Saburo Sakai

Cuando Japón atacó a los Aliados occidentales en 1941, Sakai participó en el ataque a Filipinas como miembro del Grupo Aéreo de Tainan . El 8 de diciembre de 1941, Sakai voló uno de los 45 Zero ^{[ 9 ]} del Tainan Kōkūtai (un Kōkūtai era un Grupo Aéreo ) que atacó la Base Aérea Clark en Filipinas. En su primer combate contra los estadounidenses, derribó un Curtiss P-40 Warhawk y destruyó dos B-17 Flying Fortress ametrallándolos en tierra. Sakai voló misiones al día siguiente bajo un fuerte temporal.

En el tercer día de la batalla, Sakai afirmó haber derribado un B-17, pilotado por el capitán Colin P. Kelly . Sakai, a quien a menudo se le atribuye la victoria, era un líder Shotai que participó en este combate contra el bombardero, aunque ni él ni sus dos compañeros de ala parecen haber recibido el crédito oficial por ello. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

A principios de 1942, Sakai fue trasladado a la isla de Tarakan en Borneo y combatió en las Indias Orientales Neerlandesas . El alto mando japonés ordenó a las patrullas de cazas derribar todos los aviones enemigos que encontraran, estuvieran armados o no. En una patrulla con su Zero sobre Java, justo después de haber derribado un avión enemigo, Sakai se encontró con un Douglas DC-3 civil neerlandés que volaba a baja altitud sobre la densa jungla. Sakai supuso inicialmente que transportaba a personas importantes e hizo una señal al piloto para que lo siguiera, pero este no obedeció. Sakai descendió y se acercó al DC-3. Entonces vio a una mujer rubia y a un niño pequeño a través de una ventana, junto con otros pasajeros. La mujer le recordó a la Sra. Martin, una estadounidense que ocasionalmente le había dado clases cuando era niño en la escuela secundaria y que había sido amable con él. Ignoró las órdenes, voló delante del piloto y le hizo una señal para que siguiera adelante. El piloto y los pasajeros lo saludaron. ^{[ 12 ]} Sakai no mencionó el encuentro en el informe de combate aéreo. ^{[ 13 ]}

Durante la Campaña de Borneo , Sakai logró 13 victorias más antes de quedar incapacitado por una enfermedad. Tras recuperarse tres meses después, en abril, el suboficial de primera clase Sakai se unió a un escuadrón ( chutai ) del Tainan Kōkūtai bajo el mando del subteniente Junichi Sasai en Lae , Nueva Guinea . Durante los siguientes cuatro meses, consiguió la mayoría de sus victorias volando contra pilotos estadounidenses y australianos con base en Port Moresby .

Con el tiempo se ha perpetuado un mito que se atribuye a la imaginación de Martin Caidin, coautor del libro de Sakai, "Samurai". Supuestamente, la noche del 16 de mayo, Sakai y sus compañeros, Hiroyoshi Nishizawa y Toshio Ōta , escuchaban la emisión de un programa de radio australiano, y Nishizawa reconoció la inquietante "Danza Macabra" de Camille Saint-Saëns . Inspirado, se dice que Nishizawa tuvo la idea de realizar acrobacias aéreas sobre el aeródromo enemigo. Al día siguiente, su escuadrón incluía a los también ases Hiroyoshi Nishizawa y Toshio Ōta . Al final de un ataque a Port Moresby, en el que participaron 18 Zeros, el trío realizó tres acrobacias aéreas cerradas en formación compacta sobre la base aérea aliada. Nishizawa indicó que quería repetir la hazaña. Tras descender a 1800 m (6000 pies ) , los tres Zero realizaron tres rizos más sin recibir fuego antiaéreo desde tierra. Al día siguiente, un bombardero aliado solitario sobrevoló el aeródromo de Lae y dejó caer una nota atada a una larga cinta de tela. Un soldado recogió la nota y se la entregó al comandante del escuadrón. Decía (parafraseando): «Gracias por la maravillosa exhibición de acrobacias aéreas de tres de sus pilotos. Por favor, transmítales nuestros saludos e infórmeles de que les tendremos preparada una cálida bienvenida la próxima vez que sobrevuelen nuestro aeródromo». El comandante del escuadrón se enfureció y reprendió a los tres pilotos por su estupidez, pero los tres ases principales del Tainan Kōkūtai consideraron que la coreografía aérea de la Danza Macabra de Nishizawa había valido la pena. ^{[ 14 ]}  

El 3 de agosto de 1942, el grupo aéreo de Sakai fue trasladado de Lae al aeródromo de Rabaul .

