SS Defensor del Imperio

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Posición aproximada del naufragio del Empire Defender frente a Túnez

El Empire Defender fue un  buque de carga de 5.649 TRB que fue construido en 1910 con el nombre de Freienfels por Joh. C. Tecklenborg en Geestemünde , Alemania. Fue confiscado por el Reino Unido en 1914, pasando al Almirantazgo . En 1920, pasó al Secretario de Estado para la India .

En 1925 fue vendido a propietarios griegos y rebautizado como Hadiotis . En 1928, fue vendido a propietarios italianos y rebautizado como Felce . En 1940, fue confiscado por el Reino Unido y pasó al Ministerio de Transporte de Guerra (MoWT). Renombrado como Empire Defender , estuvo en servicio hasta el 14 de noviembre de 1941, cuando fue hundido por un torpedo. Su hundimiento mató a cuatro miembros de su tripulación.

El barco fue construido en 1910 por Joh. C. Tecklenborg en Geestemünde . ^[1] Su número de astillero era 237. ^[2]

En su estado original, el barco tenía 128,36 m (421 pies 2 pulgadas) de largo y 16,80 m (55 pies 1 pulgada) de manga. Tenía una profundidad de 9,52 m (31 pies 3 pulgadas) y un calado de 7,63 m (25 pies 0 pulgadas). Su TRB fue de 5633 y su  TRN de 3545. Su DWT fue de 8705. ^[2]

El barco tenía un motor de vapor de cuádruple expansión de 2300 caballos de fuerza indicados (1700 kW) , con cilindros de 61 cm (21 1 ⁄ 64 pulgadas), 88 cm (34 21 ⁄ 32 pulgadas), 128 cm (50 25 ⁄ 32 pulgadas) y 189 cm (74 1 ⁄ 32 pulgadas) de diámetro por 137 cm (53 15 ⁄ 16 pulgadas) de carrera. ^[3] El motor fue construido por JC Tecklenborg, Wesermünde. Impulsaba una hélice de tornillo y podía propulsar el barco a 11,5 nudos (21,3 km/h). ^[2]

El Freienfels fue construido para la Deutsche Dampfschiffahrts-Gesellschaft "Hansa" ( DDG Hansa ), Bremen . Fue botado el 20 de septiembre de 1910 y entregado el 22 de noviembre. Estaba registrado en Bremen y sus letras de código eran QJVC. Tenía una tripulación de 63. El 5 de agosto de 1914, el Freienfels fue capturado por el Reino Unido en Calcuta , India. ^[2] Fue requisado por el Almirantazgo y operado bajo la gestión de Grahams & Co Ltd. ^[4] Su puerto de registro fue cambiado a Londres y se le asignaron las letras de código JLGB. ^[2] Al Freienfels se le asignó el número oficial 139043. ^[5] En 1920, pasó al Secretario de Estado para la India , operando bajo la gestión del Director de la Oficina de Transporte Marítimo de la India. ^[2]

El Freienfels fue uno de los cinco barcos que fueron condenados a detención, pero no declarados como botín de guerra . Los otros barcos fueron el Braunfels, el Frankenfels, el Kurmark y el Rotenfels. Según los términos del Tratado de Versalles , debían ser vendidos. El 2 de marzo de 1925, el diputado Joseph Kenworthy formuló preguntas en el Parlamento sobre la rentabilidad y la venta propuesta de los barcos a Grecia , y sobre qué acuerdos se habían tomado para el empleo continuo de su tripulación británica. En respuesta, Earl Winterton , entonces subsecretario de Estado para la India , dijo que los cinco barcos habían obtenido más de 1,7 millones de libras de beneficios. La disposición de los barcos era un asunto de la Comisión de Reparaciones y la Oficina de la India no tenía voz ni voto en la disposición de los barcos. ^[6] El Frienfels fue debidamente anunciado para su venta en junio de 1925. Estaría disponible para inspección en Dunquerque , Francia, del 6 al 18 de junio, y luego partiría hacia Falmouth, Cornwall , donde permanecería en espera de su venta. Se lo describió como un buque de 5.633 TRB y 9.112 DWT. ^[7]

El Freienfels fue vendido a Pnevmaticos, Rethymnis & Yannaghas, Syra , Grecia. Fue rebautizado como Hadiotis . En 1927, fue vendido a Kassos Steam Navigation Co. Ltd, Syra y puesto bajo la gestión de Pnevmaticos, Rethymnis & Yannaghas. En septiembre de 1928, el Hadiotis fue vendido a Achille Lauro fu Giochine & Co, Nápoles , Italia y fue rebautizado como Felce . Se le asignaron las letras de código NPCL. El 1 de enero de 1934, estas se cambiaron a IBVL. ^[2] El 18 de enero de 1937, el Felce encalló en Yibuti , Somalia francesa . Después de que se descargó su carga, ^[8] fue reflotado con la ayuda de un remolcador. ^[9] El 10 de junio de 1940 , el Felce estaba en el puerto de Haifa , Palestina . Fue capturada y entregada al Ministerio de Obras Públicas. Fue rebautizada como Empire Defender . Su puerto de matrícula fue cambiado a Londres y se le asignaron las letras de código GPJG. Fue puesta bajo la gestión de City Line Ltd. ^[2] Se le asignó un TRB de 5.649 ^[1] y habría recuperado su número oficial anterior 139043.

