Roberta Cowell

Roberta Elizabeth Marshall Cowell (nacida Robert Marshall Cowell ^{[ 1 ]} ; 8 de abril de 1918 – 11 de octubre de 2011) fue una piloto de carreras británica y piloto de caza durante la Segunda Guerra Mundial . Fue la primera mujer transgénero británica conocida en someterse a una cirugía de afirmación de género en 1951.

Cowell nació el 8 de abril de 1918 en Croydon, Londres , ^{[ 2 ] [ 3 ]} uno de los tres hijos del mayor general Sir Ernest Marshall Cowell (1886–1971) ^{[ 1 ] [ 4 ] [ 5 ]} y Dorothy Elizabeth Miller Cowell, Lady Cowell (1886–1962). ^{[ 1 ]}

Cowell asistió a la Whitgift School , una escuela pública para varones en Croydon , y fue una miembro entusiasta del Club de Automovilismo de la escuela, junto con John Cunningham , quien más tarde se haría famoso como as de la aviación nocturna y piloto de pruebas de la RAF. ^{[ Nota 1 ]} Hacia el final de su etapa escolar, visitó Bélgica, Alemania y Austria con una amiga de la escuela. En ese entonces, una de sus aficiones era la fotografía y el cine, y fue arrestada brevemente en Alemania por filmar a un grupo de nazis realizando ejercicios militares. Consiguió su liberación al aceptar destruir la película, pero pudo sustituirla con material fílmico no utilizado y conservar el metraje original. ^{[ 6 ]}

Cowell dejó la escuela a los 16 años para unirse a General Aircraft Limited como aprendiz de ingeniero aeronáutico , pero pronto la dejó para unirse a la Real Fuerza Aérea , convirtiéndose en oficial piloto interino en período de prueba el 4 de agosto de 1936; ^{[ 7 ]} Cowell comenzó el entrenamiento, pero fue dado de baja debido al mareo en el aire . ^{[ 8 ]}

En 1936, Cowell comenzó a estudiar ingeniería en el University College de Londres . Ese mismo año, empezó a competir en automovilismo, ganando su categoría en la prueba de velocidad de Land's End con un Riley . ^{[ 9 ]} Adquirió experiencia inicial en el deporte colándose en la zona de mantenimiento de coches del circuito de Brooklands , vestida con un mono de mecánico, y ofreciendo ayuda a cualquier piloto o mecánico que la necesitara. ^{[ 6 ]} En 1939, ya poseía tres coches y había participado en el Gran Premio de Amberes de ese año. ^{[ 6 ]}

El 28 de diciembre de 1940, Cowell fue nombrada subteniente del Cuerpo de Servicio del Ejército Real . ^{[ 10 ]} En junio de 1941, contrajo matrimonio, ^{[ 11 ]} antes de ser transferida del Ejército a la RAF el 24 de enero de 1942 con el rango de oficial piloto ( temporal ). ^{[ 12 ]} Había obtenido una licencia de piloto privado antes de la guerra ^{[ 6 ]} y completó su entrenamiento de vuelo en la RAF Ansty . ^{[ 11 ]}

Cowell sirvió en un escuadrón de Spitfire de primera línea ^{[ Nota 2 ]} y luego brevemente como instructora. En junio de 1944, volaba con el Escuadrón N.° 4 de la RAF , un escuadrón asignado a la tarea de reconocimiento aéreo . Durante el transcurso de la guerra, el escuadrón había volado una variedad de tipos de aeronaves, pero a mediados de 1944 volaba el Spitfire PR. XI, ^{[ 13 ]} una versión desarmada y equipada con cámara del Supermarine Spitfire . Poco antes del desembarco del Día D , el 4 de junio de 1944, se salvó por poco cuando el sistema de oxígeno de su Spitfire falló a 31 000 pies (9400 m) sobre Fruges , Francia. Perdió el conocimiento, pero la aeronave continuó volando por sí sola durante aproximadamente una hora sobre la Francia ocupada por los alemanes mientras era sometida al fuego antiaéreo alemán. Recuperó la semiconsciencia a baja altitud y pudo volar de regreso a la base del escuadrón en RAF Gatwick . ^{[ 13 ] [ 14 ]} 

