Denel Rooivalk

El proyecto Rooivalk comenzó a principios de 1984 bajo los auspicios de Atlas Aircraft Corporation , predecesora de Denel Aviation . ^{[ 4 ]} Ante la naturaleza cada vez más convencional de la Guerra de la Frontera Sudafricana , la Fuerza de Defensa Sudafricana reconoció la necesidad de un helicóptero de ataque especializado y comenzó a desarrollar una aeronave adecuada. El helicóptero debía escoltar a los transportes de tropas, realizar misiones de ataque contra posiciones antiaéreas y contrarrestar eficazmente la creciente presencia de tanques soviéticos ; en esta última función, debía estar equipado con misiles antitanque . ^{[ 4 ]} En ese momento, Sudáfrica estaba bajo un embargo de armas impuesto por la Resolución 418 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas debido a su política de apartheid , que impedía la importación de helicópteros de combate extranjeros. ^{[ 5 ]}

Desarrollar un helicóptero completamente nuevo desde cero habría implicado diseñar y desarrollar muchos subsistemas y componentes auxiliares, como los motores turboeje y los sistemas dinámicos, como los sistemas de rotor principal y de cola y las cajas de engranajes . ^{[ 4 ]} Debido a la gran dificultad que suponía diseñar y fabricar un helicóptero de diseño limpio, lo que habría aumentado sustancialmente el costo y el plazo del proyecto, se decidió basar el helicóptero de ataque en un diseño existente. En ese momento, la SAAF operaba dos tipos principales de helicópteros: el Aérospatiale Alouette III y el Aérospatiale SA 330 Puma . ^{[ 4 ]} El Alouette III era un helicóptero pequeño que databa de la década de 1960; debido a la antigüedad del diseño y a la falta de potencia del motor, no se consideró un candidato favorable para un mayor desarrollo. ^{[ 4 ]}

El Puma era sustancialmente más grande y estaba equipado con motores más potentes; ambos factores proporcionaron una base más amplia para la incorporación de equipo adicional y para un posible crecimiento. ^{[ 4 ]} Otro factor clave para su selección fue el desarrollo paralelo de un modelo localizado y mejorado del Puma en Sudáfrica, conocido como Atlas Oryx . El Oryx poseía una mayor relación potencia-peso y un rendimiento mejorado en el clima de alta temperatura en el que normalmente operaba este tipo de aeronave; el desarrollo del Oryx fue mucho más rápido que el de lo que se convertiría en el Rooivalk, ya que era un programa más sencillo. ^{[ 4 ]} Se barajaron otras fuentes potenciales, como el uso de elementos de propulsión del Aérospatiale SA 365 Dauphin ; se ha especulado que la adopción de estos componentes probablemente resultó en un helicóptero más pequeño y potencialmente más económico. ^{[ 4 ]}

Finalmente, se decidió adoptar tanto el sistema de propulsión como los sistemas dinámicos del Oryx —que presentaban similitudes significativas con sus antecesores Puma y Aérospatiale AS332 Super Puma— como base para el helicóptero de ataque planificado; la compatibilidad con los sistemas del Oryx simplificaría la logística y reduciría los costos de mantenimiento. ^{[ 4 ] [ 6 ]} Esto significaba que el helicóptero de ataque tendría una estructura de gran tamaño, lo que le otorgaría un largo alcance y la capacidad de transportar numerosos sensores y armamento. Durante la década de 1980, los presupuestos de defensa de Sudáfrica eran relativamente generosos, especialmente en comparación con décadas posteriores, por lo que Denel buscó proporcionar una aeronave de rotor que estuviera entre los mejores helicópteros de ataque del mundo, e incluso potencialmente superior a ellos. ^{[ 4 ]} El helicóptero, posteriormente denominado Rooivalk, fue concebido como un helicóptero de ataque ágil y altamente sofisticado, especialmente adecuado para las amenazas del teatro de operaciones de Angola y para contrarrestar vehículos como el tanque T-55 . ^{[ 7 ]}

El Atlas XH-1 Alpha fue el primer prototipo surgido del programa. ^{[ 4 ]} Se desarrolló a partir de la estructura de un Alouette III, conservando el motor y los componentes dinámicos de ese helicóptero; las modificaciones incluyeron el reemplazo de la cabina original por una en tándem escalonada , la adición de un  cañón de 20 mm en el morro y la conversión del tren de aterrizaje a una configuración de rueda de cola. El 3 de febrero de 1985, el XH-1 realizó su primer vuelo . Los resultados de las pruebas de vuelo del XH-1 fueron finalmente lo suficientemente buenos como para convencer tanto a Atlas como a la SAAF de que el concepto era factible, lo que abrió la puerta para continuar con el desarrollo del Rooivalk.

