Ron "Pigpen" McKernan

Ronald Charles McKernan (8 de septiembre de 1945  – 8 de marzo de 1973), conocido como Pigpen , fue un músico estadounidense. Fue miembro fundador de la banda de San Francisco Grateful Dead y tocó en el grupo desde 1965 hasta 1972. ^{[ 2 ]}

McKernan creció muy influenciado por la música afroamericana, en particular el blues, y disfrutaba escuchando la colección de discos de su padre, aprendiendo por su cuenta a tocar la armónica y el piano. McKernan empezó a frecuentar la zona de la Bahía de San Francisco , donde entabló amistad con Jerry Garcia . Después de que ambos tocaran en varias bandas de folk y jug band, McKernan sugirió que formaran un grupo eléctrico, que se convertiría en Grateful Dead. Fue el líder original de la banda y tocaba la armónica y el órgano eléctrico , pero la influencia de Garcia y del bajista Phil Lesh en el grupo se hizo cada vez más fuerte a medida que se adentraban en el rock psicodélico . McKernan tuvo dificultades para adaptarse a los cambios musicales, lo que llevó al grupo a contratar al tecladista Tom Constanten , y las contribuciones de McKernan se limitaron esencialmente a la voz, la armónica y la percusión desde noviembre de 1968 hasta enero de 1970. Continuó siendo el líder en los conciertos para algunos temas, incluidas sus interpretaciones de " Turn On Your Love Light " de Bobby Bland y " Good Lovin' " de The Rascals .

A diferencia de los demás miembros de Grateful Dead, McKernan evitó las drogas psicodélicas y prefirió beber alcohol (principalmente whisky y vino fortificado aromatizado ). En 1971, su salud se vio afectada por el alcoholismo y el daño hepático , y los médicos le aconsejaron que dejara las giras. Tras un paréntesis, McKernan retomó las giras con el grupo en diciembre de 1971, pero se vio obligado a retirarse definitivamente en junio de 1972. Fue hallado muerto por una hemorragia gastrointestinal el 8 de marzo de 1973, a los 27 años , y está enterrado en el cementerio Alta Mesa Memorial Park en Palo Alto .

Mientras estuvo en Grateful Dead, McKernan cantó y tocó el órgano y la armónica con influencias de blues. Inicialmente tocó un Lowrey T1 (a menudo confundido con un órgano combinado Farfisa ^{[ 27 ]} ) antes de cambiar al más elaborado Vox Continental ^{[ 3 ]} en 1966. McKernan comenzó a alternar entre el Vox Continental y el Hammond B-3 en junio de 1967, generalmente reservando el primero para conciertos al aire libre e improvisados, incluida la actuación de la banda en las protestas de la Universidad de Columbia de 1968 . ^{[ 28 ]} Durante la etapa de Tom Constanten en el grupo, McKernan tocó ocasionalmente el Vox Super Continental de doble teclado de su compañero en algunas canciones (sobre todo en " Death Don't Have No Mercy ") hasta mayo de 1969. ^{[ 28 ]} Con la excepción de algunos sets acústicos selectos en 1970 en los que McKernan tocó el piano vertical , ^{[ 29 ]} utilizó el Hammond exclusivamente a partir de entonces. ^{[ 28 ]}

McKernan cantó como vocalista principal en varios clásicos que quería que los Dead grabaran, como "Pain in My Heart" de Otis Redding y " In the Midnight Hour " de Wilson Pickett , siendo esta última una de las principales piezas de improvisación de la banda entre 1966 y 1968. ^{[ 30 ] [ 31 ]} A diferencia de sus compañeros vocalistas Garcia y Weir, cantaba como vocalista principal sin tocar ningún instrumento excepto la armónica e interactuaba activamente con el público, a veces incluso bajando entre la multitud. ^{[ 6 ]} Durante el primer año de la banda, cuando tocaban blues directo, McKernan interpretó la mayoría de las voces principales, atrayendo a un público inicial que acudía específicamente a verlo cantar y tocar la armónica. Asumió desde el principio las funciones de gestión de la banda, asegurándose de que se les pagara y promocionara adecuadamente para los conciertos. ^{[ 4 ]}

Aunque el estilo de McKernan, influenciado por el garage rock y el blues, era apropiado para sus primeras grabaciones, no se ajustaba tan bien al posterior giro del grupo hacia la música psicodélica e improvisada. ^{[ 18 ]} Pasó de contribuir a todas las canciones y cantar la voz principal en toda la cara B de Anthem of the Sun de 1968 a poco más que apariciones esporádicas en Aoxomoxoa del año siguiente . ^{[ 18 ]} McKernan continuó liderando la banda durante largos periodos en sus actuaciones en directo y sugirió nuevo material para el repertorio de conciertos de Dead, incluyendo " Hard to Handle " de Redding y " It's a Man's Man's Man's World " de James Brown . ^{[ 32 ]}

