Raymond A. Spruance

En los primeros meses de la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico, Spruance comandó los cuatro cruceros pesados ​​y los buques de apoyo de la Quinta División de Cruceros desde su buque insignia , el crucero pesado USS Northampton  . Su división era un elemento de la fuerza operativa formada alrededor del portaaviones USS Enterprise  y comandada por el vicealmirante William F. Halsey Jr. Al principio, Halsey había liderado su fuerza operativa en incursiones relámpago contra los japoneses en el Pacífico occidental: atacando las islas Gilbert y Marshall en febrero de 1942, la isla Wake en marzo y proyectando el poder aéreo de la incursión Doolittle contra territorio japonés en abril. Estas incursiones fueron cruciales para la moral , estableciendo un nuevo tono de agresividad por parte de los comandantes estadounidenses y proporcionando una valiosa experiencia de combate a los comandantes y marineros de la Armada de los Estados Unidos. ^{[ 4 ]}

Durante la tercera semana de mayo de 1942, las unidades de inteligencia naval estadounidenses confirmaron que los japoneses —a principios de junio— invadirían la isla de Midway . La captura y ocupación de Midway fue el plan ideado por el comandante en jefe de la Flota Combinada , el almirante Isoroku Yamamoto . Con ello, pretendía expandir significativamente el perímetro de defensa exterior de la Armada Imperial Japonesa en el Pacífico central; y creía que este poderoso golpe contra Midway amenazaría tan gravemente a Hawái y Pearl Harbor que el gobierno estadounidense se vería obligado a solicitar la paz. ^{[ 10 ]} Por otro lado, el comandante en jefe de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos, el almirante Chester Nimitz, sabía que debía interceptar la flota de invasión japonesa y que debía presentar batalla a los portaaviones enemigos antes de que pudieran proyectar su abrumador poder contra la base aeronaval de Midway.

Menos de dos días antes del lanzamiento desde Pearl Harbor, el comandante de la fuerza de portaaviones de Nimitz, el almirante Halsey, fue hospitalizado con herpes zóster severo ; ^{[ 11 ]} Halsey recomendó inmediatamente al almirante Spruance a Nimitz como su reemplazo, mientras que el almirante Frank Jack Fletcher recibió el mando general. ^{[ 12 ]} Aunque Spruance había demostrado ser comandante de división de cruceros, no tenía experiencia en el manejo del combate aéreo de portaaviones; Halsey tranquilizó a Nimitz y les dijo a Spruance y Fletcher que confiaran en su personal recién heredado, en particular en el capitán Miles Browning , un experto en batalla probado en guerra de portaaviones. ^{[ 13 ]} Spruance asumió el mando de la Fuerza de Tarea 16 con sus dos portaaviones, el USS Enterprise  y el USS Hornet  , bajo el mando de batalla del almirante Fletcher. Fletcher comandaría la Fuerza de Tarea 17 , pero el buque insignia de la fuerza, el USS Yorktown  , había sufrido graves daños en la Batalla del Mar del Coral y el otro portaaviones de la formación, el Lexington , había sido hundido, pero a petición de Nimitz, el Yorktown fue reparado a toda prisa con el propósito de unirse a la operación de Midway. ^{[ 12 ]}

La fuerza de interceptación de la Armada estadounidense se centraba en los tres portaaviones Enterprise , Hornet y Yorktown, y sus escuadrones de ataque aéreo. Se enfrentaba a una flota de invasión japonesa organizada en dos grupos: la fuerza de ataque aéreo compuesta por cuatro portaaviones con buques de apoyo bajo el mando del almirante Chūichi Nagumo , y las fuerzas de superficie y de ocupación bajo el mando del almirante Nobutake Kondō y otros. El almirante Yamamoto comandaba la flota de invasión combinada desde su buque insignia, el Yamato .

A las 05:30 del 4 de junio, un avión de reconocimiento procedente de Midway avistó la Kido Butai ; sin embargo, el avión solo informó haber avistado «dos portaaviones y acorazados», indicando su rumbo y velocidad. Dado que la inteligencia estadounidense había informado de la posibilidad de que la Kido Butai operara en dos fuerzas de tarea separadas, esto significaba que Fletcher solo conocía la ubicación de la mitad de la fuerza de portaaviones. Con esta información, Fletcher ordenó a Spruance que lanzara un ataque contra los japoneses con el Enterprise y el Hornet , manteniendo al Yorktown en reserva en caso de que se descubrieran los demás portaaviones japoneses. Como los aviones japoneses regresaban del ataque a Midway, Spruance ordenó que su ataque se lanzara sin demora para maximizar las posibilidades de que los portaaviones japoneses fueran alcanzados mientras aterrizaban aviones o avistaban la siguiente oleada. En este estado, los portaaviones japoneses serían extremadamente vulnerables. Además, Spruance ordenó que los escuadrones aéreos volaran directamente a sus objetivos antes de formar una formación adecuada, apostando a que los ataques desorganizarían a los portaaviones enemigos y retrasarían el lanzamiento de su contraataque. Si bien esta apuesta resultó exitosa, los escuadrones aéreos del Enterprise pagarían un alto precio, volando de forma fragmentada y, en su mayoría, sin escolta de cazas.

