Samuel Thomas Hauser

El propio Hauser nunca tuvo éxito en la prospección. En cambio, hizo su primera fortuna mediante inversiones en minas, fundiciones y ferrocarriles. Visitó San Luis en 1865 para recaudar fondos de inversores. Sus esfuerzos resultaron exitosos y, en 1866, fundó la St. Louis & Montana Mining Company y construyó la primera fundición del Territorio de Montana en Argenta . ^{[ 6 ]} Hauser invirtió fuertemente en la industria minera de plata. En pocos años, era propietario de seis minas de plata, minas de carbón y varias fundiciones de plata. ^{[ 2 ]} Hauser también adquirió una gran cartera de bienes raíces para respaldar sus intereses mineros y ganaderos . ^{[ 3 ]}

Sin embargo, el costo del transporte de equipo pesado y mineral redujo las ganancias de las minas de Hauser. ^{[ 7 ]} Para resolver el problema del transporte, Hauser invirtió fuertemente en ramales ferroviarios para conectar sus minas con los mercados. ^{[ 8 ]} Se asoció con el Ferrocarril del Pacífico Norte para construir el Ferrocarril Helena, Boulder Valley y Butte en 1887, así como los ramales Helena y del Condado de Jefferson, Drummond y Philipsburg, Helena y Red Mountain, Helena Northern y Missoula y Bitter Root Valley. ^{[ 4 ]} La asociación de Hauser con el Pacífico Norte se basó en acuerdos informales, sin contratos formales. Por cada línea que Hauser construyó, el Pacífico Norte financió parte de los costos de construcción. Hauser administró la construcción de las líneas y las arrendó al Pacífico Norte. La relación entre ambas partes fue difícil. Hauser se retrasaba constantemente en los pagos de sus préstamos, lo que enfurecía a los funcionarios del Pacífico Norte, que tenía problemas de liquidez. No obstante, ambas partes se beneficiaron del acuerdo. Hauser consiguió sus ferrocarriles y, a cambio, a menudo hacía favores a la Northern Pacific; por ejemplo, una vez convenció a los magnates del cobre William Andrews Clark y Marcus Daly para que aceptaran un aumento de tarifas para los envíos de mineral. ^{[ 8 ]}

Los ferrocarriles de Hauser revitalizaron la industria minera de Montana. No solo permitieron el transporte económico de minerales a las fundiciones y a los mercados, sino que el envío de maquinaria pesada posibilitó la construcción local de molinos y fundiciones más grandes y eficientes. ^{[ 7 ]} Si bien Hauser promovió incansablemente los intereses de Montana, antepuso sus propios intereses a todo lo demás. En 1883, Hauser compró la mina Alta a través de su Helena Mining and Reduction Company. ^{[ 7 ]} La mina estaba en quiebra debido al alto costo del transporte de mineral, equipo e incluso alimentos. Hauser organizó la Alta-Montana Company, con él mismo como director, y construyó una línea ferroviaria secundaria para conectar el distrito con Helena. ^{[ 9 ]} La mina resultó ser una de las minas de plata más ricas del territorio. ^{[ 7 ]}

Además de sus intereses mineros, Hauser invirtió en ganado y se asoció con Granville Stuart y AJ Davis en el rancho DHS. En 1870, Hauser participó como miembro de la expedición Washburn-Langford-Doane . También participó activamente en los esfuerzos por preservar el área de Yellowstone y sus gestiones de cabildeo contribuyeron a la creación del Parque Nacional de Yellowstone . ^{[ 2 ]} Políticamente, estaba alineado con el Partido Demócrata y fue delegado a la Convención Nacional Demócrata de 1884. ^{[ 3 ]} A pesar de ser demócrata, la influencia empresarial de Hauser era considerable en el territorio , llegando incluso a influir en la selección de funcionarios republicanos . ^{[ 2 ]}

Bajo la Ley de Bancos Nacionales , la Oficina del Contralor de la Moneda autorizaba y regulaba los bancos nacionales. Estos bancos, incluido el First National Bank of Helena de Hauser, podían emitir billetes respaldados por la compra de bonos del gobierno federal. Dichos billetes constituían la moneda nacional. Entre otras cosas, la ley exigía a los bancos nacionales mantener una reserva del quince por ciento de todos los billetes y depósitos. Además, los préstamos a un mismo prestatario estaban limitados al diez por ciento del capital y las reservas. ^{[ 15 ]} Los bancos nacionales debían rendir cuentas al contralor, quien contrataba inspectores bancarios para garantizar que los bancos cumplieran la ley, concedieran préstamos con prudencia y mantuvieran una buena salud financiera.

