Sucursal de Raylawni

Raylawni Branch (nacida en 1941) es una pionera afroamericana del Movimiento por los Derechos Civiles en Misisipi , educadora de enfermería y oficial de la Reserva de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Es reconocida por su papel protagónico en la integración de la Universidad del Sur de Misisipi (Hattiesburg) en 1965, que transcurrió pacíficamente, a diferencia de los violentos disturbios provocados por el racismo blanco tras la matriculación de James Meredith en la Universidad de Misisipi (Oxford) en 1962.

Se crió en Hattiesburg, Prentiss y Mount Carmel , Mississippi, y en Chicago, Illinois . Cuando su familia se mudó de Hattiesburg a Chicago, estuvieron sin hogar dos o tres veces, viviendo en un parque. No guarda buenos recuerdos de su vida en el Norte. Asistió a escuelas predominantemente blancas donde el maestro nunca le dirigió la palabra. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Volvió a quedarse sin hogar en Chicago después de que la familia perdiera su casa debido a los problemas legales de su padre. Tras la muerte de su padre en la cárcel del condado de Cook en 1955, la familia regresó a Misisipi. ^{[ 1 ]}

Para cuando terminó el octavo grado, se había mudado once veces y había asistido a ocho escuelas. De regreso en Mississippi, Branch asistió a la escuela secundaria Royal Street (entonces Rowan) de Hattiesburg y se graduó en 1959. Allí aprendió sobre activismo político, orgullo y cómo desenvolverse dentro del sistema gracias a Marjorie Chambers, su profesora de historia. También se sintió alentada al escuchar los discursos del Dr. Martin Luther King Jr. en la radio. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

De adolescente, trabajó en un restaurante llamado Fat's Kitchen en el distrito comercial negro de Mobile Street en Hattiesburg. Allí conoció a un cliente habitual, Clyde Kennard , cuyo trágico intento de integrar la Universidad del Sur de Mississippi había comenzado en 1956 y se desarrollaría ante los ojos de la joven Branch. En 1959, vio a Kennard la mañana de su cita con el archisegregacionista Dr. William David McCain , presidente del (entonces) Mississippi Southern College, para hablar sobre su solicitud de admisión. Le pareció que Kennard era el tipo de persona que realmente creía en la bondad del ser humano. Incluso tenía una buena opinión del Dr. McCain, un conocido racista y segregacionista. Pensaba que no necesitaba protección. Branch y otros le pidieron que "dejara que alguien lo acompañara". Pero Kennard no lo vio necesario. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

La reunión con McCain resultó en su arresto por cargos criminales falsos y el inicio de una notoria injusticia que llevó a la muerte prematura de Kennard a los 36 años debido a un tratamiento oncológico deficiente en el sistema penitenciario de Misisipi. Tras un segundo arresto falso, Branch asistió al juicio y estuvo entre quienes intentaron que Johnny Lee Roberts, el testigo sobornado por la fiscalía, dijera la verdad o huyera del estado. Roberts se negó, temiendo que el KKK hiciera daño a su familia que se había quedado en Misisipi. ^{[ 1 ]}

Después de graduarse de la escuela secundaria, volvió a intentar ir al Norte como trabajadora migrante en granjas de Michigan , viviendo en pequeñas chozas sin servicios básicos, y luego regresó a Mississippi. ^{[ 1 ]}

De 1959 a 1965 fue ama de casa, se casó y tuvo tres hijos. Cuando los activistas por los derechos civiles del norte comenzaron a actuar en Mississippi a principios de la década de 1960 con el Ministerio Delta y grupos similares, ella se involucró activamente, desempeñándose como secretaria de la NAACP del Condado de Forrest y miembro del Consejo de Organizaciones Federadas , el Comité Coordinador Estudiantil No Violento y la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur . Participó en varias actividades, incluyendo la Marcha en Washington por el Trabajo y la Libertad del 28 de agosto de 1963 , en la que fue una de las 250.000 personas que escucharon al Dr. Martin Luther King Jr. pronunciar su discurso " Tengo un sueño ". ^{[ 1 ] [ 2 ]} Integró las estaciones de autobuses de Greyhound Lines y Trailways Transportation System en Hattiesburg, y fue la primera afroamericana contratada en la fábrica de ropa local Big Yank. También se convirtió en la primera afroamericana a la que se le ofreció un puesto como operadora de centralita en la compañía telefónica local. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

En la NAACP conocía bien a personas como Aaron Henry , Charles Evers y Medgar Evers . La noche en que Medgar Evers fue asesinado, el 12 de junio de 1963, fue a Jackson y se sentó con la viuda Myrlie Evers-Williams . ^{[ 1 ]}

