Sarah Childress Polk

Sarah Childress Polk (4 de septiembre de 1803 - 14 de agosto de 1891) fue la primera dama de los Estados Unidos desde 1845 hasta 1849. Fue la esposa del undécimo presidente de los Estados Unidos , James K. Polk .

Criada en una familia acomodada y con una excelente educación, Sarah conoció a su futuro esposo a una edad temprana. Aunque no tuvieron hijos biológicos, acogieron a familiares. De gran sociabilidad y bien informada, Sarah contribuyó a la carrera de su esposo con sus dotes de anfitriona y, en ocasiones, le asesoró en asuntos políticos, pero siempre se mantuvo alejada del ojo público. Tras la muerte de su esposo en 1849, Sarah vivió 42 años de viudez, la más larga de cualquier Primera Dama.

Sarah Childress nació en 1803, hija de Elizabeth Whitsitt y Joel Childress, un destacado terrateniente , comerciante y especulador de tierras; fue la tercera de sus seis hijos. Recibió una buena educación para una mujer de su época y lugar, asistiendo en 1817 a la exclusiva Salem Academy de los Moravos en Winston-Salem, Carolina del Norte , una de las pocas instituciones de enseñanza superior disponibles para las mujeres a principios del siglo XIX.

Sarah Childress conoció a James K. Polk mientras ambos recibían instrucción de Samuel P. Black en su casa en Murfreesboro, Tennessee ; él tenía 19 años y ella 12. Se conocieron formalmente a principios de la década de 1820, cuando Polk participó en la Legislatura Estatal. Poco después de que comenzara a cortejarla, según cuenta la leyenda, Andrew Jackson la describió como "rica, hermosa, ambiciosa e inteligente" e instó a Polk a casarse con ella. ^{[ 1 ]} En 1823 se comprometieron y, el 1 de enero de 1824, Sarah Childress, de 20 años, se casó con James Polk, de 28, en la plantación de los padres de la novia cerca de Murfreesboro.

Permanecieron casados ​​durante 25 años y nunca tuvieron hijos. Esto se atribuye a menudo a la cirugía de cálculos vesicales a la que Polk se sometió de joven, que se cree que lo dejó estéril. Fueron la única pareja presidencial que nunca tuvo hijos estando juntos, biológicos, adoptados o de un matrimonio anterior. ^{[ 2 ]} Criaron a su sobrino, Marshall Tate Polk (1831–1884), como pupilo durante algunos años antes de que James lo enviara a una escuela en Washington, DC , y más tarde a la Universidad de Georgetown . ^{[ 3 ]} Después de la muerte de su esposo, Sarah crió a su sobrina nieta, Sarah Polk Fall (1847–1924).

Durante su carrera política, Polk ayudó a su esposo con sus discursos, aportando su perspicacia para guiar sus esquemas y brindarle la seguridad necesaria. Lo acompañaba siempre que podía en sus viajes a Washington y se aseguraba de participar activamente en la política. Incluso copiaba su correspondencia y desarrolló notables habilidades sociales. La Sra. Polk no era una mujer que expresara sus opiniones abiertamente, sino que se esforzaba por mantener una actitud humilde. Fue su propio esposo quien declaró que su mayor defensora y crítica era su esposa. También le asesoró en asuntos políticos y participó activamente en sus campañas. La Sra. Polk mantenía correspondencia con líderes nacionales, lo que le permitía acceder a información sobre temas globales relevantes para la campaña de su esposo.