Bajo el liderazgo de Hauser, el First National Bank of Helena ignoró muchas de estas regulaciones desde el principio. Hauser atribuyó los problemas al aislamiento de la zona. Debido a que no había ferrocarril que conectara Helena con el mundo exterior, el transporte era lento o inexistente. Las líneas telegráficas podían estar fuera de servicio, e incluso las hostilidades indígenas podían dificultar la comunicación. En estas condiciones, los bancos toleraban los sobregiros, considerándolos esencialmente préstamos a corto plazo y sin intereses. Los ganaderos y mineros que trabajaban fuera de Helena a menudo emitían giros contra sus cuentas, incluso si no tenían saldo o tenían saldo negativo. Posteriormente, después de vender sus rebaños o mineral, regresaban al pueblo para saldar sus cuentas. ^{[ 16 ]} El banco de Hauser también otorgaba anticipos contra las ganancias de plata de las minas, sin requerir garantía ni aval, basándose únicamente en un informe de análisis . Cuando una mina resultaba rentable, dichos préstamos generaban ganancias para el banco. Pero a menudo, las vetas de plata se agotaban, dejando al banco con nada más que papel sin valor. El banco también practicaba la costumbre decimonónica de aceptar pagarés a nombre de una sola persona. Un pagaré a nombre de una sola persona era un documento con una sola firma en lugar del habitual avalista. En esencia, era un préstamo sin garantía basado únicamente en la buena reputación del prestatario. ^{[ 17 ]}

El primer inspector bancario que investigó los asuntos del First National Bank of Helena, HH Wernse, informó en 1870 que Hauser estaba ausente del banco por viajes la mitad del tiempo y que, aunque era respetado localmente, era "más popular que competente". ^{[ 18 ]} En 1872, el puesto de inspector bancario fue asumido por el amigo personal de Hauser, Nathaniel Langford. Los informes de Langford pintaban a Hauser bajo una luz positiva, describiéndolo como un "hombre de negocios activo y enérgico". ^{[ 19 ]} Pero en 1879, incluso Langford notó que el banco tenía niveles peligrosos de préstamos de papel a nombre de una sola persona. Le rogó a Hauser que reformara las prácticas del banco. En 1886, Langford dejó su puesto como inspector bancario. Los dos inspectores que lo sucedieron informaron largas listas de problemas: gestión laxa, mala contabilidad, préstamos excesivos, préstamos a funcionarios y directores, papel sin garantía, sobregiros e incumplimiento de la ley bancaria, todo lo cual amenazaba la salud del banco. ^{[ 20 ]}

Sin embargo, en sus informes al interventor, publicados en el periódico local, Hauser presentó un panorama optimista. En 1888, informó que el banco había otorgado préstamos por valor de 3,1 millones de dólares; había registrado "Otras acciones y bonos" por 218.800 dólares; y "Beneficios no distribuidos" por 373.795 dólares. El inspector bancario HH Taylor presentó una visión más pesimista: 819.144 dólares —un 25%— de los préstamos del banco eran títulos impagados. Calculó que gran parte de la deuda nunca se recuperaría. También señaló que más de 2 millones de dólares de los préstamos eran títulos a nombre de una sola persona, incluyendo 791.000 dólares en préstamos a los directivos y consejeros del banco, entre ellos Hauser. Finalizó su informe indicando que estas deudas incobrables absorberían las ganancias del banco. ^{[ 20 ]} En 1890, otro examinador señaló que "una corrida bancaria grave acabaría con este banco", y en 1891, el interventor amenazó con revocar la licencia del banco. ^{[ 21 ]} Pero Hauser siguió restándole importancia a los malos informes, diciendo que los préstamos eran meras infracciones técnicas de la ley bancaria. ^{[ 22 ]}

