Variantes del Hawker Hurricane

Las primeras unidades de producción del Mark I estuvieron listas con bastante rapidez, y las entregas comenzaron en diciembre de 1937. Estos primeros aviones presentaban alas revestidas de tela y una hélice de madera de dos palas y paso fijo . Inicialmente, la rueda de cola se diseñó para ser retráctil. Pronto se descubrió que el Hurricane necesitaba una mayor superficie de timón para mejorar las características de control durante una barrena. Con este fin, se extendió la parte inferior del timón y se añadió una distintiva quilla ventral al fuselaje trasero. La rueda de cola quedó fija.

Los primeros Hurricanes carecían de blindaje o tanques autosellantes . Usaban miras de "anillo y perla" , con el anillo montado sobre el panel de instrumentos y la perla montada en un poste sobre la cubierta del motor . La mira reflectora estándar GM2 se introdujo a mediados de 1939, aunque muchos Hurricanes conservaron la "perla". La capacidad de combustible era de 97 galones imperiales (441 L) en dos tanques de combustible, cada uno de 34,5 gal (157 L) en la sección central del ala, sujeta entre los largueros. El combustible se bombeaba desde estos a un tanque de reserva de alimentación por gravedad que contenía 28 gal (127 L) adicionales en el fuselaje delantero, justo delante de la cabina. Esta era la alimentación principal de combustible al motor. El tanque de aceite de 7 gal (32 L) estaba construido en la sección central delantera de babor. Los primeros modelos Mk I con número de serie "K" estaban propulsados ​​por el motor Rolls-Royce Merlin C de 1029 caballos de fuerza (768 kW) ; A partir de los números de serie "L", se instaló el motor Merlin II posterior de 1030 hp (768 kW). El radiador principal de refrigerante estaba alojado en un carenado bajo la sección central del alerón trasero; el enfriador de aceite también estaba integrado en el radiador principal.            

Las cualidades de manejo de la aeronave durante el despegue y el aterrizaje se consideraron excelentes debido a un tren de aterrizaje de vía ancha con neumáticos de baja presión relativamente anchos. Gracias a esta plataforma ancha y estable, el Hurricane era una aeronave más fácil de aterrizar, con menos riesgo de vuelcos o "giros en tierra" que su homólogo del RAF Fighter Command, el Supermarine Spitfire . Durante su vida operativa, el Hurricane pudo operar con facilidad desde todo tipo de superficies de aeródromo adversas. ^{[ 1 ]}

Las alas grandes y gruesas hicieron que el caza demostrara ser una plataforma de tiro estable. Estaba armado con ocho ametralladoras Browning de 7,7 mm (.303 in  ) dispuestas en grupos de cuatro en dos grandes bahías de armas incorporadas en los paneles exteriores de las alas. En 1937, esta potencia de fuego era suficiente para superar en potencia de fuego a las primeras versiones del Messerschmitt Bf 109 alemán , que estaban equipadas con solo cuatro ametralladoras ligeras. Para la época de la Batalla de Inglaterra , se reconoció que este armamento de calibre relativamente pequeño era insuficiente; durante la Batalla de Inglaterra era relativamente común que los aviones de la Luftwaffe sobrevivieran a numerosos impactos de balas de 7,7 mm (.303 in ) y aun así regresaran a salvo a la base. Las versiones posteriores del Hurricane fueron equipadas con 12 Browning de 7,7 mm (.303 in ) y, más tarde, con cuatro cañones Hispano de 20 mm (.79 in) . Los Hurricanes fabricados bajo licencia por SABCA en Bélgica tenían cuatro ametralladoras FN-Browning de 12,7 mm (.50 pulgadas) en lugar del armamento de .303 pulgadas.         

En 1939, se realizaron varios cambios en el Hurricane. El motor se cambió por un Merlin III que accionaba una hélice metálica de velocidad constante de Havilland o Rotol . ^{[ 2 ]} Se instalaron tubos de escape eyectores para aumentar el empuje. Las alas recubiertas de tela se reemplazaron por alas reforzadas con revestimiento metálico. Se incorporó un panel de vidrio blindado en la parte delantera del parabrisas. El mástil de antena tipo "varilla" se reemplazó por un diseño aerodinámico y cónico.