McKernan alcanzó una nueva prominencia en 1969 cantando " Turn On Your Love Light "; inicialmente presentada en 1967, la canción evolucionó gradualmente hasta convertirse en el final espectacular de la banda, a menudo extendiéndose a 15-30 minutos. Improvisó letras sobre el acompañamiento de la banda, usando frases que había escuchado de amigos afroamericanos, como "rider" (jerga para "amante"), "she's got box-back nitties" (refiriéndose a la ropa interior femenina) y "boar hog's eye" (referencia a la anatomía femenina). ^{[ 33 ] [ 34 ]} Cuando Grateful Dead apareció en Woodstock , el set de la banda (que estuvo empañado por problemas técnicos y caos general y descrito como uno de sus peores shows) terminó con "Turn On Your Love Light". ^{[ 35 ]} Incluso cuando sus contribuciones instrumentales disminuyeron, las interpretaciones vocales de McKernan siguieron siendo una parte integral del set en vivo de la banda; A principios de 1971, su versión de "Good Lovin ' " de The Rascals (interpretada inicialmente por el grupo ya en 1966 y presentada en conciertos en el Fillmore East, posteriormente publicada como Ladies and Gentlemen... the Grateful Dead ) comenzó a emerger como una muestra secundaria de su talento para la improvisación junto con "Love Light". ^{[ 36 ] [ 37 ]}

McKernan no fue un compositor prolífico, prefiriendo concentrarse en versiones de blues y letras improvisadas . Compuso la poco interpretada "Operator" para American Beauty de 1970. ^{[ 38 ]} Varias canciones nuevas surgieron de un período creativamente fecunda que coincidió con sus problemas de salud en 1971, la más notable "Mr. Charlie", una colaboración con el letrista de Dead, Robert Hunter . La canción apareció en el álbum en vivo Europe '72 , su último con el grupo. ^{[ 39 ]}

Tony Sclafani comparó el papel de McKernan en la banda, inicialmente fuerte y fundamental pero que fue disminuyendo gradualmente, con el de Brian Jones en los Rolling Stones , especialmente porque ambos estaban influenciados principalmente por el blues más que por el rock 'n' roll y murieron a los 27 años . En contraste, sin embargo, a McKernan siempre se le animó a cantar en directo y dejó el grupo por problemas de salud, mientras que Jones fue despedido por falta de fiabilidad. ^{[ 18 ]}

Tras la muerte de McKernan, se encontraron varias grabaciones en su apartamento, que aparecieron bajo el título de grabación pirata The Apartment Tapes . Esto incluía dos canciones grabadas en 1964 con Jorma Kaukonen , futuro guitarrista de Jefferson Airplane . En la grabación pirata, McKernan tocaba la guitarra acústica y el piano, instrumentos que rara vez utilizaba con los Dead. ^{[ 40 ]}

McKernan era muy amigo de la cantautora estadounidense Janis Joplin debido a influencias musicales y estilos de vida comunes, en particular un gusto compartido por el alcohol sobre otras drogas; ^{[ 41 ]} un cartel de principios de la década de 1970 los mostraba juntos en 710 Ashbury Street, la casa comunal de Grateful Dead de 1966 a 1968. ^{[ 42 ] [ 43 ]} Joplin se unió a McKernan en el escenario del Fillmore West el 7 de junio de 1969, con Grateful Dead para cantar su emblemática "Turn On Your Love Light", ^{[ 44 ]} repitiendo este dúo el 16 de julio de 1970, en el Euphoria Ballroom en San Rafael, California. ^{[ 45 ] [ a ]}

McKernan desarrolló una estrecha amistad con su compañero tecladista Tom Constanten basada en su aversión mutua a los psicodélicos ^{[ 23 ]} y finalmente fue el padrino en la primera boda de Constanten. ^{[ 47 ]} Se ha alegado que mientras sus compañeros de banda y amigos usaban cannabis , LSD y otras drogas alucinógenas, McKernan prefería bebidas alcohólicas como Thunderbird y Southern Comfort . ^{[ 16 ] [ 48 ]} Irónicamente, McKernan, junto con su compañero de banda Bob Weir , fue arrestado y multado el 9 de noviembre de 1967 luego de la redada de cannabis que ocurrió un mes antes, el 2 de octubre de 1967 en la casa comunal de la banda en 710 Ashbury Street, aunque se afirmó que no usaba la droga. ^{[ 49 ] [ 50 ]} McKernan y Weir serían los únicos miembros de Grateful Dead que fueron arrestados durante esta redada, mientras que los demás que fueron arrestados solo eran considerados amigos suyos. ^{[ 49 ]} El evento fue cubierto en el primer número de Rolling Stone , donde el reportero señaló que McKernan tenía una importante colección de rifles ^{[ 51 ]} y la foto de McKernan apareció en un reportaje contemporáneo en el San Francisco Chronicle . Debido a que ninguno consumía drogas ilegales, McKernan y Constanten fueron los únicos miembros de la banda que no fueron arrestados en la redada policial del 31 de enero de 1970 que inspiró la letra de la canción de la banda " Truckin' ". ^{[ 52 ]}

