Robert Zhao Renhui

Robert Zhao Renhui (nacido en 1983 en Singapur) es un artista visual contemporáneo que trabaja principalmente con la fotografía, pero que a menudo adopta un enfoque multidisciplinario, presentando imágenes junto con documentos y objetos de archivo en forma de análisis textual y mediático, proyectos de vídeo y fotografía. Su práctica artística investiga la compleja relación del ser humano con la naturaleza, superponiendo narrativas históricas con ficción y fantasía, para suscitar dudas en su público sobre el concepto de verdad y su representación. En 2008, fundó el Instituto de Zoólogos Críticos (ICZ), ^{[ 1 ]} bajo el cual trabajó durante varios años.

Junto con Haeju Kim, curadora principal del Museo de Arte de Singapur , Zhao representó a Singapur en la 60.ª Exposición Internacional de Arte – La Biennale di Venezia en 2024. ^{[ 2 ]}

Durante su infancia, Zhao se aficionó a la fotografía con la cámara analógica de su padre, tomando fotos en la escuela y creando fotografías fantasma dibujando sobre el negativo antes de imprimirlas. Se dio cuenta del potencial de la fotografía como medio para contar historias cuando sus compañeros de clase creyeron que las apariciones eran reales. También atribuye su interés por la naturaleza a su padre, quien solo veía programas de National Geographic y Discovery Channel y criaba bonsáis y peces en casa. ^{[ 3 ]}

Zhao estudió en el Instituto Politécnico de Temasek en Singapur, ^{[ 4 ]} antes de dedicarse a la fotografía en el Reino Unido. Obtuvo una licenciatura en artes del Camberwell College of Arts en 2008, Universidad de las Artes, ^{[ 5 ]} y se graduó con honores con una maestría en artes del London College of Communication , Reino Unido ^{[ 6 ]} en 2011.

Zhao fundó ICZ en 2008, en su último año en Camberwell . Esta organización ficticia de investigación científica, que existe como sitio web, "tiene como objetivo desarrollar un enfoque crítico de la mirada zoológica, o cómo los humanos perciben a los animales". ^{[ 7 ]} Tras su creación, Zhao operó bajo su nombre, creando proyectos presentados en un formato pseudocientífico, utilizando el lenguaje científico y sus modos de clasificación. Al hacerlo, cuestiona la objetividad del periodismo científico y nuestra confianza en él. ^{[ 8 ]} También desafía las narrativas históricas, los modos convencionales de producción de conocimiento y la forma en que consumimos y percibimos la información, difuminando y fusionando la realidad con la ficción para evocar nuevas perspectivas sobre la relación del ser humano con la naturaleza.

En 2009, Zhao fundó otra organización ficticia, The Land Archive (TLA), dedicada a la difusión del conocimiento sobre cómo se utilizan y perciben las tierras de una nación. Al igual que ICZ, TLA cuestiona las narrativas históricas, combinándolas con ficción y fantasía para crear o facilitar otras nuevas y alternativas. As We Walk on Water (2010-2012) es uno de los proyectos desarrollados por TLA, una investigación sobre la recuperación de tierras en Singapur y sus implicaciones. ^{[ 9 ]}

La investigación de Zhao sobre el impacto de la acción e intervención humana en el medio ambiente natural se nutre además de investigaciones realizadas y residencias artísticas llevadas a cabo en todo el mundo. Ejemplos de estos proyectos incluyen The Whiteness of a Whale (2010) sobre la cultura ballenera en Japón, de su residencia en el Museo de Arte Asiático de Fukuoka ; The Glacier Study Group (2011) sobre el derretimiento de los glaciares y su impacto en la flora y fauna árticas circundantes, de su residencia en el Círculo Polar Ártico, Noruega; ^{[ 10 ]} y Flies Prefer Yellow (2014) sobre insectos y trampas para insectos, de su residencia en Kadist , San Francisco, donde visitó el laboratorio de insectos del Departamento de Alimentación y Agricultura de California y rastreó, observó, recolectó y catalogó los insectos encontrados durante su estancia en California. ^{[ 11 ]}

Partiendo de su interés por coleccionar todo lo insólito, los objetos encontrados durante sus viajes, así como los recuerdos y souvenirs de animales adquiridos en línea o en tiendas de regalos, se convirtieron finalmente en proyectos museísticos como The ICZ Collection , que pone de relieve especies olvidadas, o bien se incorporaron a sus instalaciones de " gabinete de curiosidades ", como The Bizarre Honour (2017), un museo de historia natural que alberga más de 300 artefactos naturales y científicos. Este enfoque museológico continúa en The Nature Museum (2017), con versiones en Shanghái, en el Rockbund Art Museum ; y en Atenas, en Onassis Stegi ^{[ 12 ],} en 2018.