Fue una de las primeras esposas de presidentes en participar activamente en el proceso electoral y la campaña de su esposo. No solo se mantuvo al tanto de esta comunicación, sino que también escribió para un periódico local expresando su apoyo a la administración de James Polk y sus propuestas políticas. Uno de los temas más controvertidos sobre los que escribió fue el expansionismo, profundizando en el concepto del destino manifiesto en relación con los derechos de Estados Unidos como potencia soberana. En Washington, como esposa de un congresista durante las administraciones de John Quincy Adams , Andrew Jackson y Martin Van Buren , Polk disfrutaba enormemente de sus compromisos sociales. La Sra. Polk era una mujer religiosa que se negaba abiertamente a bailar, asistir a carreras de caballos o al teatro. Se enorgullecía de ser una mujer sociable, pero mantenía un gran sentido de la integridad. Aunque ella misma no bebía, se aseguraba de servir una exquisita selección de bebidas y manjares durante las cenas promocionales, demostrando ser una anfitriona excepcional. Era una mujer que gozaba de gran popularidad y profundo respeto. En 1830, se arriesgó a una ruptura con Jackson, el mentor de su esposo, al participar en el ostracismo social de Peggy Eaton durante el escándalo de la enagua , aunque continuó saludando a Eaton, a diferencia de la esposa del vicepresidente John C. Calhoun , Floride Calhoun , y la mayoría de las esposas de los miembros del gabinete. ^{[ 4 ]}

En 1845, Sarah Polk se convirtió en la undécima Primera Dama de los Estados Unidos. Era vivaz, encantadora, inteligente y una buena conversadora. El presidente Polk a veces discutía asuntos políticos con ella. Si bien disfrutaba de la política, también advertía a su esposo, cuya salud nunca fue robusta, sobre el exceso de trabajo. ^{[ 5 ]} Presbiteriana devota , como Primera Dama prohibió el baile, los juegos de cartas y las bebidas alcohólicas fuertes en las recepciones oficiales. ^{[ 6 ]} A diferencia de los valses de Julia Tyler , los entretenimientos de los Polk eran eventos sobrios y tranquilos, lo que le valió a la Primera Dama el apodo de "Sahara Sarah". ^{[ 7 ]} Aunque algunos relatos afirman que los Polk nunca servían vino, la esposa de un congresista "registró en su diario detalles de una cena de cuatro horas para cuarenta personas en la Casa Blanca: copas para seis vinos diferentes, desde champán rosado hasta oporto rubí y sauterne, 'formaban un arcoíris alrededor de cada plato'". ^{[ 8 ]}

Después de asistir a la toma de posesión de Zachary Taylor el 5 de marzo de 1849, Polk y su esposo partieron en carruaje de caballos hacia su nuevo hogar, Polk Place , en Nashville, Tennessee . Al llegar a Tennessee, para decepción de Polk, Polk Place aún no estaba completamente terminada. Luego fueron de Nashville a Columbia para pasar dos semanas con su suegra antes de pasar unos días en Murfreesboro con su familia y luego regresar a Nashville. Tres meses después, James Polk murió de cólera , habiendo tenido el retiro más corto de cualquier presidente de los Estados Unidos. Tenía 53 años. ^{[ 9 ]} Polk permaneció en Polk Place durante estos últimos años de su viudez, saliendo rara vez, convirtiéndose en una especie de reclusa. No comenzó a recibir visitas hasta unos años después de la muerte de su esposo. Durante su viudez, recibió a invitados distinguidos y populares, como Abram Hewitt , Edward Cooper , John C. Calhoun II , John Catron , George Bancroft , entre muchos otros, incluidos los presidentes Rutherford B. Hayes y Grover Cleveland . ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}

Tras enviudar, Polk adoptó extraoficialmente a su sobrina nieta, Sarah Polk Jetton , apodada "Sallie" (1847-1924), y la consideraba como su propia hija. Después de la muerte de su sobrina, Sallie se fue a vivir con Polk. Vivieron juntas en Nashville hasta la muerte de Polk en 1891, a la edad de 87 años. ^{[ 13 ]}

Durante su viudez, Polk enfrentó pequeñas dificultades económicas. Su principal fuente de ingresos provenía de una plantación que heredó de su esposo. Se vio obligada a vender la plantación antes de la Guerra Civil en 1861. Posteriormente, recibió dinero a través de su hermano menor, John Childress. A partir de 1884, el gobierno de Estados Unidos le otorgó a Sarah una pensión de 5000 dólares (equivalente a unos 179 167 dólares en 2025 ) al año hasta su fallecimiento. ^{[ 14 ]}

