Aeródromo del Ejército Hunter

En 1929, el Comité de Aviación General del Ayuntamiento de Savannah recomendó que el terreno de Belmont, de 730 acres (3 ^km² ) , propiedad de JC Lewis, fuera aceptado por el ayuntamiento como futuro emplazamiento del Aeropuerto Municipal de Savannah. El terreno costaba 35 000 dólares. En septiembre de 1929, la pista y varios edificios estaban listos, y la ciudad inauguró oficialmente las nuevas instalaciones, conocidas como Aeropuerto Municipal de Savannah. 

El aeropuerto pasó a formar parte de la ruta aérea de Eastern Air Transport Incorporated el 2 de diciembre de 1931, cuando Ida Hoynes, hija del alcalde Thomas M. Hoynes, rompió una botella de agua del río Savannah contra una pala de la hélice de un Curtiss Condor II de 18 pasajeros durante la ceremonia de bautizo.

El aeropuerto fue bautizado como Aeródromo Municipal Hunter durante la Semana de la Aviación de Savannah en mayo de 1940, en honor al teniente coronel Frank O'Driscoll Hunter , oriundo de Savannah y as de la aviación en la Primera Guerra Mundial . ^{[ 6 ]} El teniente coronel Hunter no tenía previsto presentarse en Savannah esa semana; sin embargo, realizó una visita sorpresa al aeródromo el primer día de la Semana de la Aviación, mientras se dirigía a Francia para servir como agregado aéreo militar de los Estados Unidos.

El 30 de agosto de 1940, el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos recibió la aprobación para construir una base en el aeródromo municipal de Hunter. La inauguración oficial del aeródromo como Base Aérea del Ejército de Savannah tuvo lugar el 19 de febrero de 1941. El Cuerpo Aéreo del Ejército asignó inicialmente la Base Aérea del Ejército de Savannah al Distrito Aéreo del Sureste (más tarde Tercera Fuerza Aérea) , III Comando de Apoyo Aéreo. ^{[ 7 ]}

El 27.º Grupo de Bombardeo , equipado con bombarderos medianos Douglas B-18 Bolo, fue la primera unidad asignada al nuevo aeródromo. El 27.º fue reasignado al aeródromo desde Barksdale Field , Luisiana . El grupo estaba compuesto por los escuadrones de bombardeo 15.º, 16.º y 17.º. En 1941, el grupo fue reequipado con bombarderos en picado Douglas A-24 Banshee , y el 21 de octubre de 1941 se le ordenó dirigirse a las Islas Filipinas en respuesta a la creciente crisis en el Pacífico. El 27.º regresó a Hunter, sin personal ni equipo, el 4 de mayo de 1942, tras haber sufrido graves pérdidas durante la Batalla de Filipinas (1942) y los combates posteriores en las campañas de las Indias Orientales Neerlandesas y Nueva Guinea (1942). La unidad fue reequipada con A-20 Havoc , y su personal fue reentrenado en Hunter. Posteriormente, en julio de 1942, fue desplegada para el combate con la Duodécima Fuerza Aérea en el norte de África.

A principios de 1942, tras el ataque a Pearl Harbor , la base aérea de Savannah se convirtió en una base para varios grupos y escuadrones antisubmarinos del I Comando de Bombarderos y, posteriormente, del Comando Antisubmarino de las Fuerzas Aéreas del Ejército, con la misión de patrullar la costa atlántica, localizar y atacar a los submarinos alemanes .

A lo largo de 1942, los grupos de bombarderos ligeros y bombarderos en picado recibieron entrenamiento de combate en la Base Aérea de Savannah antes de ser desplegados a las zonas de combate en el extranjero. Estos grupos incluían:

• 85.º Grupo de Bombardeo (Ligero) , 9 de junio - 15 de agosto de 1942
• 86.º Grupo de Bombardeo (Ligero), 20 de junio - 7 de agosto de 1942
• 311.º Grupo de Bombardeo (Ligero) , 4 de julio - 22 de octubre de 1942
• 339.º Grupo de Bombardeo (en Buceo) , 10 de agosto de 1942 – 6 de febrero de 1943

Tras ser asumida la misión de los submarinos por la Armada a partir de mediados de 1943, la base aérea de Savannah se convirtió en una base de entrenamiento para las tripulaciones de los bombarderos medianos Martin B-26 Marauder . Los grupos de Marauder que recibieron entrenamiento de combate final fueron:

• 344.º Grupo de Bombardeo (Medio), 19 de diciembre de 1943 – 26 de enero de 1944
• 397.º Grupo de Bombardeo (Medio) , 1 de noviembre de 1943 – 13 de marzo de 1944

Al finalizar la guerra, la base aérea de Savannah se utilizó como centro de desmovilización para la baja y el permiso de los militares que regresaban de Europa. En junio de 1946, el aeródromo fue devuelto a la ciudad de Savannah.