La batalla comenzó la mañana del  4 de junio; las primeras oleadas de aviones de ataque estadounidenses fueron duramente derrotadas, tanto cerca de Midway como en el mar alrededor de la fuerza naval japonesa. Luego, los bombarderos en picado estadounidenses del Enterprise de Spruance volaron hacia la flota de cuatro portaaviones de Nagumo  , que, fatalmente, carecían de cobertura aérea. La mayoría de los aviones de ataque de Nagumo acababan de regresar del primer ataque a Midway y estaban inmovilizados en los hangares de los portaaviones, mientras que sus aviones de patrulla aérea de combate se enfrentaban a los bombarderos torpederos del Hornet . Los bombarderos en picado del Enterprise dañaron gravemente dos portaaviones japoneses, incluido el buque insignia de Nagumo, el Akagi ; mientras que el grupo aéreo del Yorktown , lanzado después de que Fletcher estuviera seguro de que todos los portaaviones japoneses habían sido localizados, inutilizó al Soryu . Los tres fueron finalmente hundidos .

El Hiryū , el portaaviones superviviente, ofreció a los japoneses un breve respiro al lanzar ataques que dañaron de nuevo al Yorktown . Pero varias horas después, casi al anochecer, un avión de reconocimiento estadounidense localizó de nuevo al Hiryū . Fletcher ordenó rápidamente a sus bombarderos en picado que atacaran, dañando fatalmente al cuarto portaaviones japonés, que fue hundido al día siguiente. Sin embargo, un segundo ataque del Hiryū inutilizaría fatalmente al buque insignia de Fletcher, el Yorktown , y como resultado, Fletcher cedió el mando a Spruance, quien dirigiría la fase final de la batalla.

La fuerza de contraataque de la Armada estadounidense hundió los cuatro portaaviones japoneses, aunque perdió uno de los suyos, el Yorktown . El rechazo de la flota de invasión japonesa en Midway, y sobre todo la destrucción de la Kido Butai , permitió a Estados Unidos alcanzar la paridad en la guerra aérea naval. En 1949, el historiador naval Samuel Eliot Morison señaló que Spruance fue criticado por no perseguir a los japoneses en retirada y permitir la huida de la flota de superficie. ^{[ 14 ]} Pero al resumir la actuación de Spruance en la batalla, Morison escribió: «Fletcher lo hizo bien, pero la actuación de Spruance fue soberbia. Tranquilo, sereno, decisivo, pero receptivo a los consejos; teniendo presente la imagen de fuerzas muy dispares, pero aprovechando con audacia cada oportunidad. Raymond A. Spruance emergió de la batalla como uno de los más grandes almirantes de la historia naval estadounidense». ^{[ 15 ] [ 16 ]} Por sus acciones en la batalla de Midway, el Contralmirante Spruance fue condecorado con la Medalla al Servicio Distinguido de la Armada y citado de la siguiente manera: "Por un servicio excepcionalmente meritorio  ... como Comandante de la Fuerza de Tarea, Flota del Pacífico de los Estados Unidos. Durante el enfrentamiento de Midway, que resultó en la derrota y grandes pérdidas para la flota enemiga, su pericia marinera, resistencia y tenacidad al dirigir su fuerza de tarea fueron de la más alta calidad." ^{[ 17 ]} Tanto Fletcher como Nimitz recomendaron a Spruance para la Medalla al Servicio Distinguido por su papel en la batalla. ^{[ 18 ]}

La batalla de Midway es considerada por muchos como un punto de inflexión en la guerra del Pacífico, junto con la campaña de Guadalcanal . Antes de Midway, una pequeña y fragmentada Armada estadounidense se enfrentaba a una Flota Combinada japonesa abrumadoramente superior y experimentada . Tras Midway, si bien los japoneses aún mantenían una ventaja temporal en buques y aviones, la Armada estadounidense y la nación ganaron confianza y, lo que es más importante, tiempo. El revés en el plan japonés para rodear el Pacífico le dio a la maquinaria industrial estadounidense el tiempo necesario para acelerar la producción bélica y, en última instancia, arrebatarle la ventaja a Japón en la producción de buques, aviones, armas y demás material bélico.

Poco después de la batalla de Midway, Spruance se convirtió en jefe de estado mayor del almirante Nimitz, y en septiembre de 1942 fue nombrado subcomandante en jefe de la Flota del Pacífico.