Desde mayo de 1940, se añadieron 32 kg (70 lb) de protección de blindaje en forma de blindaje para la cabeza y la espalda. A partir de septiembre de 1940, se instaló el equipo IFF . Este pesaba unos 18 kg (40 lb) y se podía identificar mediante antenas de cable tendidas entre las puntas del plano de cola y la parte trasera del fuselaje. Aunque el peso adicional y las antenas reducían la velocidad máxima en unos 3,2 km/h (2 mph ) , permitía que la aeronave fuera identificada como "amiga" en el radar. La falta de dicho equipo fue un factor que contribuyó a la Batalla de Barking Creek . Casi al mismo tiempo, las nuevas radios VHF T/R Tipo 1133 comenzaron a reemplazar a los equipos HF TR9. Los pilotos disfrutaron de una recepción mucho más clara, lo que supuso una gran ventaja con la adopción de formaciones de ala en toda la RAF en 1941. La nueva instalación significó que se podía retirar el cable que iba entre el mástil de la antena y el timón, así como la "punta" triangular del mástil.      

Al comienzo de la guerra, el motor funcionaba con el combustible estándar de aviación de 87 octanos . A partir de marzo de 1940, se empezó a disponer de cantidades crecientes de combustible de 100 octanos, importado de las refinerías controladas por los británicos y de los EE. UU. Esto significó que, durante las batallas defensivas sobre Dunkerque , el Hurricane Mk I se benefició de un aumento permitido en la presión de sobrealimentación de 6 a 12 lb (2,7 a 5,4 kg) sin dañar el motor. Con la "presión de emergencia" de 12 lb, el Merlin III era capaz de generar 1305 hp (973 kW) en una ráfaga de cinco minutos. Si el piloto recurría a la presión de emergencia, debía informarlo al aterrizar y debía registrarse en el libro de registro del motor. ^{[ 3 ]}     

En 1939, la RAF había incorporado unos 500 aviones de este diseño posterior para formar la columna vertebral de los escuadrones de cazas durante la Batalla de Francia y la Batalla de Inglaterra. El primer as de la RAF de la guerra, un joven neozelandés conocido como Cobber Kain , voló un Hurricane con el Escuadrón 73. En junio de 1940, otro as de la guerra, Douglas Bader , fue ascendido a Comandante de Escuadrón y tomó el mando del Escuadrón 242 (Canadiense) volando Hurricanes Mk I. ^{[ 4 ]} El autor de libros infantiles Roald Dahl también voló Hurricanes con el Escuadrón 80 en Grecia y más tarde en Siria, contra los alemanes y la Francia de Vichy . ^{[ 5 ]}

Aeronaves comparativas

Aunque algunos de los elementos básicos del diseño del avión pertenecían a una generación anterior, el Hurricane demostró ser, hasta cierto punto, un rival a la altura del Messerschmitt Bf 109E alemán. En su libro " Duelo de águilas" , el as británico Peter Townsend , que voló Hurricanes con el Escuadrón 85 durante la Batalla de Inglaterra, ofrece ejemplos que demuestran cómo la superior capacidad de giro del Hurricane podía compensar la mayor velocidad del Bf 109. Este pequeño radio de giro permitía a menudo a un Hurricane bien pilotado colocarse a la cola de un 109 incluso más rápido que un Spitfire. En contra del Hurricane jugaba su aceleración relativamente lenta y una velocidad máxima entre 16 y 48 km/h (10-30 mph ) inferior, dependiendo de la altitud. Esto significaba que el piloto del 109 solía tener la iniciativa a la hora de romper la formación o atacar durante el combate. Especialmente a mayor altitud, al Hurricane le costaba seguir el ritmo de un 109 bien pilotado, o incluso de un Bf 110 . ^{[ 6 ]}  

Más abajo la situación era un poco más equilibrada. El motor Merlin proporcionaba más potencia a baja altitud que el Daimler-Benz DB 601 (DB601A-1) utilizado en el Bf 109, debido a un diseño de sobrealimentador diferente. El DB601A-1 no empezó a superar en rendimiento al Merlin III y XII hasta por encima de los 15.000 pies (4.600 m) . El único inconveniente serio del Merlin era una tendencia a apagarse durante las maniobras de g negativas y el vuelo invertido, debido a la falta de combustible del carburador . Esto se solucionó temporalmente con el " orificio de la señorita Shilling ", una modificación sencilla. Un carburador de inyección directa resolvió más tarde el problema y, finalmente, algunas versiones del Merlin utilizaron inyección directa de combustible .  

