Combate del Côa

Las fuerzas británico-portuguesas eran:

• División Ligera : Mayor General Robert Craufurd
• 1.ª Brigada: Teniente Coronel Sydney Beckwith
  • 1/43 de pie
  • 1/95º Regimiento de Infantería (Fusileros) (1/2 batallón )
  • 3.º Cazadores portugueses
• 2.ª Brigada: Teniente Coronel Robert Barclay
  • 1/52 de pie
  • 1/95º Regimiento de Infantería (Fusileros) (1/2 batallón)
  • Primeros cazadores portugueses
• Brigada de Caballería: General de Brigada George Anson
  • 14.º Regimiento de Dragones Ligeros (3 escuadrones )
  • 16.º Regimiento de Dragones Ligeros (2 escuadrones)
  • Húsares de la 1.ª Legión Alemana del Rey
• Compañía Chestnut , Artillería Real Montada .

Las unidades del VI Cuerpo de Ney incluían:

• División de Infantería: Mayor General Julien Augustin Joseph Mermet (7.600)
  • Brigada: General de Brigada Martial Maison-Rouge
    • 25.º Regimiento de Infantería Ligera (2 batallones)
    • 27.º Regimiento de Infantería de Línea (3 batallones)
  • Brigada: General de Brigada Mathieu Delabassé
    • 50.º Regimiento de Infantería de Línea (3 batallones)
    • 59.º Regimiento de Infantería de Línea (3 batallones)
• División de Infantería: Mayor General Louis Henri Loison (6.800)
  • Brigada: General de Brigada Édouard Simon
    • Legión del Midi (1.er batallón)
    • Legión Hannoveriana (2 batallones)
    • 26.º Regimiento de Infantería de Línea (3 batallones)
  • Brigada: General de Brigada Claude François Ferey
    • 32.º Regimiento de Infantería Ligera (1.er batallón)
    • 66.º Regimiento de Infantería de Línea (3 batallones)
    • 82.º Regimiento de Infantería de Línea (2 batallones)
• Brigada de Caballería del Cuerpo: General de Brigada Auguste Lamotte (1.000)
  • 3er Regimiento de Húsares
  • 15º Regimiento de Cazadores a Caballo
• Brigada de Caballería de Reserva: General de Brigada Charles Gardanne (1300)
  • 15º Regimiento de Dragones
  • 25º Regimiento de Dragones
• Artillería: cuatro baterías de artillería a pie y dos a caballo.

Craufurd cometió un grave error táctico al optar por luchar con un río infranqueable a sus espaldas y estando en clara inferioridad numérica. Por ello, en la madrugada del 24 de julio, tras una noche de lluvias torrenciales, Ney envió a la división de Ferey y Loison a enfrentarse a los aliados.

Una compañía del 95.º Regimiento de Fusileros fue atacada por la artillería francesa mientras avanzaba. Los voltigeurs franceses del 32.º Regimiento se acercaron y entablaron combate a bayoneta, y los británicos, en clara inferioridad numérica, se dispersaron y huyeron. Los cañones de Almeida abrieron fuego contra el 95.º Regimiento de Fusileros, confundiéndolos con franceses debido a sus uniformes oscuros. Posteriormente, fueron atacados por el 3.er Regimiento de Húsares francés, apoyado por dos compañías de dragones . Tropas británicas del 43.º Regimiento acudieron en su ayuda. Aunque se desató una feroz batalla, el avance francés fue detenido. A pesar de las órdenes de Wellington de replegarse al otro lado del río Côa, Craufurd decidió mantener su posición mientras llegaban más franceses y comenzaban a desplegarse en formación.

El 15.º Regimiento de Cazadores a Caballo cargó entonces hacia el sur para flanquear al 52.º Regimiento de Infantería Ligera británico, mientras que la brigada francesa de Ferey atacaba a los británicos posicionados cerca de un molino de viento situado a su derecha, avanzando por terreno accidentado bajo el fuego de la artillería de Almeida. La infantería francesa cargó contra los británicos con bayoneta calada y, bajo una presión creciente, los aliados comenzaron a retroceder, aislándose del 43.º Regimiento de Infantería Ligera, que estaba siendo atacado por el 15.º Regimiento de Cazadores . El 3.er Regimiento de Húsares entró en combate y los hombres de Craufurd sufrieron numerosas bajas. Durante todo este tiempo, mientras los asaltos de Ney se veían ralentizados por el terreno difícil, Almeida se iba aislando poco a poco de las fuerzas aliadas.

Craufurd, al darse cuenta de que los franceses amenazaban su única vía de escape (el puente que cruzaba el río Côa), ordenó la retirada a través del río, con los regimientos británicos 52.º y 43.º de Infantería Ligera, así como el 95.º de Fusileros, protegiendo la retirada. Para los británicos, la situación no hizo más que empeorar. Un carro de suministros volcó y provocó un atasco en la retirada a través del puente. Los franceses fueron haciendo retroceder gradualmente a las divisiones británicas que protegían la retirada.

Craufurd ordenó entonces a estas tropas que se replegaran y tomaran posiciones en las alturas que dominaban el puente, manteniéndolas hasta que se completara la retirada. Los franceses tomaron las alturas, pero en una maniobra que tomó completamente por sorpresa a las fuerzas de Ney, los aliados lanzaron un asalto y contuvieron a sus oponentes el tiempo suficiente para que el grueso de las tropas británico-portuguesas cruzara al otro lado del río Côa.

Con los franceses haciendo retroceder a la División Ligera, Ney intentó entonces atacar cruzando el río Côa. En el primer intento, los granaderos del 66.º avanzaron hacia el puente bajo una lluvia de fuego de mosquete y cañón, pero no lograron cruzar más allá de la mitad. La segunda ofensiva, más intensa, fue llevada a cabo por la infantería ligera Elite Chasseurs de la Siège . Oman escribe que se habían "lanzado contra el puente y avanzaron hasta que quedó completamente bloqueado por los cuerpos de los muertos y los heridos, y hasta que ellos mismos fueron prácticamente exterminados, pues de un batallón de poco más de 300 hombres, 90 murieron y 147 resultaron heridos en menos de diez minutos". El ataque final fue liderado una vez más por el 66.º, que fue rechazado con relativa facilidad.

La batalla concluyó con los franceses habiendo, a pesar del revés sufrido en el puente, expulsado a la División Ligera del campo de batalla. Tras ser rechazadas y escapar por poco de una derrota total, las fuerzas de Crauford se retiraron a medianoche, dejando a Masséna vía libre para sitiar Almeida.

Napier y Oman afirmaron que la División Ligera británica contuvo a toda la fuerza de 20 000 hombres al mando de Ney. Sin embargo, solo la división de Ferey y Loison se enfrentó realmente a la División Ligera. Se estima que las fuerzas francesas que participaron en el combate fueron de entre 5550 hombres enfrentados a 5300 británicos-portugueses. ^{[ 9 ]}

Es difícil determinar las bajas. Tanto los franceses como los británicos-portugueses tenían cifras sesgadas. Por ejemplo, la propaganda imperial informó de 1200 bajas aliadas, mientras que muchas fuentes británicas afirmaban la pérdida de 36 muertos, 189 heridos y 83 desaparecidos. Por otro lado, las bajas francesas son más fáciles de determinar, ya que tanto los aliados como los franceses estimaron alrededor de quinientos muertos o heridos. La gran mayoría de estas bajas se debieron al ataque infructuoso de Ney a través del puente.