El 5 de agosto de 1943, Spruance fue puesto al mando de la Fuerza del Pacífico Central, que el 29 de abril de 1944 pasó a denominarse Quinta Flota . En ese momento, el almirante Nimitz instauró un sistema singular en el que el mando de los buques que conformaban la "Gran Flota Azul" se alternaba entre el almirante William Halsey Jr., cuando se la identificó como la Tercera Flota y la Fuerza de Tarea 38, y el almirante Spruance, cuando se convirtió en la Quinta Flota y la Fuerza de Tarea 58. Cuando no estaban al mando de la flota, los almirantes y sus estados mayores se encontraban en Pearl Harbor planificando futuras operaciones.

Los dos almirantes eran muy diferentes en cuanto a estilo. Halsey era agresivo y arriesgado. Spruance era calculador y cauteloso. A pesar de sus distintas personalidades, Spruance y Halsey eran amigos íntimos. De hecho, Spruance tenía facilidad para llevarse bien con gente difícil, incluido su amigo el almirante Kelly Turner , el impetuoso comandante de la fuerza anfibia de la Quinta Flota. Una excepción fue el almirante John Towers , un crítico constante de Spruance, a quien este llegó a despreciar por su ambición desmedida. ^{[ 19 ]}

La mayoría de los marineros rasos se sentían orgullosos de servir bajo el mando de Halsey; la mayoría de los oficiales de mayor rango preferían servir bajo el de Spruance. El capitán George C. Dyer, del crucero ligero Astoria , que sirvió tanto bajo el mando de Spruance como de Halsey, resumió la opinión de muchos capitanes de barco:

Sentía confianza cuando Spruance estaba allí. Al pasar del mando del almirante Spruance al del almirante Halsey, uno se encontraba en un entorno donde nunca sabía qué iba a hacer en los próximos cinco minutos ni cómo lo iba a hacer, porque las instrucciones impresas nunca estaban actualizadas. Él nunca hacía las cosas de la misma manera dos veces. Al asumir el mando del almirante Spruance, las instrucciones impresas estaban actualizadas y se actuaba conforme a ellas. ^{[ 20 ]}

Esto dio lugar a que se describiera a Spruance como "un almirante de almirantes".

En febrero de 1944, Spruance dirigió la Operación Hailstone contra la base naval japonesa de Truk, en la que se destruyeron doce buques de guerra, treinta y dos buques mercantes y 249 aeronaves japonesas. Esto ocurrió al mismo tiempo que las fuerzas del almirante Turner atacaban el atolón de Eniwetok , en las Islas Marshall, a unos 700 kilómetros al este. El propio Spruance dirigió un grupo de combate compuesto por acorazados, cruceros y destructores que se separó del grueso de la flota para perseguir a los buques japoneses que huían de Truk, hundiendo el crucero ligero Katori y el destructor Maikaze . Se dice que esta fue la primera vez que un almirante de cuatro estrellas participó en una acción naval a bordo de uno de los buques combatientes. El almirante Spruance comandó con una precisión letal, según informó un observador. ^{[ 21 ]}

Mientras supervisaba la invasión estadounidense de Saipán en junio de 1944, Spruance derrotó a la flota japonesa en la Batalla del Mar de Filipinas . Aunque destrozó la fuerza aérea naval japonesa hundiendo tres portaaviones, dos petroleros y destruyendo unos 600 aviones enemigos (tantos que los portaaviones japoneses restantes se utilizaron únicamente como señuelos en la Batalla del Golfo de Leyte unos meses después debido a la falta de aeronaves y tripulaciones para pilotarlos), Spruance ha sido criticado por no ser lo suficientemente agresivo al explotar su éxito en el Mar de Filipinas. ^{[ 22 ]} Buell cita a Spruance hablando con Morison:

Desde el punto de vista táctico, creo que salir a por los japoneses y destruir sus portaaviones habría sido mucho mejor y más satisfactorio que esperar a que nos atacaran, pero estábamos al comienzo de una operación anfibia muy importante y de gran envergadura, y no podíamos permitirnos el lujo de arriesgarnos y ponerla en peligro.