El prototipo realizó su primer vuelo el 11 de febrero de 1990, ^{[ 1 ]} momento en el que el programa había sufrido un considerable revés. ^{[ 4 ]} Algunos de los problemas del programa fueron consecuencia de la ambición de producir un helicóptero de ataque líder a nivel mundial; mientras que una aeronave más simple podría haberse completado durante la década de 1980, lo que le habría permitido entrar en servicio aproximadamente al mismo tiempo que el Oryx, el Rooivalk, en cambio, sufrió un tiempo de desarrollo muy prolongado. En 1988, la Guerra de la Frontera llegó a su fin, lo que pronto conllevó recortes sustanciales en el presupuesto de defensa. La adquisición prevista de helicópteros de ataque se redujo de 36 aeronaves de rotor a solo 12, lo que afectó enormemente a las economías de escala . ^{[ 4 ]} En la búsqueda de un sistema de alta gama, el coste del programa en comparación con un helicóptero de ataque más simple aumentó, aunque los incrementos nunca superaron el presupuesto asignado entre 1984 y 1990. ^{[ 4 ]}

Se ha afirmado que algunos oficiales de la SAAF opinaban que el Rooivalk representaba una amenaza directa para las aeronaves de ala fija, especialmente en vista de la disminución del presupuesto de defensa, y buscaron su cancelación. ^{[ 4 ]} El Ejército Sudafricano apoyó ampliamente el programa Rooivalk, en parte porque la presencia de helicópteros de ataque sudafricanos reduciría la necesidad de adquirir y mantener un gran número de tanques. Por lo tanto, el Ejército proporcionó financiación para el programa Rooivalk durante un tiempo, lo que ayudó a que sobreviviera a las crecientes restricciones presupuestarias. Los retrasos y el aumento de los costos del proyecto fueron un obstáculo no solo para su introducción, sino también para su viabilidad posterior. ^{[ 7 ]} Para 1998, año en que se entregó el primer Rooivalk de producción a la SAAF, el largo tiempo de desarrollo significó que el helicóptero ya sufría algunos supuestos problemas de obsolescencia; era una aeronave aerodinámicamente sólida, pero la aviónica, si bien avanzada para la década de 1980, estaba relativamente desactualizada, lo que perjudicó el potencial de exportación del tipo. ^{[ 4 ]}

El tema del soporte para el helicóptero fue otro factor decisivo en las ventas de exportación potenciales. ^{[ 4 ]} Más allá de las dudas presentes sobre el futuro a largo plazo de Denel y, por lo tanto, su capacidad para brindar el soporte de fabricante necesario para operar el tipo, el Rooivalk depende en gran medida de tecnología francesa, actualmente propiedad de Airbus Helicopters ; debido a que el Rooivalk es un rival del helicóptero de ataque Eurocopter Tiger , la empresa supuestamente advirtió a los compradores potenciales que el soporte necesario para los sistemas dinámicos de la aeronave, que ellos proporcionaban, podría no estar disponible. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Se han atribuido factores políticos como un obstáculo importante en el mercado de exportación, como la presión supuestamente ejercida por el gobierno de los Estados Unidos para persuadir a los clientes extranjeros de que seleccionen el rival Boeing AH-64 Apache en su lugar. ^{[ 7 ]}

Se investigaron varias oportunidades potenciales de exportación, como Malasia , el Reino Unido y Turquía ; sin embargo, para 2013 no se había concretado ninguna venta. ^{[ 7 ]} El desarrollo del Rooivalk tuvo un efecto positivo en el desarrollo de las industrias de aviación y alta tecnología de Sudáfrica, lo que llevó a la creación de empresas como Aerosud y Advanced Technologies and Engineering (ATE). ^{[ 4 ]} Se ha afirmado que el impacto industrial del programa Rooivalk permitió a las empresas de defensa sudafricanas participar en otros programas aeroespaciales, como el Saab JAS 39 Gripen , el BAE Systems Hawk , el AgustaWestland AW109 y el Airbus A400M Atlas . ^{[ 5 ]}

En 2016, según se informó, Denel estaba llevando a cabo un programa de actualización Mk 1.1 para la flota existente de Rooivalk; las mejoras previstas incluyen la adición de un sistema de alerta de aproximación de misiles y mejoras en la aviónica del helicóptero. ^{[ 8 ]} El 15 de septiembre de 2016, se anunció que Airbus Helicopters y Denel habían firmado un memorando de entendimiento para cooperar en el programa de modernización de la SAAF; otros detalles sobre los cambios incluyeron mejoras en la fiabilidad y la capacidad de supervivencia, una mayor carga útil y la sustitución de sistemas de puntería y armamento obsoletos. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

En septiembre de 2014, el director ejecutivo del Grupo Denel, Riaz Saloojee, declaró que la empresa estaba estudiando la viabilidad de reabrir la línea de producción del Rooivalk, que había sido paralizada en 2007 tras la producción de los 12 primeros aviones de la SAAF. Saloojee afirmó que se podrían producir nuevos aviones de producción que se ajustaran a una plataforma completamente nueva que utilizara la tecnología del Rooivalk. ^{[ 11 ]} En septiembre de 2016, el gobierno sudafricano autorizó negociaciones intergubernamentales sobre el reinicio de la producción del Rooivalk. Según Victor Xaba, subdirector ejecutivo de Denel Aerostructures, la empresa necesitaba compromisos para al menos 70 helicópteros para que el restablecimiento de la línea de montaje fuera viable. ^{[ 8 ]}

La producción de un posible Rooivalk Mk 2 se había planteado periódicamente. ^{[ 5 ]} En julio de 2015, Saloojee habló sobre los esfuerzos de la compañía para obtener apoyo para un programa Rooivalk Mk 2 que implicaría una gran proporción de sistemas nuevos y para el cual la empresa ya había producido una hoja de ruta. ^{[ 12 ]} A finales de 2016, Denel declaró que estaba llevando a cabo una serie de conversaciones con varias naciones sobre el Rooivalk Mk 2, incluyendo Egipto , Brasil , Nigeria , Polonia e India . ^{[ 9 ]}

En 2023, Denel Aeronautics y Aselsan firmaron un acuerdo para colaborar en la modernización de la aviónica del Rooivalk. ^{[ 13 ]}