En 1965, a los veinticuatro años, Branch era secretaria de la NAACP del condado de Forrest, Mississippi, cuando la reclutaron para integrar la última gran institución del sistema universitario de Mississippi que aún no se había integrado, la Universidad del Sur de Mississippi. La NAACP se ofreció a pagar su matrícula, pero no sus gastos de manutención, un factor que la llevó a retirarse después del primer año. El 6 de septiembre de 1965, ella (entonces Raylawni Young) y Elaine Armstrong, de dieciocho años y oriunda de Hattiesburg, se convirtieron en las primeras estudiantes afroamericanas de la Universidad del Sur de Mississippi. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Para el otoño de 1965, tanto Ole Miss como la Universidad Estatal de Mississippi se habían integrado: la primera de forma violenta, la segunda pacíficamente. Los líderes de la Universidad del Sur de Mississippi, como el presidente William David McCain, se dieron cuenta de que la batalla por mantener la segregación estaba perdida. Por lo tanto, elaboraron extensos planes confidenciales para la admisión y asistencia de Branch y Armstrong. Se designó secretamente un tutor y un mentor docente para cada uno. El mismo departamento de policía del campus que había intentado encarcelar injustamente a Kennard cuando intentó matricularse, ahora tenía órdenes muy estrictas de prevenir o detener rápidamente cualquier incidente que involucrara a los dos estudiantes negros. Se reclutó a líderes estudiantiles deportivos, de fraternidades y políticos para mantener la calma y proteger a la universidad de la mala publicidad que Ole Miss había sufrido por su reacción ante James Meredith . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Como resultado, Branch solo tuvo una experiencia negativa menor durante su año en la universidad.

Ella se especializó en pre-medicina y tenía un trabajo de estudiante en el departamento de biología del campus. Las dos mujeres asistían a clases acompañadas por seis guardaespaldas, uno de ellos un policía local que la había agredido violentamente en un enfrentamiento por los derechos civiles. La administración de la universidad designó al Dr. Geoffrey Fish, un oceanógrafo que impartía clases de biología, como su tutor. Fish se interesó genuinamente por ambas mujeres, les dio consejos y trabajos de estudiante. Era muy amable, las escuchaba y era como una figura paterna para ellas. ^{[ 1 ]}

Hoy, Branch afirma que la trataron como a cualquier otra persona, que las malas calificaciones que obtuvo se debieron a su situación económica y familiar, y que, debido a la educación secundaria deficiente y segregada que recibió, hablaba un inglés deficiente. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Asistir a la universidad fue muy, muy difícil para ella. En ese momento (septiembre de 1965) tenía tres hijos pequeños, de tres, cinco y seis años, a quienes cuidar. Su primer esposo padecía una enfermedad mental y no le permitía estudiar por la noche. La NAACP pagó mi matrícula, pero no me dio dinero para vivir. Ganaba 80 dólares semanales con su trabajo de estudiante y recibía una ayuda mínima del Ministerio Delta , de Vernon Dahmer y de otras fuentes similares. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Ella conocía bien al mártir de los derechos civiles Vernon Dahmer , con quien trabajó en la NAACP y en el registro de votantes.

Desde principios de la década de 1960, ella asistía con frecuencia a reuniones en la casa de Dahmer, donde su esposa Ellie vigilaba la carretera para evitar cualquier peligro relacionado con el KKK mientras se reunían. Dahmer había defendido activamente a Kennard durante su lucha contra William David McCain y la Comisión de Soberanía del Estado de Mississippi por el intento de Kennard de ingresar a la Universidad del Sur de Mississippi, y apoyaba igualmente el esfuerzo de Branch. En enero de 1966, la noche anterior al ataque incendiario del KKK contra la casa de Dahmer, él le había enviado cajas de alimentos para ayudar a alimentar a su familia. ^{[ 1 ]}

Tras separarse de su marido en 1966, Branch dejó Misisipi para ir a Nueva York, donde obtuvo una beca para estudiar enfermería en la Escuela de Enfermería Episcopal de San Juan. Durante su estancia en el Norte, participó activamente en el movimiento contra la guerra de Vietnam . El 21 de octubre de 1967, se encontraba entre los 35.000 manifestantes contra la guerra organizados por el Comité Nacional de Movilización para Poner Fin a la Guerra de Vietnam , que se congregaron en el Departamento de Defensa para manifestarse en la llamada «Marcha al Pentágono ». ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Recibió su licenciatura en Enfermería de la Universidad de Miami en 1969. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Tras incorporarse a la reserva de la Fuerza Aérea en 1975, ascendió a teniente coronel , destinada en la Base Aérea de Keesler y posteriormente en la Base Aérea de Lowry en Denver, Colorado. En la Fuerza Aérea, ha desempeñado funciones de piloto, jefa de enfermería, directora de quirófano y subdirectora. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Branch regresó a Hattiesburg en 1987 y se alegró mucho de haberlo hecho. Al año siguiente se matriculó en un programa de maestría en la Universidad del Sur de Mississippi. Recibió su maestría en Enfermería de Salud Comunitaria, con una subespecialización en Educación, en 1993. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Branch fue instructora del programa de grado asociado en enfermería en Pearl River Community College ^{[ 2 ]} y coordinadora de enfermería de la Cruz Roja Americana del centro-sur de Mississippi. En marzo de 2004 se jubiló como instructora de enfermería en la Universidad del Sur de Mississippi. ^{[ 1 ]}

En 2003 se postuló para el Senado del Estado de Mississippi como republicana . ^{[ 4 ]}

• Colección de la Rama Raylawni , Colecciones Especiales de la Universidad del Sur de Mississippi (Manuscritos Históricos)