Sin embargo, sus acciones fueron elogiadas y comprendidas por las personas principales que dieron las órdenes y participaron directamente en la batalla. El almirante Ernest J. King , jefe de operaciones navales , le dijo: "Spruance, hiciste un trabajo excelente. No importa lo que te digan los demás, tu decisión fue correcta". El comandante del portaaviones rápido de Spruance, Marc Mitscher , le dijo a su jefe de estado mayor, Arleigh Burke :

Tú y yo hemos participado en muchas batallas, y sabemos que siempre se cometen errores. Esta vez teníamos razón porque el enemigo hizo lo que esperábamos. El almirante Spruance podría haber tenido razón. Es uno de los mejores oficiales que conozco. Su trabajo era proteger a la fuerza de desembarco... ^{[ 9 ]}

Durante la mayor parte de la guerra, Spruance prefirió usar el crucero pesado USS Indianapolis  , que llevaba el nombre de su ciudad natal, como su buque insignia. Tras ser alcanzado por un torpedo entre Guam y Filipinas, trasladó su insignia al antiguo acorazado USS New Mexico  de la fuerza de bombardeo costero . Cuando el New Mexico fue alcanzado por dos kamikazes la noche del 12 de mayo de 1945, una búsqueda apresurada del personal de Spruance encontró al almirante manejando una manguera contra incendios en el centro del barco. Al determinar que el New Mexico no estaba demasiado dañado como para permanecer en su puesto, Spruance lo mantuvo como su buque insignia. ^{[ 23 ]} Más tarde, Spruance eligió el acorazado USS New Jersey como su buque insignia, ya que el enorme acorazado de la clase Iowa tenía espacio suficiente para su personal y la velocidad necesaria para seguir el ritmo de las fuerzas de portaaviones rápidas. 

Spruance recibió la Cruz de la Armada por sus acciones en Iwo Jima y Okinawa. ^{[ 24 ]}

Spruance sucedió al almirante de flota Chester Nimitz como comandante en jefe de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos y de las áreas del Océano Pacífico en noviembre de 1945, pocos meses después del final de la guerra.

El 16 de octubre de 1946, el ex Secretario de Guerra , Robert P. Patterson , entregó la Medalla al Servicio Distinguido del Ejército al Almirante Spruance, con la siguiente mención:

El almirante Raymond A. Spruance, de la Armada de los Estados Unidos, como comandante de la fuerza operativa durante la captura de las Islas Marshall y Marianas, prestó servicios excepcionalmente meritorios y distinguidos de enero a junio de 1944. Durante las operaciones conjuntas que condujeron al asalto y la captura de las importantes bases enemigas, se logró la integración completa de las unidades del Ejército y la Armada bajo su destacado liderazgo, lo que permitió a todas las fuerzas llevar a cabo sus misiones estrechamente coordinadas con un éxito sobresaliente. ^{[ 25 ]}

Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, el Congreso creó un número limitado de rangos de cinco estrellas para el Ejército y la Armada, denominados General del Ejército y Almirante de Flota . La Armada, por ley, estaba limitada a cuatro almirantes de flota; tres de estos nombramientos eran obvios: Ernest King, Chester Nimitz y William Leahy . El cuarto fue una elección entre Halsey y Spruance, y tras mucha deliberación, finalmente Halsey fue nombrado en diciembre de 1945. Los logros de Spruance fueron reconocidos con la singular distinción de una ley especial del Congreso que le otorgó el sueldo completo de Almirante de por vida. Spruance expresó sus sentimientos personales sobre este asunto de la siguiente manera:

En lo que respecta a obtener la calificación de cinco estrellas, si la hubiera obtenido junto con Bill Halsey, habría estado bien; pero si la hubiera recibido en lugar de Bill Halsey, me habría sentido muy descontento. ^{[ 26 ]}

Spruance fue presidente del Colegio de Guerra Naval desde febrero de 1946 hasta su retiro de la Armada en julio de 1948. Fue condecorado con la Orden de Leopoldo y la Cruz de Guerra con Palma por el Gobierno de Bélgica por sus servicios a la causa aliada. ^{[ 27 ]}

Poco antes de su jubilación, Spruance recibió la siguiente carta de felicitación del Secretario de Marina:

Su brillante trayectoria en la Segunda Guerra Mundial desempeñó un papel decisivo en nuestra victoria en el Pacífico. En la crucial Batalla de Midway, su audaz y hábil liderazgo derrotó al enemigo en pleno avance y estableció el modelo de guerra aeronaval que conduciría a su eventual capitulación... ^{[ 25 ]}

Fue nombrado embajador en Filipinas por el presidente Harry S. Truman , cargo que desempeñó allí desde 1952 hasta 1955.

Recibió su título de Doctor en Jurisprudencia (JD), honoris causa, de la Universidad Central de Filipinas en 1955, una institución de enseñanza superior fundada por el misionero bautista estadounidense William Orison Valentine en 1905.

Spruance falleció en Pebble Beach, California , el 13 de diciembre de 1969, y fue enterrado con todos los honores militares en el Cementerio Nacional Golden Gate, cerca de San Francisco. Su esposa, Margaret Dean (1888-1985), está enterrada junto a él, al igual que el almirante de flota Chester Nimitz , su amigo de toda la vida, el almirante Richmond K. Turner , y el almirante Charles A. Lockwood , un acuerdo que todos ellos acordaron en vida. Fue abuelo de la directora de teatro Anne Bogart . ^{[ 28 ]}