Por esta época, Zhao comenzó su exploración de los bosques secundarios , realizando un extenso trabajo de campo en el bosque que rodea el Cuartel Gillman como parte de su programa de residencia en el Centro de Arte Contemporáneo de la NTU en Singapur . ^{[ 13 ]} Queen's Own Hill and its Environs (2019), cuyo título proviene del antiguo nombre del Cuartel, ^{[ 14 ]} surgió de esta exploración. Basándose en cuatro años de investigación, The Forest Institute (2022) es una instalación de arte arquitectónico erigida en el Cuartel. Se inspira en narrativas olvidadas, como la del árbol Albizia, y ofrece un (re)descubrimiento íntimo del bosque. ^{[ 15 ]}

Introducido por primera vez en Singapur en la década de 1870, ^{[ 16 ]} el árbol Albizia es el tema de la obra homónima de Zhao: Albizia (2023). Esta instalación performativa inmersiva de un bosque secundario comprende videos, fotografías, sonido y objetos encontrados recolectados del bosque. Marcando la primera vez que su obra se presenta en un estudio de teatro y de una manera tan experimental y performativa, esta instalación invita al público a "considerar el potencial de vida y regeneración en estos bosques en los márgenes de nuestra isla". ^{[ 17 ]}

En 2024, Zhao presentó su trabajo de una década sobre bosques secundarios en Singapur en una extensa instalación titulada Seeing Forest para el Pabellón de Singapur, comisariada por Haeju Kim, en la 60.ª Exposición Internacional de Arte – La Biennale di Venezia. La presentación estuvo acompañada de una publicación complementaria editada conjuntamente por SAM y K. Verlag Berlin. Al año siguiente, Seeing Forest se inauguró para el público local en SAM durante la Semana del Arte de Singapur 2025 y se exhibió durante cuatro meses. ^{[ 18 ]}

Guía de la flora y fauna del mundo (2013)

«Una guía de la flora y la fauna del mundo» es un proyecto encargado por la Bienal de Singapur 2013: «Si el mundo cambiara» . En respuesta a este título, la instalación busca documentar y reflexionar sobre el impacto de la intervención humana en el mundo natural, ya sea por medios deliberados y directos, como las manzanas cuadradas en Corea del Sur, o mediante la evolución para adaptarse a las presiones de su entorno cambiante. Su publicación complementaria, diseñada en colaboración con el diseñador gráfico Hanson Ho de H55, se presenta como un dossier enciclopédico en una caja de archivo. Su diseño ganó el premio «Diseñador del Año 2014» del Premio Presidencial de Diseño. ^{[ 19 ]}

Una guía de la flora y la fauna del mundo se ha exhibido en todo el mundo, incluyendo el Centro de Fotografía Contemporánea, Australia; ^{[ 20 ]} Les Rencontres d'Arles, Francia; ^{[ 21 ]} y el Festival de Fotografía de Biel/Bienne, Suiza, ^{[ 22 ]} en 2015; Chobi Mela IX, India, en 2017; ^{[ 23 ]} Museo de Sunderland y Jardín de Invierno, Reino Unido; ^{[ 24 ]} y FotoFest, Estados Unidos, en 2019; ^{[ 25 ]} Centro de Artes del Libro, Estados Unidos, en 2021; ^{[ 26 ]} y la 9.ª Bienal Bi-City de Urbanismo/Arquitectura, China, en 2022. El conjunto de 64 fotografías de este proyecto ha sido adquirido por la Tate Modern , Reino Unido. ^{[ 27 ]}

Intentando recordar un árbol (2016)

Lo que comenzó como un intento de conmemorar el final de la vida de un joven árbol de lluvia en 2015 se convirtió en una documentación continua de la tala de árboles en Singapur, una serie que sigue vigente hasta hoy. Luego, cuando el árbol fue talado para dar paso a una construcción, Zhao llevó las ramas a su estudio, donde pasó un año fotografiando cada hoja. El díptico resultante, que retrata las 28.017 hojas, se exhibió en el Museo de Arte Rockbund en 2018.