En octubre de 1944, el 4.º Escuadrón tenía su base en Deurne, Bélgica , en las afueras de Amberes ^{[ 15 ]} y sus Spitfires se complementaron con una asignación de Hawker Typhoon FR IB, una versión de reconocimiento fotográfico del cazabombardero Hawker Typhoon . ^{[ Nota 3 ]} El 18 de noviembre de 1944, Cowell pilotaba uno de un par de Typhoons ^{[ Nota 4 ]} en una salida a baja altura cerca de Bocholt, Alemania . ^{[ 16 ]} Al sureste de Kessel, Cowell atacó objetivos en tierra, pero el motor de su avión fue destruido y su ala perforada por fuego antiaéreo alemán. Cowell volaba demasiado bajo para eyectarse y, en su lugar, arrojó la cúpula de la cabina y planeó su Typhoon hasta un aterrizaje forzoso exitoso sin motor . Pudo contactar a su compañera por radio y confirmar que estaba ilesa antes de ser capturada por tropas alemanas. ^{[ 15 ]} Cowell hizo dos intentos de fuga, razonando que las posibilidades de éxito eran mayores si el intento se hacía rápidamente, mientras aún estaba cerca de la línea del frente. ^{[ 17 ]} Sin embargo, los intentos fracasaron y fue llevada más adentro de Alemania, pasando varias semanas en confinamiento solitario en un centro de interrogatorios para tripulantes aéreos aliados capturados, ^{[ 17 ]} antes de ser trasladada al campo de prisioneros de guerra Stalag Luft I. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

Cowell permaneció prisionera durante unos cinco meses, tiempo que dedicó a impartir clases de ingeniería automotriz a sus compañeras. ^{[ 17 ]} En su biografía, describe el comportamiento sexual situacional que mostraban algunas prisioneras aliadas del campo y su incomodidad al ser objeto de proposiciones por parte de prisioneras que asumían que ella también quería participar. Le ofrecieron el papel de una mujer en una obra de teatro del campo, pero lo rechazó, pues pensó que esto la haría parecer homosexual ante los demás prisioneros. ^{[ 17 ]} Hacia el final de la guerra, la comida empezó a escasear en el campo; Cowell perdió 23 kg (50 libras) de peso y, posteriormente, describió cómo mataba a los gatos del campo y se los comía crudos por el hambre. ^{[ 19 ]} 

En abril de 1945, el Ejército Rojo avanzaba acercándose. La intención inicial de los alemanes era evacuar el campo, pero los prisioneros se negaron a marcharse. Tras negociaciones entre el oficial estadounidense de mayor rango y el comandante alemán , los alemanes que custodiaban Stalag Luft I lo abandonaron y evacuaron hacia el oeste, dejando atrás a los prisioneros. El Ejército Rojo llegó al campo, sin vigilancia ni defensa, la noche del 30 de abril de 1945. El personal de la Commonwealth fue trasladado de regreso al Reino Unido unas dos semanas después, entre el 12 y el 14 de mayo, en aviones de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . ^{[ 20 ] [ 21 ] [ Nota 5 ]}

En junio de 1941, Cowell se casó con Diana Margaret Zelma Carpenter ^{[ 11 ]} (1917–2006), ^{[ 22 ]} quien también había sido estudiante de ingeniería en la UCL con interés en las carreras de automovilismo. ^{[ Nota 6 ]}

Tras su desmovilización, Cowell se dedicó a varios negocios hasta que, en 1946, fundó un equipo de automovilismo y compitió en eventos por toda Europa, incluyendo las pruebas de velocidad de Brighton y el Gran Premio de Rouen-les-Essarts . ^{[ 9 ]} Sin embargo, su autobiografía describe esta época como un período de gran angustia y depresión clínica . También experimentó flashbacks traumáticos al ver la película Mine Own Executioner , en la que el héroe es derribado por fuego antiaéreo mientras pilota un Spitfire. ^{[ 23 ]}

