares cultivados, en riberas de arroyos y otras situaciones húmedas a altitudes de 50–1000 m. ^{[ 1 ]} Se encuentra en Angola , Benín , Burkina Faso , Camerún , Gambia , Ghana , Guinea , Costa de Marfil , Kenia , Madagascar , Malaui , Mauricio , Mozambique , Nigeria , Reunión , Senegal , Seychelles , Sierra Leona , Tanzania , Togo , Uganda , Zambia y Zimbabue , y se ha naturalizado en las tierras bajas orientales de Madagascar . Su epíteto genérico deriva de raphis = 'aguja', probablemente en referencia a las espinas amarillentas de 4 mm de largo en los márgenes y nervios principales de los folíolos.El nombre específico se refiere a un tipo de harina almidonada que se obtiene de la médula del tronco: farina = 'harina', fera = 'que produce'. ^{[ 2 ]}

Es una de las 26 especies del género Raphia reconocidas actualmente, todas nativas de África y Madagascar , con una especie, R. taedigera, que también se encuentra en América Central y del Sur. Sus frondas, botánicamente una sola hoja, se encuentran entre las más largas del reino vegetal; las de R. regalis alcanzan una longitud de 25 m. ^{[ 3 ]}

El tronco de esta especie tiene hasta 10 m de altura y aproximadamente 1 m de diámetro; las frondas más altas alcanzan otros 10 m y están envainadas en bases de hojas persistentes. ^{[ 4 ]} Los árboles aparecen solitarios o, debido a los retoños, en densos grupos. Las inflorescencias colgantes son masivas, de hasta 3,3 m (11 pies) de largo, ^{[ 5 ]} y hasta 35 cm (14 pulgadas) de grosor. ^{[ 6 ]} | presentan flores unisexuales: flores masculinas en el extremo distal, flores femeninas en el proximal, con ramas de primer orden de 13 a 32 raquillas muy juntas en casi un plano (ver ilustración). Raphia spp. son monocárpicas o hapaxánticas , florecen y fructifican solo una vez, seguidas de la muerte. Raphia farinifera florece cuando el árbol tiene unos 20 a 25 años, y se necesitan otros 5 a 6 años desde la floración hasta la maduración del fruto, madurando todos los frutos al mismo tiempo. El fruto es oblongo a ovoide, de 5 a 10 cm de longitud, con escamas imbricadas, brillantes y de color marrón dorado. Como todas las especies de Raphia , presenta la muy rara filotaxia de 1/4 .     

Esta especie está fuertemente asociada con la migración humana a través de los trópicos, las hojas se usan para techar, los folíolos para trenzar y los nervios centrales son un material útil para la construcción de chozas, muebles, cercas, cepillos para barrer, flotadores para redes de pesca, escaleras y postes. La epidermis en las superficies superiores de los folíolos jóvenes produce rafia, una fibra fuerte y comercialmente importante, utilizada como cordaje en horticultura y artesanía, y en el tejido de sombreros, cestas, esteras, zapatos, bolsos, redes de pesca, hamacas, cortinas y textiles. ^{[ 1 ]} Los nervios centrales de los folíolos se utilizan para construir redes de pesca y artículos para uso doméstico. ^{[ 7 ]} La porción terminal del núcleo se come como verdura. ^{[ 1 ]} Las inflorescencias jóvenes se golpean para obtener una savia azucarada que disminuye la floración y acelera la muerte. La savia se convierte en vino de palma, y ​​luego se destila para obtener alcohol fuerte o se usa como levadura para hornear. La pulpa de la fruta también se transforma en una bebida alcohólica. El aceite extraído del mesocarpio (24%) y la semilla (1%), a veces comercializado como «aceite de bambú», produce manteca de rafia, jabón y estearina . La cáscara exterior dura de la fruta se utiliza para fabricar tabaqueras y botones, o simplemente como adorno. La cera derivada de la superficie inferior de las hojuelas se transforma en betún para pisos y zapatos, y velas. ^{[ 8 ]} Se cultiva frecuentemente, como en Nigeria, Madagascar, Seychelles , Reunión, India , Estados Unidos y Antillas Menores , y como consecuencia, a menudo se naturaliza.

• Medios relacionados con Raphia farinifera en Wikimedia Commons
• Galería de Raphia farinifera
• Flora de Mozambique
• Flora de Zambia