• Intentando recordar un árbol III, El mundo seguramente colapsará (2017)

Encargada y presentada por primera vez en la Bienal de Yakarta JIWA 2017 , esta obra muestra un árbol viejo y grande que se desplomó cerca de la casa de Zhao tras una tormenta. Catorce fotografías alinean secciones del tronco del árbol en el suelo, evocando la forma en que se cortan los árboles para facilitar su eliminación en Singapur. Sin embargo, editadas y secuenciadas a partir de sus originales, resaltan las formas contrastantes en que se trata a los árboles caídos: retirados rápidamente por los humanos o dejados como parte del ecosistema en la naturaleza.

• Intentando recordar un árbol IV, El árbol del tiempo (2019)

Encargada por el National Arts Council 's Public Art Trust en conmemoración del bicentenario de Singapur en 2019, la instalación de arte público plantea la hipótesis de cómo podría verse un árbol de 200 años, en respuesta al bicentenario de la fundación del Singapur moderno. Haciendo referencia al árbol más alto registrado en Singapur, el Árbol Changi (también apodado el Árbol del Tiempo), que fue documentado desde 1888 y talado por los británicos en 1942 para evitar que los japoneses lo usaran como punto de referencia durante la Segunda Guerra Mundial, ^{[ 28 ]} la obra toma el ciclo de vida de los árboles (su vida, muerte y renovación) como un marcador del tiempo y una nueva forma de reflexionar sobre las narrativas históricas.

• Intentando recordar un árbol V, lleva tiempo (2021)

Otro encargo del Public Art Trust, esta obra de arte específica para el lugar sigue el crecimiento de un solo árbol, seleccionado por Zhao en el terreno donde se ubicaría la obra, durante doce meses. La instalación consta de doce cajas de luz, una añadida al sitio cada mes a medida que el árbol crecía durante ese mismo período. El título de la obra se muestra como texto en el reverso de las cajas de luz, invitando al público a conectar más profundamente con la naturaleza a través de pequeños y sutiles cambios que a menudo pasan desapercibidos.

• Intentando recordar un árbol VI, viendo desaparecer un árbol (2018–actualidad)

Esta es una transmisión de video en vivo de una cámara instalada por Zhao para documentar la descomposición y eventual desaparición de un árbol de Albizia que cayó tras una tormenta en 2018. Cada vez que la cámara detecta movimiento, graba y envía la grabación a un sitio web de transmisión en vivo. Este proyecto continúa hasta que el árbol se descompone y desaparece bajo tierra.

La Isla de Navidad, naturalmente (2016)

Este trabajo se basa en más de dos años de investigación y trabajo de campo en la Isla de Navidad , un territorio externo de Australia ubicado en el Océano Índico. Como un experimento de investigación de historia natural sobre la evolución del ecosistema de la Isla de Navidad, el trabajo rastrea y reflexiona sobre el impacto devastador de casi 150 años de asentamiento humano en la biodiversidad única de la isla y su flora y fauna endémicas, como la introducción de especies invasoras y la extinción de especies nativas dentro de su frágil ecosistema. Este trabajo fue encargado y presentado en la Bienal de Sídney (2016) ^{[ 29 ]} y posteriormente como exposiciones individuales en ShanghART Singapur ^{[ 30 ]} y ShanghART M50, Shanghái ^{[ 31 ]} en 2017. Al año siguiente, se exhibió en el Centro de Arte Contemporáneo NTU de Singapur ^{[ 32 ] .}

El honor bizarro (2017)

Presentada como un museo de historia natural dentro de una casa adosada en Singapur, esta instalación examina más de un siglo de relación conflictiva entre Singapur y los animales, insectos y plagas. Reflejando hábitos e intereses personales de coleccionismo y utilizando casi cuatro años de investigación, ^{[ 33 ]} se exhiben más de 300 "curiosidades" naturales y científicas, que van desde fotos coloniales, taxidermia y trampas para animales hasta equipo de campo tropical, acompañadas de un dossier que incluye notas, fotografías e información relacionada con la exposición.

