SS Gairsoppa

El SS Gairsoppa era un buque de carga británico construido en 1919 y hundido en la Batalla del Atlántico en 1941. Ochenta y cinco de sus tripulantes fallecieron, y solo uno sobrevivió. Al hundirse, transportaba una carga estimada de 7 millones de onzas de plata en lingotes . En 2012 y 2013, una empresa estadounidense recuperó parte de los lingotes, y en 2014 la Real Casa de la Moneda acuñó 20 000 monedas de plata con ellos.

El Gairsoppa era un buque de vapor tipo "B" estándar de guerra: uno de los diseños encargados por el Controlador Marítimo del Reino Unido en grandes cantidades para reemplazar los buques mercantes perdidos durante la Primera Guerra Mundial . Fue botado como War Roebuck , pero se le cambió el nombre antes de su finalización. La British India Steam Navigation Company (BI) fue su propietaria y la gestionó durante toda su vida útil.

El barco recibió su nombre en honor al pueblo de Gerusoppa, en Karnataka , al sur de la India, o a las cataratas Jog , cerca de Gerusoppa, que los gobernantes británicos de la India llamaban cataratas Gairsoppa. Gerusoppa fue en su día la capital del Imperio Vijayanagara y conserva los restos de un templo jainista del siglo XVI . ^{[ 1 ]}

En 1919 y 1920, BI adquirió 16 nuevos buques de carga tipo "B" de varios astilleros del Reino Unido. El Controlador de Transporte Marítimo había ordenado que cada uno de ellos llevara un nombre estándar de " Guerra ____ ". BI los renombró con un nombre que comenzaba con "G", ya sea antes de su botadura o entre la botadura y su finalización. ^{[ 2 ]}

Gairsoppa fue el primero de los cuatro barcos tipo "B" que BI adquirió de Palmers Shipbuilding and Iron Company , que tenía astilleros en el río Tyne en Hebburn y Jarrow . Palmers también construyó War Zebra , que BI renombró Gurna ; War Llama , que BI renombró Gamaria , y War Reynard , que BI renombró Garmula . ^{[ 2 ]}

Palmers construyó Gairsoppa en Hebburn ^{[ 3 ]} como el número de astillero 894. ^{[ 4 ]} Fue botada como War Roebuck el 12 de agosto de 1919, rebautizada como Gairsoppa y completada el 17 de octubre de ese año. ^{[ 5 ]} Su eslora total era de 412,0 pies (125,6 m) ^{[ 6 ]} y su eslora registrada de 399,3 pies (121,7 m) . Su manga era de 52,2 pies (15,9 m) , su puntal de 28,5 pies (8,7 m) y su calado de 25 pies 3 pulgadas (7,70 m) ^. Su tonelaje era de 5237 TRB , 3227 TRN [ ^{3 ]} y 8150 TPM . Tenía camarotes para cuatro pasajeros. ^{[ 6 ]}              

El Gairsoppa tenía una sola hélice , impulsada por un motor de tres cilindros de triple expansión construido por Palmers. Tenía una potencia nominal de 517 NHP ^{[ 3 ]} o 3000 ihp . Alcanzó 11,7 nudos (21,7 km/h) en sus pruebas de mar . ^{[ 6 ]} 

BI registró Gairsoppa en Glasgow . Su número oficial era 141924 y sus letras de código eran KCRV. ^{[ 3 ] [ 7 ]} El barco estaba equipado para telegrafía inalámbrica desde nuevo. ^{[ 3 ]} El 29 de abril de 1930, Gairsoppa encalló en Fulta Point en el río Hooghly en Bengala Occidental . Fue reflotado sin daños por su propia fuerza más tarde ese mismo día. ^{[ 6 ] [ 8 ]} Para 1930, el indicativo de llamada de Gairsoppa era GCZB. ^{[ 9 ]} En 1934, este reemplazó sus letras de código. ^{[ 10 ]}

Hacia finales de 1940, el Gairsoppa partió de Calcuta rumbo al Reino Unido. En la primera semana de enero de 1941 hizo escala en Durban y Ciudad del Cabo, en Sudáfrica . El 22 de enero llegó a las costas de Freetown , en Sierra Leona , donde esperó para unirse a un convoy con destino al Reino Unido. ^{[ 11 ]} Su cargamento incluía 2600 toneladas de arrabio, 1765 toneladas de té, 2369 toneladas de carga general, 200 toneladas de lingotes y monedas de plata, ^{[ 12 ]} y un envío de correo. ^{[ 13 ]} La plata tenía un valor de 600 000 libras esterlinas en 1941, ^{[ 12 ]} y estaba destinada a la Real Casa de la Moneda para acuñar nuevas monedas. ^{[ 14 ]} La tripulación del Gairsoppa estaba compuesta por 11 oficiales, tripulantes y artilleros del DEMS británicos ; 84 marineros ; y un carpintero chino . ^{[ 15 ]}

El 30 de enero de 1941, el Gairsoppa zarpó de Freetown con el SL 64: un convoy de 30 buques mercantes con destino a Liverpool . ^{[ 16 ]} Sin embargo, el mal tiempo ralentizó el convoy y las reservas de combustible del Gairsoppa se agotaron. ^{[ 17 ]} El 15 de febrero, su capitán , Gerald Hyland, lo separó del SL 64, redujo su velocidad a 5 nudos (9 km/h) para ahorrar carbón y cambió de rumbo hacia el fondeadero protegido más cercano, que era la bahía de Galway en la neutral Irlanda ^{[ 17 ]} para repostar . ^{[ 6 ]} 

Un avión alemán Focke-Wulf Fw 200 sobrevoló Gairsoppa a las 08:00 del 16 de febrero. ^{[ 18 ]} Luego, el U-101 la avistó a las 18:00, pero el fuerte oleaje retrasó su ataque. El U-101 disparó una salva de dos torpedos a las 23:28 y un tercer torpedo a las 23:32, todos fallando. A las 00:08 del 17 de febrero, el U-101 disparó un cuarto torpedo, que impactó en el costado de estribor de la bodega número 2 de Gairsoppa . El barco se incendió y se hundió por la proa. A las 00:20, el U-101 disparó un quinto torpedo como golpe de gracia , pero falló. ^{[ 12 ]}

Posición donde el U-101 hundió el Gairsoppa en las Aproximaciones Occidentales.