El 7 de agosto, llegó la noticia de que los marines estadounidenses habían desembarcado esa mañana en Guadalcanal . Los primeros desembarcos aliados capturaron un aeródromo, posteriormente bautizado como Campo Henderson por los Aliados, que estaba en construcción por los japoneses. El aeródromo pronto se convirtió en el centro de meses de combates durante la campaña de Guadalcanal , ya que permitió al poder aéreo estadounidense obstaculizar los intentos japoneses de reabastecer a sus tropas. Los japoneses realizaron varios intentos de retomar el Campo Henderson, lo que derivó en batallas aéreas casi diarias para el Tainan Kōkūtai.

Los marines estadounidenses que volaban Grumman F4F Wildcat desde Henderson Field en Guadalcanal estaban utilizando una nueva táctica de combate aéreo, el " Thach Weave ", desarrollada en 1941 por los aviadores de la Armada estadounidense John Thach y Edward O'Hare . Los pilotos japoneses de Zero que volaban desde Rabaul quedaron inicialmente desconcertados por la táctica. Sakai describió la reacción al Thach Weave cuando se encontraron con los Wildcat de Guadalcanal que la utilizaban: ^{[ 15 ]}

Por primera vez, el teniente comandante Tadashi Nakajima se topó con lo que se convertiría en una famosa maniobra de ataque en equipo por parte del enemigo. Dos Wildcats atacaron su avión. No tuvo problemas para colocarse detrás de un caza enemigo, pero no tuvo oportunidad de disparar antes de que el compañero del Grumman le atacara desde el costado. Nakajima estaba furioso cuando regresó a Rabaul; se había visto obligado a lanzarse en picado y correr para ponerse a salvo.

El 7 de agosto, Sakai y tres pilotos derribaron un F4F Wildcat pilotado por el teniente James "Pug" Southerland del Escuadrón de Caza Cinco (VF-5), quien al final de la guerra se convirtió en as con cinco victorias. Sakai, que desconocía que las ametralladoras de Southerland se habían atascado, recordó el duelo en su autobiografía: ^{[ 16 ]}

Desesperado, disparé una ráfaga. Al instante, el Grumman giró bruscamente a la derecha, hizo un giro cerrado y terminó ascendiendo directamente hacia mi avión. Jamás había visto un avión enemigo moverse con tanta rapidez y elegancia, y a cada segundo sus ametralladoras se acercaban más al fuselaje de mi caza. Hice un giro brusco para intentar despistarlo. Pero no se inmutó. Estaba usando mi táctica favorita: atacar desde abajo.

Pronto se enfrascaron en un combate aéreo hábilmente maniobrado . Tras una larga batalla en la que ambos pilotos ganaron y perdieron la ventaja, Sakai dañó fatalmente el Wildcat de Southerland, impactándolo debajo de la raíz del ala izquierda con el  cañón de 20 mm de su Zero. Southerland se lanzó en paracaídas y se puso a salvo. ^{[ 17 ]}

Sakai quedó asombrado por la robustez del Wildcat: ^{[ 18 ]}

Tenía plena confianza en mi capacidad para destruir el Grumman y decidí acabar con el caza enemigo solo con mis  ametralladoras de 7,7 mm. Apagué el  cañón de 20 mm y me acerqué. Por alguna extraña razón, incluso después de haber disparado entre quinientos y seiscientos proyectiles directamente contra el Grumman, el avión no cayó, sino que siguió volando. Me pareció muy raro —nunca había sucedido antes— y acorté la distancia entre los dos aviones hasta casi poder tocar el Grumman. Para mi sorpresa, el timón y la cola del Grumman estaban hechos jirones, parecían un viejo trapo desgarrado. ¡Con su avión en esas condiciones, no me extraña que el piloto no pudiera seguir luchando! Un Zero que hubiera recibido tantos disparos ya sería una bola de fuego.

