Robert Benoist

Robert Benoist no se encontraba en el castillo durante el ataque alemán. Al enterarse del ataque, se ocultó, pero intentó averiguar qué había sucedido. El SD ​​alemán interceptó una de sus llamadas y descubrió que estaba en la Place Gambetta de París. El 4 de agosto, Benoist fue detenido por tres alemanes cuando salía de una cabina telefónica. Mientras lo llevaban al cuartel general del SD, logró abrir la puerta del coche en marcha, empujar a un alemán hacia afuera, saltar del vehículo y desaparecer entre la multitud en la concurrida calle. Benoist se refugió en el apartamento de un amigo. Con los alemanes pisándole los talones, Benoist escapó por los tejados de los edificios vecinos. Al entrar en uno de ellos, un vigilante nocturno lo reconoció como el famoso piloto de carreras y le dijo: «Parece que le vendría bien un trago». Benoist y el vigilante compartieron una copa y luego Benoist continuó su huida. Benoist se refugió durante doce días en el apartamento de su secretaria, Stella Tayssedre, quien lo mantuvo informado de lo que sabía sobre la búsqueda alemana. ^{[ 15 ]}

La difícil situación de Benoist como fugitivo no era única. Los alemanes capturaron a muchos agentes del SOE y a cientos de sus simpatizantes franceses durante el verano de 1943. Benoist se puso en contacto con Henri Dericourt , oficial de movimientos aéreos del SOE en Francia (y que más tarde se creyó que era un agente doble que también trabajaba para los alemanes). Dericourt organizó el aterrizaje secreto de un Lockheed Hudson de la Real Fuerza Aérea en un campo agrícola cerca de Angers la noche del 19 de agosto para recoger a Benoist y a nueve agentes del SOE que también estaban huyendo. Benoist tomó un tren hasta el pueblo de Briollay (cerca de Angers), caminó cinco kilómetros hasta el campo, esperó en la oscuridad la llegada del avión y se unió a los demás agentes del SOE para abordar el avión rumbo a Inglaterra. Llegaron sanos y salvos. ^{[ 16 ]}

Benoist recibió entrenamiento en explosivos durante su estancia en Inglaterra. Debido a su fama, el SOE se mostró reacio a enviarlo de regreso a Francia, pero la noche del 19 al 20 de octubre de 1943, voló de vuelta a Francia en una misión limitada para crear la red Clergyman. Su nombre en clave era "Lionel". Su trabajo consistía en organizar un grupo para destruir las torres de alta tensión al otro lado del río Loira, en la Île Héron, cerca de Nantes . Benoist fue más allá de su mandato, visitó París y planeó (nunca concretar) asesinar a altos funcionarios del SD alemán en Francia. ^{[ 17 ]} Al carecer de explosivos para llevar a cabo la destrucción de las torres, regresó a Gran Bretaña en un vuelo clandestino la noche del 4 al 5 de febrero de 1944. ^{[ 18 ]}

En la sede del SOE en Londres, Benoist argumentó que se le debía permitir regresar a Francia para llevar a cabo su plan de destruir las torres de alta tensión. El SOE accedió a su petición, pero le prohibió visitar París, donde era demasiado conocido, y le asignó la tarea adicional de destruir las redes telefónicas de Nantes cuando el SOE se lo ordenara. Para llevar a cabo la misión, a Benoist se le entregaron 500.000 francos (aproximadamente 50.000 libras esterlinas en valores de 2022) y se le indicó que solicitara más dinero si fuera necesario. Para facilitar la comunicación, lo acompañó Denise Bloch , una operadora de radio con experiencia previa en el SOE en Francia. ^{[ 19 ]}

Benoist y Bloch regresaron a Francia la noche del 2 al 3 de marzo de 1944 en avión, aterrizando en un campo agrícola. ^{[ 20 ]} A finales de abril y principios de mayo, recibieron tres grandes lanzamientos en paracaídas de armas para la resistencia y radios adicionales. El 16 de mayo, los saboteadores de Benoist volaron los postes de alta tensión de Île Héron que abastecían a Nantes, dejando a la ciudad sin electricidad durante una semana. El 26 de mayo volvieron a destruir los postes reparados. El 28 de mayo, bombarderos aliados bombardearon Nantes. Todo esto fue en preparación para el desembarco de Normandía, que tendría lugar el 6 de junio en Normandía , a unos 250 km (160 millas) al norte de Nantes. El 5 de junio, Benoist fue informado por radio de que la invasión de Francia era inminente y alertó a la resistencia, que destruyó el sistema telefónico de Nantes y saboteó las vías férreas. El plan aliado consistía en que la resistencia interrumpiera las comunicaciones y el transporte alemanes en toda Francia, antes y después de la invasión. ^{[ 21 ]} 