La tripulación del Gairsoppa abandonó el barco en tres de sus botes salvavidas , y este se hundió unos 20 minutos después de ser alcanzado. Su posición reportada fue en las Aproximaciones Occidentales en 50°00′N 14°0′W / 50.000°N 14.000°W / 50.000; -14.000 , a unas 300 millas náuticas (560 km) al suroeste de la Bahía de Galway. Los botes se separaron en medio del fuerte oleaje. Dos de los botes, y sus ocupantes, nunca fueron vistos de nuevo. ^{[ 12 ]} 

El otro bote, comandado por el segundo oficial Richard Ayres, llevaba ocho tripulantes europeos y 23 marineros. Ayres usó un ancla flotante para permanecer a la espera hasta el amanecer, luego izó las velas y puso rumbo al este. ^{[ 19 ]} El timón del bote estaba roto, así que Ayres usó un remo para gobernarlo. ^{[ 20 ]}

El bote fue abastecido con agua potable, galletas duras y latas de leche condensada . ^{[ 20 ]} Ayres racionó las provisiones, pero el agua potable se agotó después de ocho días. En los primeros siete días, todos menos siete hombres murieron por exposición al frío o por beber agua de mar . Los ocupantes restantes del bote contrajeron congelación . ^{[ 19 ]}

El 1 de marzo de 1941, el barco de Ayres avistó el faro de Lizard en la costa de Cornualles . ^{[ 21 ]} Los hombres estaban demasiado débiles para remar, pero redujeron la vela. ^{[ 19 ]} Al acercarse a la costa, en Caerthillian Cove, en la parroquia de Landewednack , una ola volcó el barco, ahogando a cuatro de los hombres. Otra ola enderezó el barco de nuevo, y Ayres se arrastró a sí mismo, al operador de radio y a un marinero de vuelta al barco. Otra ola volcó el barco por segunda vez. Los tres hombres se aferraron a la quilla, pero el operador de radio fue arrastrado. ^{[ 21 ]}

Ayres y el marinero llegaron a la orilla. El marinero se subió a una roca, pero una ola lo arrastró y murió. ^{[ 19 ]} Un grupo de tres escolares evacuadas caminaba por el acantilado y presenció el incidente. Una de las chicas corrió hacia la playa, mientras que otra alertó a un trabajador agrícola local, Brian Richards, quien también era miembro de la Guardia Costera de Su Majestad . Llegó a tiempo para sacar a Ayres inconsciente del mar, siendo este el único superviviente. ^{[ 18 ]}

Ayres fue llevado a una casa local y luego ingresado en el hospital rural de Helston . ^{[ 18 ]} Los cuerpos del oficial de radio, el marinero y dos de los marineros fueron recuperados y están enterrados en el patio de la iglesia de St Wynwallow, Landewednack . ^{[ 18 ] [ 12 ] [ 22 ] [ 23 ]}

Los 11 oficiales y soldados europeos que murieron están conmemorados en el panel 51 del monumento a la Segunda Guerra Mundial en Tower Hill Memorial en Londres . El carpintero chino y 69 de los marineros indios que murieron están conmemorados en una lista de honor, una copia de la cual se conserva en el Cementerio de Guerra de Chittagong en Bangladesh , y la otra en el Hogar de Marineros Indios en Bombay en India . ^{[ 24 ] [ 25 ]}

En noviembre de 1941, Ayres fue nombrado Miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE) por sus esfuerzos para salvar a sus compañeros de tripulación. ^{[ 19 ]} Lloyd's de Londres le otorgó la Medalla de Guerra de Lloyd's por Valentía en el Mar. [ ^{26 ] Pasó} nueve meses con pensión completa para recuperarse y luego regresó al mar con BI. Posteriormente fue ascendido a capitán, se unió a la Reserva Naval Real y luego se convirtió en superintendente de carga de BI, primero en la India y luego en Malasia . ^{[ 18 ]} Se retiró en 1964, ^{[ 21 ]} y murió en 1992. ^{[ 17 ]}

• Haws, Duncan (1987). British India SN Co. Merchant Fleets. Vol.  11. Burwash: Travel Creatours Ltd Publications. ISBN 0-946378-07-X.
• Lloyd's Register of Shipping . Vol. II.–Vapores. Londres: Lloyd's Register of Shipping. 1920 – vía Internet Archive .
• Lloyd's Register of Shipping (PDF) . Vol. II.–Vapores. Londres: Lloyd's Register of Shipping. 1934 – vía Ayuntamiento de Southampton .
• Lista de la Marina Mercante . Londres. 1920 – vía Proyecto de Índice de Listas de Tripulación.{{cite book}}: CS1 mantenimiento: falta el editor de ubicación ( enlace )
• Lista de la Marina Mercante . Londres. 1930 – vía Proyecto de Índice de Listas de Tripulación.{{cite book}}: CS1 mantenimiento: falta el editor de ubicación ( enlace )
• Robinson, Janet (mayo de 2019). "Un héroe de Birchington y el tesoro hundido" (PDF) . Boletín informativo . N.°  68. Birchington-on-Sea : Birchington Heritage Trust.