En los primeros años de Grateful Dead, McKernan era fácilmente reconocible por su imagen de motociclista, lo que lo convirtió en una celebridad menor. En 1969, la compañía discográfica de la banda, Warner Bros. , organizó un concurso de imitadores de Pigpen. ^{[ 42 ]}

El abuso de alcohol de McKernan había comenzado a afectar su salud a mediados de sus 20. ^{[ 16 ]} A principios de la década de 1970, McKernan también comenzó a experimentar síntomas de colangitis biliar primaria , una enfermedad autoinmune que no estaba relacionada con su consumo de alcohol. Después de ser hospitalizado en agosto de 1971, los médicos le pidieron que dejara de hacer giras indefinidamente. ^{[ 53 ]} Posteriormente se contrató al pianista Keith Godchaux , quien permaneció como miembro regular de Grateful Dead hasta 1979. ^{[ 54 ]} McKernan se reincorporó a la banda en diciembre de 1971 ^{[ 26 ]} para complementar a Godchaux en armónica, percusión y órgano. Aunque el mánager Rock Scully alegó que McKernan se desmayó frente a su órgano Hammond en un concierto durante este período, el biógrafo de Garcia, Blair Jackson, ha elogiado la calidad y frecuencia de sus contribuciones instrumentales en la gira Europe '72 . ^{[ 55 ] [ 56 ]} Sin embargo, la salud de McKernan se deterioró una vez más hasta el punto de que ya no pudo actuar. El 17 de junio de 1972, en el Hollywood Bowl , McKernan hizo su última aparición en concierto. ^{[ 57 ]} Posteriormente rompió toda relación personal con la banda, explicando: "No quiero que estés cerca cuando muera". ^{[ 58 ]}

Si bien Jackson afirmó que McKernan "no bebió durante los últimos 17 meses de su vida" en un esfuerzo por mejorar sus problemas de salud, ^{[ 59 ]} el mánager de gira de Grateful Dead, Sam Cutler, sostuvo más tarde que "[se aseguró] de que [McKernan] tuviera alcohol" en la gira europea de 1972. ^{[ 60 ]} Según David Browne , McKernan "[vivió] a base de semillas de girasol y alcohol" en los últimos meses de su vida. ^{[ 61 ]}

El 8 de marzo de 1973, a los 27 años , McKernan fue encontrado muerto por una hemorragia gastrointestinal en su casa en Corte Madera, California , por su casera. ^{[ 58 ]} Aunque las contribuciones de McKernan a la banda habían disminuido lentamente con los años, los demás miembros quedaron devastados por su muerte. ^{[ 62 ]} McKernan fue enterrado en el Parque Memorial Alta Mesa en Palo Alto, California . ^{[ 57 ] [ b ]} García habló en su funeral, diciendo: "Después de la muerte de Pigpen todos supimos que este era el final de los Grateful Dead originales". ^{[ 62 ]}

A pesar de su imagen externa, amigos y biógrafos de la banda han descrito a McKernan como una persona tranquila, amable e introspectiva. Hart dijo más tarde: "Pigpen era el músico de Grateful Dead". ^{[ 4 ]} Kreutzmann dijo que McKernan era "el tipo más dulce que jamás se haya conocido". ^{[ 63 ]}

Más tarde, Weir se vio influenciado por la habilidad de McKernan para conectar con el público e improvisar letras. Asumió de facto las funciones de líder en los conciertos y comenzó a reintroducir material originalmente elegido por McKernan en el repertorio en vivo de los Dead después de su muerte. ^{[ 64 ] [ 65 ]} Weir comenzó a cantar "Good Lovin ' " con los Dead en 1974, y el grupo grabó la canción en Shakedown Street de 1978. ^{[ 37 ]} "Turn On Your Love Light" fue revivida en 1981, con Weir como vocalista principal. También revivió el clásico de los años 60 "Big Boy Pete", originalmente cantado por McKernan, como una ocasión única en 1985. ^{[ 66 ]} " Big Boss Man " de Jimmy Reed , grabada por el grupo en Grateful Dead (Skull and Roses) con McKernan como vocalista principal, fue revivida por Garcia y se interpretó ocasionalmente durante los años 80 y 90. ^{[ 67 ]}

"He's Gone", que apareció originalmente en el álbum en directo Europe '72 , se convirtió posteriormente en un homenaje a McKernan por parte de sus antiguos compañeros de banda. Hunter dijo: "Se convirtió en un himno para Pigpen". ^{[ 68 ]}

McKernan fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1994. ^{[ 69 ]}

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• Portal de música

• Página de Pigpen en el sitio oficial de Dead
• Ron C McKernan en Dead Blues Guys.com
• Ensayo sobre la vida de McKernan
• Las 10 mejores canciones de Pigpen McKernan para Grateful Dead
• Sitio web oficial de Grateful Dead
• Discografía de Ron " Pigpen " McKernan en Discogs
• Ron " Pigpen " McKernan en IMDb