Diana y Roberta tuvieron dos hijas (nacidas en julio de 1942 y agosto de 1944), pero el matrimonio fue infeliz. Cowell escribió más tarde: «Había un trasfondo de falsedad. Me resulta difícil y doloroso hablar mucho de este matrimonio. Pero debe quedar claro, por nuestra forma de vida —nuestra casa estaba en Hove , Sussex , y yo trabajaba a 85 kilómetros de distancia, viajando en coche siete días a la semana, con un viaje semanal a Manchester , a 467 kilómetros—, que los dos caminos del matrimonio nunca se unieron por mucho tiempo en nuestro caso, y que las rocas que los separaban eran muy altas. En 1948, nos habíamos separado, aunque la sentencia de divorcio no se hizo definitiva hasta 1952». ^{[ 24 ]} Diana ganó el divorcio por abandono y más tarde se volvió a casar. Los niños se fueron a vivir con parientes. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

Tras la separación, Cowell continuó sufriendo de depresión. Buscó a un destacado psiquiatra freudiano de la época, pero no quedó satisfecha con la ayuda que le ofreció. Las sesiones con un segundo psiquiatra freudiano, descrito en su biografía simplemente como un escocés con un enfoque menos ortodoxo de su profesión, revelaron gradualmente, en sus propias palabras, que su «inconsciente era predominantemente femenino» y que «el lado femenino de mi naturaleza, que durante toda mi vida había conocido y reprimido severamente, era mucho más fundamental y profundo de lo que había supuesto». ^{[ 23 ]}

Para 1950, Cowell tomaba grandes dosis de estrógeno , pero seguía viviendo como hombre. ^{[ 27 ]} Había conocido a Michael Dillon , un médico británico que fue el primer hombre trans en someterse a una faloplastia , después de leer su libro de 1946, Self: A Study in Endocrinology and Ethics . Esta obra proponía que las personas deberían tener derecho a cambiar de género, a tener el tipo de cuerpo que desearan. ^{[ 27 ]} Los dos desarrollaron una estrecha amistad. Posteriormente, Dillon le practicó una orquiectomía inguinal a Cowell. El secreto era necesario, ya que el procedimiento era entonces ilegal en el Reino Unido bajo las llamadas leyes de "caos" y ningún cirujano aceptaba realizarlo abiertamente. ^{[ 8 ]}

Cowell acudió entonces a un ginecólogo privado de Harley Street y consiguió obtener de él un documento que la acreditaba como intersexual . Esto le permitió obtener un nuevo certificado de nacimiento, con su sexo registrado cambiado a femenino. ^{[ 28 ] [ 25 ]} Se sometió a una vaginoplastia el 15 de mayo de 1951. La operación fue realizada por Sir Harold Gillies , ampliamente considerado el padre de la cirugía plástica , ^{[ 29 ]} con la asistencia del cirujano estadounidense Ralph Millard . Gillies había operado a Michael Dillon, pero la faloplastia era entonces un procedimiento completamente novedoso, que Gillies desarrolló utilizando su experiencia en la reconstrucción de penes de soldados que habían sufrido lesiones por explosiones. ^{[ 30 ]} El nombre en su certificado de nacimiento se cambió el 17 de mayo de ese año, ^{[ 31 ]} tras la presentación de declaraciones juradas por parte de Cowell y Charles Eugene Dusseau, un médico canadiense. ^{[ 25 ]}

Para 1954, sus dos empresas, una compañía de ingeniería de autos de carreras (Leacroft de Egham) y una compañía de ropa habían cesado su actividad y su cambio de género legal le había hecho imposible continuar con las carreras de Gran Premio de autos. ^{[ 33 ]} Sin embargo, en marzo de 1954, se dio a conocer la noticia de su reasignación de género, lo que generó interés público en todo el mundo. En el Reino Unido, su historia fue publicada en la revista Picture Post , y Cowell recibió un honorario de alrededor de £ 8,000 de la revista (equivalente a £ 190,000 en 2025 , ajustado por inflación ). ^{[ 34 ]} La biografía de Cowell se publicó poco después, ganando otras £ 1,500 (£ 35,700 en 2025 ).

