derechos de agua ribereños

Según la legislación sobre derechos ribereños, el agua es un bien público, al igual que el aire, la luz solar o la fauna silvestre. No es propiedad del gobierno, del estado ni de particulares, sino que se considera parte del terreno sobre el que cae del cielo o por cuya superficie fluye.

Al determinar los contornos de los derechos ribereños, existe una clara distinción entre aguas navegables (públicas) y aguas no navegables. El terreno bajo las aguas navegables es propiedad del estado, ^{[ 5 ]} y está sujeto a todas las leyes de tierras públicas y, en la mayoría de los estados, a los derechos de fideicomiso público. Las aguas navegables se tratan como carreteras públicas, y cualquier derecho ribereño exclusivo termina en la línea de marea alta ordinaria . Al igual que una carretera, cualquier derecho ribereño está subordinado al derecho del público a transitar por el río, pero cualquier derecho público está sujeto a las leyes de molestias y al poder policial del estado. No es un derecho individual ni un interés de libertad . Dado que una determinación de navegabilidad establece la propiedad estatal frente a la federal, la navegabilidad para efectos del título del lecho del río es una cuestión federal determinada por la ley federal. Los estados conservan el poder de definir el alcance del fideicomiso público sobre las aguas navegables. ^{[ 6 ]} Un arroyo no navegable es sinónimo de propiedad privada, o propiedad de propiedad conjunta si sirve como límite.

El estado podría optar por desprenderse del título del lecho del arroyo, pero las aguas y su uso siguen sujetos a la Cláusula de Comercio de la Constitución de los Estados Unidos , que establece una servidumbre que beneficia al gobierno federal con el fin de regular el comercio en cuerpos de agua navegables. ^{[ 7 ]}

El uso razonable del agua por parte de un propietario ribereño está sujeto al "derecho ribereño" del propietario ribereño aguas abajo a recibir aguas sin disminución de caudal ni calidad. La regulación ambiental federal de las aguas no navegables bajo la Ley de Agua Limpia de 1972 fue posible porque todas las aguas superficiales finalmente desembocaban en el océano público. Esto ha sido objeto de controversia política, por ejemplo, en relación con la implementación de la Regla de Agua Limpia . ^{[ 8 ]}

En 2023, la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó en el caso Sackett v. EPA, por una decisión de 5-4, que la EPA solo podía regular las aguas en los Estados Unidos que no hubieran sido aisladas de cuerpos de agua más grandes. ^{[ 9 ]}

Los tribunales federales han reconocido desde hace tiempo que las leyes estatales establecen el alcance del derecho ribereño y público. En el caso de las aguas navegables, la titularidad corresponde a la línea media de bajamar. El Tribunal Supremo de Pensilvania la definió como la «línea de bajamar ordinaria, no afectada por la sequía; es decir, la altura del agua en niveles normales». ^{[ 10 ]} En el caso de los 13 estados originales, los terrenos situados por debajo de la línea de bajamar en los ríos navegables pertenecen al gobierno estatal.

Las tierras comprendidas entre las marcas de marea alta y baja en los ríos navegables están sujetas a las facultades policiales de los estados. ^{[ 11 ]} En el caso de los 13 estados originales, tras la ratificación de la Constitución de los Estados Unidos, la titularidad de estas tierras sumergidas permaneció en manos de los distintos estados, de forma similar a las vías públicas o comunes.

A medida que Estados Unidos adquiría nuevos territorios, ya fuera por compra o tratado, la titularidad de las carreteras y los lechos de todos los cuerpos de agua navegables o mareales pasaba a ser de Estados Unidos, a menos que hubieran sido válidamente transferidos a propiedad privada por el antiguo soberano. ^{[ 12 ]} Durante el período territorial, Estados Unidos mantuvo esta titularidad "en fideicomiso" en beneficio de los futuros estados que se separarían del territorio. ^{[ 13 ]} Cada uno de los estados debía incorporarse a la Unión en " igualdad de condiciones " con los 13 estados originales. Bajo la doctrina de la igualdad de condiciones , los estados territoriales poseen los mismos derechos de titularidad soberana sobre las tierras sumergidas navegables que los 13 estados originales. ^{[ 14 ]} Sin embargo, durante el período territorial, Estados Unidos podía transferir algunas de estas tierras en circunstancias limitadas para promover el comercio. ^{[ 15 ]}

La propiedad de las tierras sumergidas por aguas navegables se resolvió mediante la aprobación por el Congreso de la Ley de Tierras Sumergidas ^{[ 16 ]} , que confirmó la titularidad estatal de los lechos de todas las masas de agua mareales y navegables. Si bien la ley transfirió la titularidad de la tierra a los estados, los lechos de arroyos no navegables siguieron siendo tratados como tierras secas y contiguas a las propiedades colindantes. Las aguas sujetas al flujo y reflujo de las mareas, incluso si no eran navegables, también pasaron a ser propiedad de los estados, pero la propiedad continua y el uso público de estas tierras mareales/marismas se basan en las leyes estatales.