En 1893, el mercado de la plata se desplomó, el precio de la plata cayó en picado y la economía nacional entró en recesión. En toda la región de las Montañas Rocosas , cerraron minas y fundiciones de plata (incluidas las de Hauser). A finales de año, el desempleo en Montana alcanzó los 20.000. El pánico provocó corridas bancarias, especialmente en bancos como el First National Bank of Helena de Hauser, con vínculos con la plata. Hauser quedó arruinado. ^{[ 23 ]} El 26 de julio, una corrida bancaria en el First National Bank of Helena obligó a su cierre. El banco fue suspendido el 27 de julio y entró en concurso de acreedores. En 1894 se fusionó con el Helena National Bank y reabrió sus puertas, con Hauser conservando su cargo de presidente.

El First National Bank of Helena reabrió sus puertas el 22 de enero de 1894. Como presidente, Hauser mantuvo su optimismo público sobre el éxito del banco, al tiempo que continuaba con su estilo de gestión negligente y su desprecio por la legislación bancaria. En junio de 1896, un inspector bancario informó: «El banco se encuentra en una situación muy precaria. Tiene tan poco efectivo que bastaría un pequeño ataque para quebrarlo». ^{[ 24 ]} La predicción del inspector se cumplió. El banco cerró definitivamente sus puertas ese agosto. El 4 de septiembre, el banco fue suspendido. Un gran jurado federal se reunió en noviembre y publicó sus conclusiones el 16 de diciembre. Acusaron a los directivos del banco, incluido Hauser. Su extenso informe alegaba que «el presidente y los directores del banco han sido criminalmente negligentes en la administración de su confianza y no pueden ser censurados lo suficiente por la manera imprudente e inexcusable en que permitieron la mala gestión de los asuntos del banco». ^{[ 25 ]} El gran jurado informó sobre irregularidades que incluían sobornos al tesorero estatal y un programa de inversión turbio en el que trabajadores pobres depositaban sus pequeños ahorros con la promesa de un interés del seis por ciento, que nunca se pagó. ^{[ 26 ]}

En respuesta al informe del gran jurado, el interventor de la moneda, James H. Eckels, designó a un examinador independiente, HA Forman, para investigar las acusaciones. Forman informó una larga lista de mala conducta por parte de Hauser y otros funcionarios del banco. En los libros de contabilidad, encontró asientos falsos diseñados para hacer que el banco pareciera tener efectivo extra. Encontró encabezados de cuenta falsos que los funcionarios usaban para ocultar parte de la deuda incobrable del banco. Encontró una cuenta sospechosa del First National Bank of Butte (también operado por Hauser) que supuso que debió haber sido utilizada para manipular fondos y engañar a la oficina del interventor de la moneda. Además, Hauser había utilizado el banco para promover sus propios intereses privados y alianzas políticas. ^{[ 26 ]} Forman señaló que Hauser había prestado $170,000 a un editor de periódicos en Helena, pero los gerentes del periódico no sabían nada al respecto. De hecho, Hauser había desviado el dinero a sus propios proyectos, y el periódico nunca supo nada sobre su supuesto préstamo. Además, Forman descubrió que Hauser había otorgado cuantiosos préstamos a miembros de su familia y luego había desviado el dinero a sus propios bolsillos. Hauser también se había hecho grandes préstamos a sí mismo y luego los había contabilizado como pérdidas y ganancias. Finalmente, los parientes de Hauser que trabajaban en el banco lo habían ayudado sustituyendo activos menos valiosos por valores sólidos , saqueando así el banco. En total, Forman estimó que Hauser y sus amigos se habían apropiado de más de 2 millones de dólares. ^{[ 27 ]}

En una audiencia del gran jurado en mayo de 1897, la fiscalía manejó mal su presentación, y los abogados de Hauser anularon las acusaciones . En otros procedimientos, los grandes jurados no emitieron acusaciones. En varias ocasiones, los miembros del jurado cambiaron sus votos y desestimaron los cargos. El administrador judicial del banco, J. Sam Brown, afirmó que los miembros del jurado habían sido sobornados. Los periódicos informaron que la política había influido en todo el asunto. Al final, nadie fue castigado por el fraude en el First National Bank de Helena. ^{[ 28 ]}