En Estados Unidos, la gran conmoción causada por las noticias sobre Christine Jorgensen en 1952 introdujo al público estadounidense al concepto de cambio de sexo, y la prensa continuó publicando un flujo constante de historias sobre otras personas que lo habían hecho, principalmente mujeres trans . ^{[ 35 ]} Estos informes tendían a confundir los conceptos de orientación sexual e identidad de género , por lo que la transexualidad se asoció estrechamente en la mente pública con la homosexualidad masculina (en ese momento, altamente tabú) y la afeminación entre los hombres. La historia de Cowell, en consecuencia, resultó confusa, ya que alteraba esta narrativa. Su matrimonio, la crianza de sus hijos, su servicio militar durante la guerra y su relación con las carreras de autos se percibían, en ese período, como fuertes indicadores de masculinidad heterosexual; estos aspectos de su vida se describieron repetidamente en los informes de prensa. ^{[ 36 ]}

Continuó activa en las carreras de automovilismo y atrajo cierta publicidad al ganar la Shelsley Walsh Speed ​​Hill Climb de 1957. En noviembre de 1958, adquirió un de Havilland Mosquito de la RAF (número TK-655 , matrícula civil G-AOSS ). ^{[ 37 ]} Su intención era usar la aeronave para un vuelo récord sobre el Atlántico Sur. ^{[ 38 ]} Sin embargo, el proyecto fracasó debido a la falta de motores adecuados ^{[ 38 ]} y en 1958 se declaró en bancarrota ^{[ 39 ]} con deudas que ascendían a 12.580 libras esterlinas (aproximadamente 256.100 libras esterlinas en 2025 ). ^{[ 33 ]} Para 1959, el G-AOSS era un casco abandonado ^{[ 40 ]} y sus restos fueron desguazados en 1960. ^{[ 38 ]}

Sus dificultades económicas continuaron, ya que le resultaba difícil encontrar trabajo. ^{[ 41 ]} En años posteriores, se retiró en gran medida de la vida pública. Sin embargo, siguió siendo una figura activa en las carreras de automovilismo británicas en la década de 1970. ^{[ 9 ]} También continuó volando y para entonces había acumulado más de 1600 horas como piloto. ^{[ 42 ]}

En marzo de 1972, mientras trabajaba en una segunda biografía (aún inédita), apareció una breve entrevista con el periodista del Sunday Times , Michael Bateman. ^{[ 42 ]} En la entrevista, declaró ser una persona intersexual con la anomalía cromosómica del síndrome XX masculino y que dicha condición justificaba su transición. ^{[ Nota 7 ]} También se refirió en términos despectivos a las personas con cromosomas XY que también se sometieron a una reasignación de género de hombre a mujer, diciendo: «Las personas que me han seguido a menudo han sido aquellas con cromosomas masculinos, XY. Así que han sido personas normales que se han convertido en monstruos mediante la operación». ^{[ 42 ]}

En la década de 1990, Cowell se mudó a una residencia tutelada en Hampton, Londres , aunque continuó siendo propietaria y conduciendo coches grandes y potentes. ^{[ 2 ]}

Falleció el 11 de octubre de 2011. A su funeral asistieron solo seis personas y (siguiendo sus instrucciones) no se hizo público; su muerte no se dio a conocer públicamente hasta dos años después, cuando se publicó un perfil suyo en el periódico The Independent en octubre de 2013. ^{[ 2 ]} The New York Times publicó el obituario de Cowell el 5 de junio de 2020. ^{[ 8 ]}

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• Noticiero sobre el éxito de Cowell en las carreras de automovilismo en 1957 ( British Pathe )