Poco después de haber derribado a Southerland, Sakai fue atacado por un bombardero en picado Douglas SBD Dauntless pilotado por el teniente Dudley Adams del Escuadrón de Exploración 71 (VS-71) del USS Wasp . Adams disparó una bala que atravesó la cabina de Sakai, rozando su cabeza, pero Sakai rápidamente tomó la delantera y logró derribar a Adams. Aunque Adams se eyectó y sobrevivió, su artillero, el suboficial de tercera clase Harry Elliot, murió en el enfrentamiento. ^{[ 19 ]} Según Sakai, esa fue su sexagésima victoria. ^{[ 20 ]} 

Poco después de haber derribado a Southerland y Adams, Sakai divisó una formación de ocho aviones orbitando cerca de Tulagi . ^{[ 21 ]} Creyendo que se trataba de otro grupo de Wildcats, Sakai se acercó a ellos desde abajo y por detrás, con la intención de sorprenderlos. Sin embargo, pronto se dio cuenta de su error: los aviones eran en realidad bombarderos embarcados con ametralladoras montadas en la parte trasera. A pesar de ello, ya había avanzado demasiado en el ataque como para retroceder, y no tuvo más remedio que continuar. ^{[ 21 ]}

El relato que aparece en ¡Samuráis! identifica la aeronave como un Grumman TBF Avengers , y afirma que Sakai podía ver claramente la torreta superior cerrada. Sakai afirmó haber derribado dos de los Avengers (sus victorias número 61 y 62) antes de que el fuego de respuesta alcanzara su avión. Los derribos fueron aparentemente verificados por los tres pilotos de Zero que seguían a Sakai, pero no se reportó la pérdida de ningún Avengers ese día. ^{[ 20 ]}

Sin embargo, según los registros de la Armada de los EE. UU., solo una formación de bombarderos informó haber combatido contra Zeros en estas circunstancias. Se trataba de un grupo de ocho SBD Dauntless del portaaviones Enterprise , liderado por el teniente Carl Horenberger del Escuadrón de Bombardeo 6 (VB-6). Las tripulaciones de los SBD informaron haber sido atacadas por dos Zeros, uno de los cuales se abalanzó directamente desde la popa y voló hacia el fuego concentrado de sus ametralladoras gemelas de calibre .30. Los artilleros de cola reclamaron el Zero como derribo cuando este se alejó en picada, a cambio de dos aviones dañados (uno de ellos gravemente). ^{[ 22 ]}

En cualquier caso, Sakai sufrió heridas graves por el fuego de respuesta de los bombarderos. Recibió un impacto en la cabeza de una bala de calibre .30, que le lesionó el cráneo y le paralizó temporalmente el lado izquierdo del cuerpo. ^{[ 23 ]} En otro lugar se describe que la herida destrozó la montura metálica de sus gafas y le "arrugó" el cráneo, un golpe de refilón que le rompió la piel y le hizo un surco, o incluso le agrietó el cráneo pero no lo penetró. Los fragmentos de cristal de la cabina le cegaron temporalmente del ojo derecho y le redujeron gravemente la visión del izquierdo. El Zero volcó y descendió hacia el mar. Incapaz de ver con el ojo izquierdo debido a los cristales y la sangre de la grave herida en la cabeza, la visión de Sakai comenzó a aclararse un poco a medida que las lágrimas le limpiaban la sangre de los ojos, y logró sacar el avión del picado. Consideró embestir un buque de guerra estadounidense: "Si tengo que morir, al menos podría morir como un samurái. Mi muerte se llevaría a varios enemigos conmigo. Un barco. Necesitaba un barco". Finalmente, el aire frío que entraba a raudales en la cabina le reanimó lo suficiente como para revisar sus instrumentos, y decidió que, al empobrecer la mezcla de combustible, podría regresar al aeródromo de Rabaul.

Aunque agonizante por sus heridas ^{[ 24 ],} Sakai logró volar su Zero dañado en un vuelo de 4 h 47 min sobre 560 nmi (1040 km; 640 mi) de regreso a su base en Rabaul usando picos volcánicos familiares como guías. Cuando intentó aterrizar en el aeródromo, casi se estrelló contra una fila de Zeros estacionados, pero después de cuatro vueltas y con el indicador de combustible vacío, logró poner su Zero en la pista en su segundo intento. Después de aterrizar, insistió en hacer su informe de misión a su oficial superior y luego se desplomó. Nishizawa lo llevó a un cirujano. Sakai fue evacuado a Japón el 12 de agosto y allí soportó una larga cirugía sin anestesia . La cirugía reparó parte del daño en su cabeza, pero no pudo restaurar la visión completa de su ojo derecho. Nishizawa visitó a Sakai, quien se estaba recuperando en el hospital en Yokosuka.   

