Hormiga de la trampa de miel

Las hormigas mieleras , también llamadas hormigas de miel , son hormigas que tienen obreras especializadas —repletas, plerergatas o rotundas— que consumen grandes cantidades de alimento hasta el punto de que sus abdómenes se hinchan enormemente. Este fenómeno de inflación extrema del tronco se llama fisogastría . ^{[ 1 ]} Otras hormigas extraen luego el alimento de ellas, a través del proceso de trofalaxia . Funcionan como despensas vivientes . Las hormigas mieleras pertenecen a cualquiera de varios géneros, incluidos Myrmecocystus y Camponotus . Fueron documentadas por primera vez en 1881 en Henry C. McCook , y descritas más recientemente en 1908 por William Morton Wheeler .

Muchos insectos, especialmente las abejas y algunas avispas, recolectan y almacenan líquido para usarlo más adelante. Sin embargo, estos insectos almacenan su alimento dentro de su nido o en panales. Las hormigas melíferas son únicas porque usan sus propios cuerpos como almacenamiento viviente, que luego usan sus compañeras hormigas cuando el alimento escasea. Las hormigas obreras designadas, llamadas "repletas", son el grupo principal que almacena alimento para la colonia. Las repletas son alimentadas por otras hormigas obreras hasta que sus abdómenes se hinchan con miel. ^{[ 2 ]} Este crecimiento extremo hace que las repletas se vuelvan casi inmóviles, ya que actúan como la "despensa viviente" de la colonia. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Cuando se necesita el líquido almacenado dentro de una hormiga melífera, las hormigas obreras acarician las antenas de la hormiga melífera, lo que hace que la hormiga melífera regurgite el líquido almacenado de su buche .

El abdomen de especies como Camponotus inflatus consta de escleritos dorsales duros (placas rígidas) conectados por una membrana artrodial más blanda y flexible. Cuando el abdomen está vacío, la membrana artrodial se pliega y los escleritos se superponen, pero cuando el abdomen se llena, la membrana artrodial se estira completamente, dejando los escleritos ampliamente separados. ^{[ 5 ]} A diferencia de las obreras comunes, en las que la membrana artrodial rara vez se estira al máximo, las larvas de la especie Camponotus inflatus alternan repetidamente entre una configuración plegada y superpuesta y un estado extremo de extensión completa a medida que se llenan y se vacían. ^{[ 6 ]}

La miel de las hormigas de nido es única. Al igual que la miel de abeja, tiene efectos antimicrobianos contra patógenos y organismos de descomposición, pero se diferencia de esta, por ejemplo, por tener un mayor contenido de humedad. La miel de nido tiene una concentración de azúcar significativamente menor que la miel de abeja de manuka y jarrah , por ejemplo. La miel de hormiga no se concentra únicamente a partir del néctar y otros componentes dulces de la dieta, sino también de metabolitos de fuentes alimenticias vegetales y animales en general. La miel tiene un pH ligeramente ácido y contiene compuestos fenólicos. ^{[ 7 ]} También contiene un disacárido de función desconocida, que aún no se había identificado en 2023. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Los nidos de Myrmecocystus se encuentran en una variedad de ambientes áridos o semiáridos. Algunas especies viven en desiertos extremadamente calurosos, otras residen en hábitats de transición, y otras más se pueden encontrar en bosques que son algo frescos pero aún muy secos durante gran parte del año. Se ha informado que las hormigas de miel están en los EE. UU. (específicamente Colorado y Nuevo México), México, el continente africano y Australia. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 8 ]} Por ejemplo, la bien estudiada Myrmecocystus mexicanus reside en los hábitats áridos y semiáridos del suroeste de los Estados Unidos . Las obreras estériles de esta especie actúan como plerergates o repletes durante épocas de escasez de alimento. Cuando las plerergates están completamente llenas, se vuelven inmóviles y cuelgan de los techos de los nidos subterráneos. Otras obreras les vacían sus reservas de alimento líquido para alimentar al resto de la colonia. Los pleregates pueden vivir en cualquier parte del nido, pero en estado salvaje se les encuentra en lo profundo de la tierra, incapaces de moverse e hinchados hasta alcanzar el tamaño de uvas.