Entre 1946 y 1949, muchos de sus edificios fueron arrendados a plantas industriales. Algunos se utilizaron como edificios de apartamentos, y en la antigua residencia del comandante se instaló un orfanato . La Universidad de Georgia también estableció un campus anexo en parte de la antigua base.

El 1 de marzo de 1949, la Base Aérea de Chatham , ubicada a ocho millas (13 km) al noroeste de Savannah, fue reabierta por el Comando Aéreo Estratégico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . El 2.º Grupo de Bombardeo fue reasignado de la Base Aérea Davis-Monthan , Arizona , a Chatham, con el bombardero B-50 Superfortress . Las limitadas instalaciones de Chatham hicieron que la base no fuera apta para un uso permanente. Se planificó el cierre de la base y el traslado de los B-50 a instalaciones más adecuadas. En lugar de que la Fuerza Aérea se trasladara a otro lugar, Savannah ofreció intercambiar aeródromos con el ^gobierno federal, junto con 3500 acres (14 km² ) de terreno adicional alrededor de Hunter para futuras expansiones de la base. Este acuerdo fue aceptado y el 29 de septiembre de 1950, el 2.º Grupo de Bombardeo se trasladó a la base, reabierta como Base Aérea Hunter , y Chatham fue entregada a la ciudad de Savannah. En aquel momento, la base aérea Hunter se convirtió en la única instalación militar estadounidense que llevaba el nombre de un estadounidense vivo, el general de división (retirado) Frank Hunter.  

En 1964, el Departamento de Defensa anunció el cierre de la base, junto con otras 94 instalaciones militares. La Fuerza Aérea dispuso de un plazo de tres años para cesar gradualmente las operaciones.

En diciembre de 1966, en pleno apogeo de la Guerra de Vietnam , el Departamento del Ejército anunció que el Secretario de Defensa había aprobado un aumento en el número de pilotos de helicópteros del Ejército que debían recibir entrenamiento. En ese momento, la Escuela de Aviación del Ejército de los Estados Unidos en Fort Rucker, Alabama, operaba a plena capacidad y se necesitaban instalaciones adicionales. La Base Aérea Hunter fue transferida al Ejército y operó en conjunto con Fort Stewart, ubicada a 72 km al suroeste de Hunter. 

El general de brigada Frank Meszar , comandante general de Fort Stewart, recibió formalmente la base del coronel James A. Evans Jr. , comandante de la base aérea Hunter, en una ceremonia formal de cambio de mando y servicio el 1 de abril de 1967, momento en el que la instalación pasó a llamarse Campo Aéreo del Ejército Hunter (Hunter AAF). El cuartel general del Elemento de la Escuela de Aviación del Ejército se trasladó a Hunter desde Fort Stewart, donde se había establecido durante el verano de 1966. La misión del elemento era coordinar el entrenamiento de aviadores de ala fija y de ala rotatoria como una extensión de los programas de entrenamiento del Ejército en Fort Rucker y Fort Wolters , Texas .

El 28 de julio de 1967, las instalaciones combinadas de Fort Stewart y el aeródromo Hunter fueron renombradas como Centro de Entrenamiento de Vuelo del Ejército de los Estados Unidos . Este centro incluía el Departamento de Entrenamiento de Helicópteros de Ataque ("Cobra Hall"), la primera escuela de helicópteros de ataque del Ejército, cuyo propósito era entrenar pilotos en el AH-1G Cobra , el primer helicóptero de ataque diseñado específicamente para ese fin. La primera promoción de estudiantes de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam comenzó su entrenamiento avanzado en helicóptero en Hunter el 13 de marzo de 1969. A medida que aumentaba el número de estudiantes de vuelo vietnamitas, el entrenamiento de vuelo para oficiales y suboficiales del Ejército de los Estados Unidos en Hunter se fue eliminando gradualmente, finalizando el 16 de junio de 1970.

En 1973, la base aérea Hunter AAF fue desactivada, pero reabrió sus puertas en 1975, sirviendo como centro de apoyo para la 24.ª División de Infantería (Mecanizada) en Fort Stewart. La 24.ª División de Infantería, también conocida como División Victoria, se integró a la Fuerza de Despliegue Rápido del país el 1 de octubre de 1980. La capacidad de la División Victoria para desplegarse con poca antelación se vio reforzada por su amplia pista de aterrizaje (la más larga del Ejército al este del río Misisipi ), el puerto de aguas profundas de Savannah y sus excelentes redes ferroviarias y de carreteras.

Los aviones militares a reacción y turbohélice con base en Moody AFB , Robins AFB , Dobbins ARB y Savannah ANGB en Georgia; NAS Jacksonville y Jacksonville ANGB en Florida; y MCAS Beaufort , Charleston AFB y Shaw AFB en Carolina del Sur también siguen haciendo uso regular de la larga pista de Hunter AAF para entrenamiento local, incluyendo prácticas de aproximación y aterrizaje.