Durante los ataques contra bombarderos de la Luftwaffe , se descubrió que los tanques de combustible del Hurricane eran vulnerables al fuego de las ametralladoras defensivas. El mayor peligro residía en el tanque de combustible de alimentación por gravedad, sin protección, situado delante de la cabina, que podía romperse al ser alcanzado, permitiendo que un chorro de fuego penetrara en la cabina a través del panel de instrumentos, causando quemaduras graves al piloto. El fuselaje trasero, de madera y tela, también era mucho más propenso a incendiarse que los fuselajes metálicos de sus contemporáneos. Este problema preocupaba tanto al Vice Mariscal del Aire Hugh Dowding que ordenó a Hawker que modernizara los tanques del fuselaje de los Hurricanes con un material ignífugo llamado "Linatex" como prioridad. Los tanques de las alas ya contaban con una cubierta de este sellador, pero el tanque del fuselaje se consideraba un objetivo demasiado pequeño. Pronto, los Hurricanes comenzaron a modificarse a un ritmo de 75 por mes. En un mes de combate, del 10 de julio de 1940 al 11 de agosto, el fuego defensivo de los bombarderos alcanzó a 25 Hurricanes y 25 Spitfires; como resultado, 11 Hurricanes fueron derribados en comparación con dos Spitfires. ^{[ 7 ]}

Las mayores ventajas del Hurricane radicaban en su relativa facilidad de pilotaje, lo cual era una gran ventaja cuando los escuadrones se veían inundados de pilotos inexpertos, y en su estabilidad como plataforma de tiro. Las ametralladoras Browning  de 7,7 mm (.303  pulg.), agrupadas muy juntas, creaban un patrón de fuego superior al de las del Spitfire, que estaban espaciadas a lo largo de las alas, y el armamento se mantenía con mayor rapidez. A pesar de sus vulnerabilidades durante la Batalla de Inglaterra, el Hurricane derribó la mayoría de los aviones reclamados por la RAF (1.593 de un total de 2.739). En ocasiones, los Hurricanes se dirigían contra bombarderos más lentos, mientras que los Spitfires atacaban a los cazas alemanes. Al finalizar la Batalla de Inglaterra a finales de 1940, la producción del Spitfire había aumentado hasta el punto de que todos los escuadrones podían contar con él. En junio de 1940, aparecieron las primeras versiones "Tropical" del Hurricane Mk I. Estos aviones incorporaban un filtro de aire Vokes en un gran carenado inferior bajo la cubierta del motor. Muchos de ellos fueron trasladados al norte de África y Malta vía Francia y el Mediterráneo , utilizando depósitos de combustible cilíndricos fijos de 40 galones bajo cada ala para aumentar su autonomía. El filtro y los depósitos de combustible para uso tropical se utilizarían en versiones posteriores del Hurricane.

Aunque para entonces la producción del Spitfire había comenzado a aumentar, se construyó un prototipo del Hurricane Mk I propulsado por un motor Merlin XX, que realizó su primer vuelo el 11 de junio de 1940. El Mark II inicial se conoce a menudo por la designación no oficial Mark IIA Serie 1 , mientras que los Mark II posteriores tenían sus secciones centrales de las alas reforzadas. El Mark II entró en servicio en escuadrones en septiembre de 1940, en el apogeo de la Batalla de Inglaterra. Hawker llevaba tiempo experimentando con la mejora del armamento del caza mediante la instalación de cañones. Sus primeros experimentos utilizaron dos cañones Oerlikon de 20 mm (0,79 pulgadas) en contenedores, uno bajo cada ala (un avión fue probado durante 1940 con el Escuadrón 151 ^{[ 8 ]} ), pero el peso y la resistencia adicionales comprometieron seriamente el rendimiento y la maniobrabilidad del avión, y la cantidad limitada de munición transportada, junto con las frecuentes interrupciones que sufrían los cañones alimentados por tambor, hizo que la disposición fuera insatisfactoria. Se logró un ajuste más fiable con cuatro cañones Hispano Mk II de 20 mm (0,79 pulg.) , dos en cada ala, pero el peso era suficiente para reducir seriamente el rendimiento. Los Hispano fueron diseñados para un montaje rígido basado en el motor y pronto se descubrió que la flexión de las alas en vuelo provocaba problemas con la torsión de las armas en sus soportes al disparar, lo que causaba atascos debido a proyectiles desalineados. Las modificaciones realizadas tanto a los Hispano como a sus soportes solucionaron este problema. Se necesitaron pequeñas protuberancias en las superficies superiores de las alas para liberar las recámaras de los Hispano y alimentar los motores. Los primeros conjuntos de alas Hispano se modificaron a partir de las alas estándar Mark I de ocho cañones.    