En Camponotus inflatus en Australia, las hormigas repletas constituían el 49% (516 hormigas) de una colonia de 1063 hormigas y el 46% (1835 hormigas) de una colonia de 4019 hormigas. La colonia más pequeña contenía seis reinas sin alas. La colonia más grande tenía 66 cámaras con hormigas repletas, con un máximo de 191 hormigas repletas por cámara. La hormiga repleta más grande medía 15 milímetros de largo y tenía una masa de 1,4 gramos. El nido tenía una profundidad máxima de 1,7 metros y los túneles se extendían 2,4 metros desde la entrada del nido. Las obreras salían a buscar alimento durante el día para recolectar néctar de los nectarios de Mulga y carne del cadáver de un lagarto de lengua azul de Tiliqua . ^{[ 11 ]}

La miel de abeja es un remedio natural eficaz para una amplia gama de dolencias. Sin embargo, hasta hace poco se había investigado muy poco sobre otros tipos de miel, producida por diferentes insectos. Se analizó la actividad antimicrobiana de la miel de hormigas melíferas y se comparó con la de la miel de abeja. Se descubrió que la miel de hormigas melíferas tiene actividad contra bacterias, levaduras y mohos. Al comparar la miel de hormigas melíferas con las mieles de jarrah o manuka, se observó un perfil de actividad claramente diferente. La miel de hormigas melíferas superó a las otras dos mieles contra algunos patógenos, pero mostró poca o ninguna actividad contra otros. ^{[ 7 ]}

El almacenamiento de alimentos en trampas de miel ha sido adoptado por varios géneros de hormigas estacionalmente activas: ^{[ 12 ]}

• Camponotus de Australia ^{[ 12 ]}
• Cataglyphis del norte de África ^{[ 12 ]}
• Leptomyrmex de Melanesia ^{[ 12 ]}
• Melóforo de Australia ^{[ 12 ]}
• Myrmecocystus de Norteamérica. ^{[ 12 ] [ 13 ]}
• Anoplolepis y Tapinolepis de Sudáfrica ^{[ 14 ]}
• Prenolepis de Norteamérica ^{[ 12 ]}
• Brachymyrmex de Sudamérica, como Brachymyrmex Giardii .

Las hormigas melíferas, como Melophorus bagoti y Camponotus, son insectos comestibles y forman parte ocasional de la dieta de varios pueblos indígenas australianos . Estas personas raspan la superficie para localizar los túneles verticales de las hormigas y luego excavan hasta dos metros de profundidad para encontrar los nidos de miel. Papunya , en el Territorio del Norte de Australia , recibe su nombre de una historia de la creación de la hormiga melífera, o Sueño , que pertenece a los pueblos de allí, como los Warlpiri . Las hormigas melíferas fueron celebradas en el mural de la hormiga melífera del Movimiento de Arte del Desierto Occidental , pintado en 1971. En Australia Central , hay un sitio del Sueño de la Hormiga Melífera que es compartido por todos los grupos indígenas de la zona. ^{[ 15 ]} Para estos grupos indígenas, la hormiga melífera representa su Sueño o Tjukurpa, la filosofía basada en la conexión espiritual entre las personas y las cosas. ^{[ 16 ] [ 4 ]}

Las hormigas melíferas son una parte importante de la cultura de los aborígenes australianos. Una leyenda tjupan cuenta que las madres que se sientan a recolectar hormigas melíferas durante largos periodos de tiempo empiezan a descuidar a sus hijos, dejándolos vulnerables a los enemigos que quieren matarlos. Esta historia se ha transmitido de generación en generación para recordar a las mujeres que deben estar atentas a su entorno cuando se sientan a recolectar. ^{[ 8 ]}

Para numerosos grupos indígenas, la recolección de hormigas melíferas se considera una tarea femenina. Excavar en busca de hormigas se considera una actividad social donde las mujeres pueden conversar e interactuar. A menudo se incluye a los niños para que aprendan el conocimiento cultural y específico del lugar para localizar las colonias subterráneas de hormigas. ^{[ 8 ]}

• Hormiga#Polimorfismo – Familia de insectos 
• Mermithergate

• Contenido multimedia relacionado con las hormigas melíferas en Wikimedia Commons.
• El imperio de las hormigas del desierto en naturedocumentaries.org. Consultado el 16 de julio de 2023.