Las líneas que trazamos (2019)

This work depicts murmurations of more than 50,000 migratory birds when they fly up into the sky from the shoreline of Yalu River every morning during the annual migratory season. Located between China and North Korea, the river serves not only as a political border between the two countries, but also as a checkpoint for the birds when they travel to Alaska from New Zealand. Created during the artist's visit to Yalu River in 2019, the work seeks to investigate the systems humans set up to understand other species.

A Great Sign Appeared (2021)

This work looks at the threats of urbanisation and the transnational impact of climate change on avian colonies in Southeast Asia, such as the sudden appearances of Asian openbill storks in 2019 and that of flying foxes in 2020 in Singapore. The former was attributed to the unseasonal drought in Thailand^[34] and the latter, possibly to the destruction of their natural habitat or sustained hunting.^[35] Such ecological connections, as well as more mundane encounters with non-human species, became more apparent to Zhao during the COVID-19 pandemic. This work won Zhao the Silvana S. Foundation Commission Award (Singapore) in 2020.^[36]

The Forest Institute (2022)

Building on Zhao's earlier work Queen's Own Hill and its Environs (2019) and four years of research on the secondary forest around the Gillman Barracks precinct, The Forest Institute is a large-scale architectural art installation built on public space within the Barracks. It focuses on Berlayer Creek, a tributary that courses through the forest, and one of two remaining mangrove swamps in the south of Singapore that is also a refuge for numerous species of migratory birds and other animals. Its architectural design, by architect Randy Chan, draws reference from the Bornean longhouse. The installation includes several large-scale prints of fauna and a Forest Observation Room, which can house up to two adults and two children overnight for a fee.^[37]

Seeing Forest (2024)

Concebida para el Pabellón de Singapur en la 60.ª Exposición Internacional de Arte – La Biennale di Venezia (2024), Seeing Forest revela las respuestas adaptativas de la naturaleza cuando habita tierras previamente deforestadas, destacando así las complejas relaciones entre la naturaleza y la vida humana (y/o la intervención). Comprende un vídeo de dos canales, The Owl, The Travellers and The Cement Drain , en el que dos viajeros nos guían a través de los bosques secundarios de Singapur y las formas de vida que yacen en ellos; una instalación, Trash Stratum , un armario desmoronado de cajas de madera apiladas con 15 pantallas, fotografías de archivo y fragmentos encontrados en los bosques; Buffy , una imponente estructura con una imagen del búho pescador Buffy; y A Guide to a Secondary Forest of Singapore , que traza un mapa de los ecosistemas forestales en los que coexisten elementos naturales y artificiales. ^{[ 38 ]}

Todo lo que el bosque recuerda (2024)

Esta serie de imágenes documenta la transformación en curso de pequeños fragmentos de vidrio en el bosque de Gillman Barracks, a medida que interactúan con los procesos naturales de erosión y crecimiento. Antaño restos de la actividad humana, estos materiales desechados ahora forman parte del ecosistema forestal, integrándose lentamente en el entorno moldeado por la lluvia, las raíces y el paso del tiempo.

El centro de todas las cosas (2024)

Capturadas con una cámara instantánea con sensor de movimiento ubicada cerca del tocón de un árbol de Albizia caído, esta serie de imágenes documenta las interacciones constantes del árbol muerto con su entorno y su contribución al ecosistema durante su descomposición. El ICZ publica periódicos periódicamente desde la perspectiva del árbol, ofreciendo una visión de los cambios silenciosos y persistentes que se producen en este paisaje.

Cada árbol es su propio universo (2024)

Esta serie de imágenes se centra en el árbol Albizia, una especie originaria de las Islas Molucas en Indonesia e introducida intencionalmente en Singapur en el siglo XIX. Fotografiada en su lugar de origen y en cuatro zonas diferentes de Singapur —Tampines, Punggol, Jurong y Woodlands—, la obra destaca el importante papel de la Albizia en la recuperación de espacios naturales degradados.

