Richard W. Thompson

Thompson, como Secretario de Marina, nunca había figurado entre las principales personalidades del Gabinete ( William Evarts , John Sherman o Carl Schurz ), ni siquiera había sido un colega y amigo cercano del Presidente Hayes, como el Vicepresidente William Wheeler . Incluso el Director General de Correos, David Key , el segundo veterano confederado en servir en un Gabinete Federal desde la Guerra Civil Estadounidense, era más notable. Se dice que Thompson no estaba preparado para su cargo. Una historia popular (aunque dudosa) cuenta que lo llevaron a recorrer uno de nuestros buques de guerra, bajó a cubierta y, atónito, gritó: "¡Dios mío, esta cosa está hueca!". Thompson (originario de Indiana) no era de un estado con costa, pero Indiana tiene varios ríos que la atraviesan. No es difícil creer que Thompson haya estado en un barco de vapor en algún momento y haya visto su interior.

Cuando asumió el cargo de Secretario de Marina, sustituyó a George Robeson , quien había sido Secretario de Grant durante casi ocho años . Independientemente de la situación causada o propiciada por la gestión de Robeson al frente de la Marina, Thompson ofreció escasa orientación adicional. Su participación más destacada en cualquier actividad naval fue, de hecho, discreta: cuando el teniente George Washington De Long y James Gordon Bennett Jr. organizaron la expedición del USS Jeannette al Polo Norte en 1879, Thompson brindó algunos consejos para los preparativos, pero parecía decidido a controlar el alcance de la participación del Gobierno en el proyecto. Sus vacilaciones (sobre buques de escolta y, posteriormente, buques de rescate) resultaban algo irritantes. Si bien no fue responsable de esa tragedia, Thompson ciertamente no ayudó en nada con sus tecnicismos legales.

En 1880 surgió un nuevo asunto que influyó en la salida de Thompson de su cargo. Los franceses estaban financiando la nueva Compañía del Canal de Panamá bajo el mandato del Conde Ferdinand de Lesseps . El gobierno de Hayes, si bien deseaba mantener buenas relaciones con los franceses, desconfiaba profundamente de un canal de propiedad francesa que cruzara el istmo de Panamá, considerándolo una violación de la Doctrina Monroe. Thompson era consciente de ello. Sin embargo, la sección estadounidense de la Compañía de Panamá también le ofreció un puesto. Esta sección estaba dirigida y financiada por J. & W. Seligman & Co. , entonces encabezada por Jessie Seligman. Los Seligman eran viejos amigos del expresidente Ulysses S. Grant y le habían ofrecido la presidencia de la Compañía del Canal. Pero Grant la rechazó. Buscando un sustituto, recurrieron a Thompson. Este aceptó y posteriormente renunció al Gabinete. Más tarde, todo este asunto se convirtió en un tema de debate ante el Comité del Congreso, que interrogó tanto a Seligman como a Thompson. Finalmente, Thompson abandonó la Compañía de Panamá, pero su reputación quedó algo empañada por la situación. No tenía ninguna relación con la empresa en el momento del gran y escandaloso colapso de la misma en 1889.