Las pruebas con 12 ametralladoras Browning de 7,7  mm (cuatro por ala en los compartimentos de armas originales y dos más en nuevos compartimentos de armas fuera de las luces de aterrizaje) se realizaron en junio y julio de 1940, la producción comenzó en Hawker y Austin en febrero de 1941. Estas aeronaves también presentaban un nuevo cono de hélice más largo. ^{[ 9 ]} El hueco de la rueda de cola en la quilla ventral cambió de forma y la pata de la rueda de cola se convirtió en una unidad de suspensión de palanca con una pequeña biela de torsión.

Para su uso en el norte de África, el Hawker Hurricane IIB (y otras aeronaves) fueron tropicalizados, o "tropicales". Se les instalaron filtros de polvo en el motor y se les entregó a los pilotos un kit de supervivencia para el desierto.

El Hurricane Mk II armado con cuatro cañones Hispanos de 20 mm (0,79 pulg.) se convirtió en el Mark IIC , ^{[ 10 ]} utilizando un ala ligeramente modificada. Las pruebas con un par de cañones externos como armamento comenzaron en mayo de 1939, y luego la disposición interna entre junio y agosto de 1940. En noviembre de 1940 se construyeron treinta juegos de alas del Hurricane IIC (cuatro cañones) mediante métodos semiautomáticos y manuales en el taller experimental, utilizando alas dañadas en la región de la bahía de armas.  

Los vuelos de prueba con tanques de combustible externos comenzaron en mayo de 1940, y las primeras pruebas del Mark II en junio de 1941. Los vuelos de prueba con bombas comenzaron en abril de 1941, y las primeras pruebas del Mark II con bombas de 500 lb (230 kg) se realizaron en febrero de 1942. La mayoría de los Mark II se construyeron con la capacidad de transportar cargas externas o se convirtieron para ello. ^{[ 10 ]} Para entonces, su rendimiento era inferior al de los cazas alemanes más modernos, y el Hurricane se transformó en un avión de ataque a tierra , a veces denominado Hurribomber . El Mark también sirvió como caza nocturno y avión de intrusión. El último Hurricane construido fue un Mark IIC, número de serie PZ865 . ^{[ 9 ]}  

El T Mk IIC fue una versión de entrenamiento biplaza específica del Mk. IIC creada por Hawker en 1946. Aunque fue un diseño exitoso, solo se construyeron dos aeronaves para la Fuerza Aérea Imperial Iraní . ^{[ 11 ]}

Los Mk II se utilizaron en apoyo terrestre , donde pronto se comprobó la dificultad de destruir tanques alemanes. Los cañones no tenían el rendimiento necesario, mientras que bombardear los tanques era prácticamente imposible. La solución fue equipar la aeronave con un  cañón de 40 mm en una góndola bajo cada ala, reduciendo el resto del armamento a una única ametralladora Browning en cada ala, cargada con trazadoras para fines de puntería. Los Hurricanes del Escuadrón n.º 6 , el primer escuadrón equipado con este armamento, fueron tan efectivos que el escuadrón fue apodado los «Abrelatas Voladores». ^{[ 12 ]} Un abrelatas alado se convirtió en un emblema no oficial del escuadrón y está pintado en las aeronaves actuales del Escuadrón n.º 6.

El diseño se probó originalmente en un Mk IIB modificado y realizó su primer vuelo el 18 de septiembre de 1941. En enero de 1942 se inició la construcción de una nueva versión, conocida como Mk IID , que incluía blindaje adicional para el piloto, el radiador y el motor. Inicialmente, los aviones venían equipados con una ametralladora Rolls-Royce con capacidad para 12 proyectiles, pero pronto se le instaló una Vickers S de 40  mm (1,57  pulgadas) con capacidad para 15 proyectiles. El peso de las ametralladoras y el blindaje apenas afectaron al rendimiento del avión.

El IID se utilizó en operaciones antitanque en cantidades limitadas durante la campaña del norte de África , donde, siempre que no hubiera fuego antiaéreo ni cazas enemigos, demostró ser preciso y muy eficaz contra vehículos blindados y todo tipo de transporte motorizado. ^{[ 13 ]}

El Mk IIE . Esta designación fue utilizada por algunas unidades de la RAF en 1941 (a partir del BE221 en septiembre) y posteriormente por el Ministerio de Producción Aeronáutica en 1942 para el Mark II, equipado de fábrica con soportes para alas. Según el Ministerio, se entregaron 270 unidades: 230 IIB y 40 IIC. La RAF utilizó la designación Mk IIBB o IICB para indicar que los soportes estaban instalados. El Mk IIE NO era una versión temprana del Mk IV.