Durante la Guerra Civil Estadounidense , Polk fue oficialmente neutral, pero indicó sentimientos a favor de preservar la Unión durante las visitas periódicas a su casa de varios comandantes del Ejército de la Unión , incluidos Don Carlos Buell , George Henry Thomas , Ulysses S. Grant y William Tecumseh Sherman . Sin embargo, como una mujer sureña tradicional, también mencionó sus simpatías confederadas durante las visitas de generales confederados ^{[ 15 ]} en Nashville, donde Sarah pasaría más de 42 años de su viudez. Sarah Polk vivió en Polk Place durante 42 años, la viudez más larga de cualquier primera dama de los Estados Unidos, y el retiro más largo hasta que Frances Cleveland la superó en 1939, y Rosalynn Carter (brevemente) en 2023. Como una verdadera viuda victoriana, Sarah siempre vestía de negro en público. Visitaba a su hermano en su Childress-Ray House en Murfreesboro, cuya hija estaba casada con el gobernador de Tennessee, John C. Brown . ^{[ 16 ]} También visitaba con frecuencia a su amiga íntima Adelicia Acklen en Belmont . ^{[ 17 ]}

Según los informes, Sarah Childress Polk fue víctima de abuso emocional y verbal por parte de su esposo, James K. Polk, durante gran parte de su matrimonio. Los historiadores han sugerido que la esterilidad documentada de Polk —derivada de una intervención quirúrgica en su infancia— contribuyó a profundos sentimientos de vergüenza e insuficiencia, que supuestamente él proyectaba en Sarah mediante un comportamiento controlador y frecuentes arrebatos. ^{[ 18 ]}

Según relatos de cartas contemporáneas y análisis biográficos posteriores, la frustración de Polk por la falta de hijos de la pareja se manifestaba a menudo en diatribas privadas. Se dice que Sarah, quien anhelaba una familia numerosa, soportó estos episodios con estoica dignidad mientras seguía apoyando las ambiciones políticas de su esposo. Algunos estudiosos sostienen que la ausencia de hijos intensificó las inseguridades de Polk, lo que derivó en un patrón de maltrato psicológico que permaneció oculto al público debido a las normas sociales de la época y la reticencia de Sarah a revelar las dificultades matrimoniales. ^{[ 19 ]}

A pesar de estos desafíos, Sarah Childress Polk mantuvo su papel como una devota compañera política, administrando el hogar y ayudando con la correspondencia. Las reinterpretaciones feministas modernas de su vida han resaltado la dinámica de poder desigual en su relación, argumentando que su imagen pública como una Primera Dama ideal ocultaba un sufrimiento personal significativo. ^{[ 20 ]}

Polk falleció el 14 de agosto de 1891, a los 87 años. Inicialmente fue enterrada junto a su esposo en su casa de Nashville y posteriormente fue trasladada con él al Capitolio del Estado de Tennessee cuando Polk Place fue demolida en 1901. ^{[ 21 ] [ 22 ]} Polk legó el contenido de Polk Place a su sobrina nieta, Sarah Polk Fall . ^{[ 23 ] [ 24 ]}

• Texto original basado en la biografía de la Casa Blanca.
• Sarah Polk. Archivado el 28 de septiembre de 2007 en Wayback Machine .

• Bumgarner, John R. (1997). Sarah Childress Polk  : biografía de la extraordinaria primera dama . Jefferson, NC: McFarland. ISBN 9780786403660.
• Claxton, Jimmie Lou Sparkman (1972). 88 años con Sarah Polk . Nueva York, NY: Vantage Press. ISBN 9780533002221.
• Peterson, Barbara Bennett (2002). Sarah Childress Polk, primera dama de Tennessee y Washington . Huntington, NY: Nova History Publications. ISBN 9781590331453.
• Greenberg, Amy S. (2019). Lady First: El mundo de la primera dama Sarah Polk . Nueva York: Alfred A. Knopf. ISBN 9780385354134OCLC 1028606805​​ 

• Sarah Polk en el programa "Primeras Damas: Influencia e Imagen" de C-SPAN.