No se registran los movimientos del Empire Defender durante los siguientes seis meses. ^[10] Partió de Suez , Egipto , el 4 de noviembre de 1940 como miembro del convoy BS 8, que se dispersó frente a Adén el 12 de noviembre. ^[11] Se separó del convoy antes de que se dispersara y navegó hacia Port Sudan , Sudán , a donde llegó el 8 de noviembre. ^[10] Partió de Port Sudan el 22 de noviembre para unirse al convoy BS 9, ^[10] que había partido de Suez el 18 de noviembre y se había dispersado el 26 de noviembre en 12°30′N 48°23′E / 12.500, -48.383 . ^[12] Navegó hacia Mombasa , Kenia , adonde llegó el 8 de diciembre. Partió de Mombasa el 15 de diciembre y navegó hacia Durban (Sudáfrica), donde llegó el 26 de diciembre. ^[10]

Durante 1941, la gestión del Empire Defender pasó a manos de Stanhope Steamship Co Ltd. ^[2] El Empire Defender partió de Durban el 6 de abril de 1941 con destino a Ciudad del Cabo , donde llegó el 11 de abril. Aunque partió de Ciudad del Cabo el 17 de abril, regresó dos días después. Partió por segunda vez el 3 de mayo con destino a Freetown , Sierra Leona , a donde llegó el 22 de mayo. El Empire Defender partió de Freetown el 15 de junio con destino a Santa Lucía , a donde llegó el 5 de julio, partiendo cinco días después con destino a Hampton Roads , Virginia , Estados Unidos, a donde llegó el 21 de julio. Partió de Hampton Roads el 10 de agosto con destino a Halifax , Nueva Escocia, Canadá, a donde llegó cuatro días después. ^[10] Partió de Halifax el 16 de agosto como miembro del convoy HX 156, que llegó a Liverpool , Lancashire, Reino Unido el 31 de agosto. El Empire Defender transportaba carga general. ^[13] Dejó el convoy en Loch Ewe el 30 de agosto para unirse al convoy WN 175, ^[10] que partió al día siguiente y llegó a Methil , Fife el 3 de septiembre. ^[14] Luego se unió al convoy FS 585, que llegó a Southend-on-Sea el 6 de septiembre. ^[10]

El Empire Defender partió de Southend el 27 de septiembre como miembro del convoy FN 524, que llegó a Methil el 29 de septiembre. Al día siguiente, partió de Methil para unirse al convoy EC 79, ^[10] que había partido de Southend el 28 de septiembre y llegó a Oban , Argyllshire el 3 de octubre. ^[15] Navegó hacia el Clyde , llegando el 3 de octubre. ^[10] Se le ordenó al Empire Defender navegar desde Glasgow a Malta cargado de municiones, ^[1] como parte de la Operación Astrologer . ^[16] El 20 de octubre de 1941, sesenta marineros lascar se negaron a zarpar, alegando que el barco estaba maldito y se hundiría antes de la siguiente luna nueva . Las autoridades no pudieron persuadirlos de navegar ni con amenazas ni con incentivos. Se consiguió un número equivalente de marineros blancos con un pago de £10 en efectivo cada uno para que aceptaran el alojamiento lascar. El barco había sido repintado con un casco negro, los costados superiores blancos y una chimenea beige, en contra de las regulaciones de tiempos de guerra. Todo el armamento había sido retirado en un esfuerzo por hacer que el barco pareciera que pertenecía a un país neutral. ^[1] Partió del Clyde el 29 de octubre para unirse al convoy OG 76, ^[10] que partió de Milford Haven , Pembrokeshire el 26 de octubre y llegó a Gibraltar el 11 de noviembre. ^[17] El Empire Defender pasó por Gibraltar el 11 de noviembre, ^[10] y se dirigió a Malta. La bandera de la nación en la que se encontraba en ese momento estaba pintada en su casco, por lo que se hizo pasar por un barco francés, español e italiano. ^[1] La Operación Astrologer probablemente se había visto comprometida después de la pérdida del mercante Parracombe el 2 de mayo de 1941 y el posterior interrogatorio de su tripulación que fue internada en Francia . El progreso del Empire Defender probablemente había sido monitoreado desde la costa española. ^[16] El 14 de noviembre de 1941, ^[1] fue atacada por un avión Savoia-Marchetti SM.79 o un Savoia-Marchetti S.84 de la Regia Aeronautica , ^{[16] [18]} que lanzó un torpedo aéreo . El Empire Defender fue incendiado y su tripulación lo abandonó. Apenas habían hecho esto cuando explotó y se hundió a 18 millas náuticas (33 km) al sur de las islas Galite , Túnez. ^[1]Cuatro de sus tripulantes murieron. Los supervivientes se convirtieron en prisioneros de guerra . ^[19] Los fallecidos en el Empire Defender están conmemorados en el Tower Hill Memorial de Londres. ^[20]

• Caruana, Joseph (2012). "Avituallamiento de emergencia en Malta durante la Segunda Guerra Mundial". Warship International . LXIX (4): 357–364. ISSN  0043-0374.