Las obras de Zhao han sido galardonadas con el Premio de Pintura del Año del United Overseas Bank (Singapur) en 2009, ^{[ 39 ]} el premio Sony World Photography en Cannes en 2010 y el Premio Deutsche Bank de Fotografía en 2011. ^{[ 40 ]} Recibió el Premio al Joven Artista del Consejo Nacional de las Artes de Singapur, el máximo galardón del país para jóvenes artistas menores de 35 años, en 2010. ^{[ 41 ]} En 2017, fue el único artista del sudeste asiático nombrado finalista del Premio HUGO BOSS ASIA ART para Artistas Asiáticos Emergentes. ^{[ 42 ]} También fue preseleccionado para el 12.º Premio Benesse 2019 por su trabajo en la 6.ª Bienal de Singapur. ^{[ 43 ]} Más recientemente, recibió el primer Premio de la Fundación Silvana S. (Singapur) en 2020, ^{[ 44 ]} el Premio a la Excelencia en el 44.º concurso New Cosmos of Photography (Japón) ^{[ 45 ]} y el 2.º Premio (Imágenes fijas) del Premio de Arte Julius Baer Next Generation en 2021. ^{[ 46 ]}

Zhao ha sido presentado en la 14.ª Bienal de Gwangju (2023) ^{[ 47 ]} y la 10.ª Bienal de Busan (2020), ^{[ 48 ]} Corea del Sur; Bienal de Singapur 2019; ^{[ 49 ]} 9.ª Trienal de Arte Contemporáneo de Asia Pacífico , Australia, junto con la artista singapurense Donna Ong ^{[ 50 ]} y 11.ª Bienal de Taipéi (2018); ^{[ 51 ]} JIWA: Bienal de Yakarta 2017 , Indonesia; ^{[ 52 ]} 7.ª Bienal de Moscú , Rusia (2017) ^{[ 53 ]} y 20.ª Bienal de Sídney (2016). ^{[ 54 ]} Sus exposiciones individuales y colectivas seleccionadas incluyen Singapur, Very Old Tree (exposición permanente), Museo Nacional de Singapur ; ^{[ 55 ]} Monuments in the Forest (2023), Galería ShanghART, China; ^{[ 56 ]} Living Pictures: Photography in Southeast Asia (2022), National Gallery Singapore ; ^{[ 57 ]} Posthuman Ensemble (2021), Asia Culture Center , Corea del Sur; ^{[ 58 ]} From the Mundane World (2020), He Art Museum , China; ^{[ 59 ]} The Lines We Draw (2019), Yalu River Art Museum, China; ^{[ 60 ]} Effect (2019), Orange County Museum of Art , Estados Unidos; ^{[ 61 ]} Observe, Experiment, Archive (2019), Sunderland Museum & Winter Gardens , Reino Unido; ^{[ 62 ]} New Forest (2019), Mind Set Art Center , Taiwán; ^{[ 63 ]} A Guide to the Flora and Fauna of the World (2015), Centre of Contemporary Photography , Australia; ^{[ 64 ]} The Tree That Fell (2015), The Substation , Singapur; ^{[ 65 ]} y Paisaje: ¿lo virtual, lo real, lo posible? (2014) Yerba Buena Center for the Arts , Estados Unidos; ^{[ 66 ]}entre otros.

Zhao también ha realizado varias residencias: Residencias Kadist, San Francisco, Estados Unidos (2014); ^{[ 67 ]} EOS ART, residencia artística del Observatorio Terrestre de Singapur (2013); ^{[ 68 ]} Museo Nacional de Cardiff , Residencia del Chapter Arts Centre, Reino Unido (2012); Fundación de Arte Langgeng, Residencia en los Archivos Coloniales Holandeses, Indonesia (2012); Galería de la Universidad de Bangkok , Residencia artística, Tailandia (2011); Residencia del Círculo Polar Ártico, Noruega (2011); ^{[ 69 ]} Ffotogallery , Residencia artística, Reino Unido (2011); ^{[ 70 ]} y Museo de Arte Asiático de Fukuoka, Programa de Residencia, Japón (2010). ^{[ 71 ]}

Su obra se encuentra en la colección de CBW Collection, Taiwán; ^{[ 72 ]} Kadist, Francia y Estados Unidos; ^{[ 73 ]} Musée du quai Branly – Jacques Chirac, Francia; ^{[ 74 ]} Museo Nacional de Singapur; ^{[ 75 ]} Museo de Arte de Singapur; ^{[ 76 ]} Equinor Art Programme, Noruega; ^{[ 77 ]} UBS Art Collection, UBS Global; ^{[ 78 ]} UOB Art Collection, Singapur; Tate Collection, Reino Unido. ^{[ 79 ]}

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