El 17 de junio, Benoist convocó una reunión de los miembros clave de la red en su villa cerca de Sermaise , lo que contravenía las directrices del SOE que establecían que los miembros de una red debían tener el menor contacto posible entre sí. Durante la cena, anunció que había recibido la noticia de que su madre estaba muriendo en París y que se marchaba para visitarla. Advirtió que si no regresaba antes del almuerzo del día siguiente, 18 de junio, los miembros de la red debían dispersarse. La madre de Benoist falleció antes de que él llegara a París, y él y su hermana, Charlotte Perdrigé (mensajera de Benoist), fueron capturados por los alemanes que esperaban a Benoist en una casa de seguridad . Fueron interrogados y es posible que uno de ellos informara a los alemanes sobre la reunión en Sermaise, suponiendo que el grupo allí se hubiera dispersado. Sin embargo, la instrucción de Benoist a sus asociados de dispersarse no fue acatada y a las 8 de la tarde del 18 de junio, el Sicherheitsdienst (SD) allanó la villa y capturó a Bloch y a los demás. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Benoist intentó escapar poco después de su captura trepando por la ventana de un baño, pero fue apresado por los alemanes. Fue llevado al cuartel general del SD en la Avenida Foch 84 de París e interrogado por el líder del SD, Josef Kieffer, y sus subordinados durante casi un mes. Los métodos de interrogatorio de Kieffer consistían a menudo en una aparente amabilidad combinada con insinuaciones de que el prisionero había sido traicionado por uno de los suyos y que el SD lo sabía todo sobre él y su red. A Benoist le hicieron creer que Violette Szabo , una célebre agente del SOE, lo había traicionado. ^{[ 24 ]}

El 8 de agosto, Benoist y otros 36 agentes del SOE, incluidas tres mujeres, fueron subidos a autobuses, recibieron paquetes de la Cruz Roja con alimentos y fueron llevados a la estación de tren donde abordaron un tren con destino a Alemania. Los ejércitos aliados se acercaban a París y capturarían la ciudad el 25 de agosto. Benoist estuvo encadenado a George Wilkinson durante el viaje. Wilkinson lo describió como "encantador", una persona "de confianza" y "que podría haber sido el líder del grupo si se lo hubiera propuesto". ^{[ 25 ]} Durante el viaje, el tren fue atacado e inmovilizado por aviones de combate aliados, aunque ninguno de los prisioneros resultó herido. Los prisioneros fueron subidos a camiones y continuaron su viaje a Neue Bremm, un campo de concentración cerca de la ciudad de Saarbrücken . Algunos de los prisioneros, liderados por FFE Yeo-Thomas , con el apoyo de Benoist, quisieron intentar escapar, pero otros se opusieron y obligaron a abandonar el plan de fuga. Los prisioneros que se oponían al intento de fuga creían que serían tratados como prisioneros de guerra y no como espías. Tras unos días de trato brutal, los 34 prisioneros varones fueron subidos a camiones y llevados al campo de concentración de Buchenwald . Las tres mujeres fueron enviadas a Ravensbrück , un campo para mujeres. ^{[ 26 ]}

El 9 de septiembre, en Buchenwald, el comandante del campo recibió la orden de dar un "trato especial" a 16 prisioneros. En Buchenwald, esto significaba la ejecución por asfixia mientras estaban suspendidos del suelo con un gancho de carnicero. Benoist fue uno de los 16 ejecutados el 11 de septiembre de 1944. Trece de los 18 agentes del SOE que permanecían en Buchenwald también fueron ejecutados o murieron de enfermedad. Cinco sobrevivieron. ^{[ 27 ]} Los alemanes ejecutaron a las tres mujeres prisioneras del SOE el 5 de febrero de 1945. La operadora de radio de Benoist, Denise Bloch, fue una de ellas. ^{[ 28 ]}