Después de ser dado de alta del hospital en enero de 1943, Sakai pasó un año entrenando a nuevos pilotos de caza. ^{[ 25 ]} Encontró que la nueva generación de pilotos estudiantes, que generalmente tenían un rango superior al de los instructores veteranos, eran arrogantes e inexpertos. ^{[ 26 ]} Con Japón claramente perdiendo la guerra aérea, persuadió a sus superiores para que le permitieran volar en combate nuevamente. En noviembre de 1943, Sakai fue ascendido al rango de suboficial de vuelo (飛行兵曹長). En abril de 1944, fue transferido al Ala Aérea de Yokosuka, que fue destinada a Iwo Jima .

El 24 de junio de 1944, Sakai se acercó a una formación de 15 cazas Grumman F6F Hellcat de la Armada estadounidense , que erróneamente había confundido con aviones japoneses aliados. William A. McCormick vio cuatro Hellcats detrás del Zero, pero decidió no intervenir. A pesar de enfrentarse a aviones enemigos superiores, Sakai demostró su habilidad y experiencia al esquivar los ataques y regresar a su aeródromo ileso. ^{[ 27 ]}

Sakai afirmó no haber perdido nunca a un compañero de ala en combate, pero perdió al menos a dos de ellos sobre Iwo Jima. ^{[ 28 ]}

Sakai declaró que el 5 de julio se le había ordenado liderar una misión kamikaze, pero que no logró encontrar al grupo de combate estadounidense. Fue atacado por cazas Hellcat cerca de la posición reportada del grupo de combate, y todos los bombarderos torpederos Nakajima B6N2 "Jill" de su formación, excepto uno, fueron derribados. Sakai logró derribar un Hellcat y escapó del cerco de aviones enemigos volando hacia una nube. En lugar de seguir órdenes sin sentido en medio del empeoramiento del tiempo y la creciente oscuridad, Sakai condujo a su pequeña formación de regreso a Iwo Jima. ^{[ 29 ]} Sin embargo, según el informe de combate aéreo, su misión era escoltar a los bombarderos hacia y desde sus objetivos, y en la tarde del 24 de junio, Sakai se unió al ataque contra el grupo de combate estadounidense. ^{[ 28 ]}

En agosto de 1944, Sakai fue ascendido a alférez (少尉). Fue transferido al 343.er Grupo Aéreo y regresó al Ala Aérea de Yokosuka.

Por esa misma época, Sakai se casó con su prima Hatsuyo, quien le pidió una daga para poder suicidarse si él caía en batalla. Su autobiografía, ¡ Samurái!, termina con Hatsuyo arrojando la daga tras la rendición de Japón y diciendo que ya no la necesitaba.

Saburō Sakai participó en la última misión de guerra de la IJNAS atacando dos bombarderos Consolidated B-32 Dominator de reconocimiento el 18 de agosto, que realizaban reconocimiento fotográfico y comprobaban el cumplimiento japonés del alto el fuego. Inicialmente, confundió los aviones con Boeing B-29 Superfortress . Ambos aviones regresaron a su base en el aeródromo de Yontan , Okinawa, pero la acción resultó en la muerte del sargento Anthony J. Marchione, la última baja estadounidense en combate de la guerra. ^{[ 30 ]} Su encuentro con los B-32 Dominator en la misión final de la IJNAS no se incluyó en ¡Samuráis !.

Sakai fue ascendido a subteniente (中尉) una vez finalizada la guerra.

Se ha afirmado que su autobiografía ¡Samurái! incluye relatos ficticios y que Martin Caidin aumentó el número de muertes que se mencionan en ella para promover las ventas del libro . El libro no se publicó en Japón y difiere de sus biografías publicadas allí. ^{[ 37 ]}

Winged Samurai: Saburo Sakai and the Zero Fighter Pilots es un libro de 1985 escrito por Henry Sakaida que trata sobre la historia de Saburō Sakai durante la guerra.

La película Zero Pilot de 1976 dramatizó las experiencias de Saburō Sakai como piloto de caza en la Segunda Guerra Mundial. En ella, Sakai es interpretado por el actor Hiroshi Fujioka . El guion está basado en el libro de Sakai, ¡Samurai !