Segunda batalla de Dernancourt

La Segunda Batalla de Dernancourt , conocida por los alemanes como Unternehmen Sonnenschein (Operación Sunshine), se libró el 5 de abril de 1918 cerca de Dernancourt en el norte de Francia durante la Primera Guerra Mundial . En ella, una fuerza del ejército alemán atacó a una fuerza de defensa australiana y resultó en la captura alemana de gran parte del sector avanzado de la línea del frente australiana que discurría a lo largo de una línea ferroviaria entre Albert y Dernancourt. La 4.ª División australiana había sido enviada al sur para ayudar a detener la marea de la ofensiva de primavera alemana hacia Amiens y mantenía una línea al oeste y al norte del río Ancre . La principal fuerza de asalto alemana era el XXIII Cuerpo de Reserva , que concentró su asalto en la línea entre Albert y Dernancourt . Su ataque en el límite entre las 12.ª y 13.ª Brigadas australianas abrumó a las tropas australianas de primera línea cerca de Dernancourt y capturó algunas trincheras de apoyo. Un contraataque australiano por la tarde arrebató la iniciativa a los alemanes y su ataque se desvaneció, dejando a los australianos todavía en posesión de la mayor parte del terreno elevado al noroeste de Dernancourt, bloqueando el camino a Amiens.

Después de que la Tercera Batalla de Ypres se agotara a fines de 1917, el Frente Occidental cayó en su calma habitual durante los meses de invierno. A principios de 1918, se hizo evidente para los Aliados que una gran ofensiva alemana estaba pendiente en el Frente Occidental. Esta ofensiva de primavera alemana comenzó el 21 de marzo de 1918, con más de un millón de hombres en tres ejércitos alemanes atacando con fuerza cerca de la unión entre los ejércitos francés y británico. El esfuerzo principal de esta ofensiva golpeó al Quinto Ejército británico , que formaba el flanco derecho de la línea del frente británica. Tras asestar un golpe asombroso, comenzó una retirada rápida y a veces aterrorizada. El cruce ferroviario clave en Amiens pronto se vio amenazado. ^{[1] [2]}

Poco después de que comenzara la Ofensiva de Primavera, las Divisiones 3.ª y 4.ª australianas se desplegaron hacia el sur en etapas desde las áreas de descanso en la región de Flandes en Bélgica hasta el valle del río Somme en Francia para ayudar a detener el éxito inicial alemán en el sector del Quinto Ejército. ^[3] En su camino hacia el sur, la 4.ª Brigada se separó de la 4.ª División para ayudar a detener a los alemanes cerca de Hébuterne en el sector del Tercer Ejército . ^[4] Viajando en tren, autobús y marchando a pie, las dos brigadas restantes de la 4.ª División, las Brigadas 12.ª y 13.ª , se concentraron en el área al oeste de Dernancourt , bajo el mando del VII Cuerpo dirigido por el teniente general Walter Congreve . El comandante de la 4.ª División, el mayor general Ewen Sinclair-Maclagan, recibió la orden de apoyar y luego relevar a los restos de la 9.ª División (escocesa) que defendía la línea del frente a lo largo de una vía férrea entre Albert y Dernancourt, al oeste del río Ancre . Esta tarea fue encomendada a la 12.ª Brigada, bajo el mando del general de brigada John Gellibrand . La 13.ª Brigada, comandada por el general de brigada William Glasgow , se mantuvo en posiciones de apoyo entre Bresle y Ribemont-sur-Ancre . ^[5] A la derecha de la 12.ª Brigada estaba la 35.ª División británica entre Dernancourt y Buire-sur-l'Ancre , y comandada por el general de brigada Arthur Marindin . ^[a] La 3.ª División, comandada por el mayor general John Monash , se desplegó más al sur, entre el Ancre y el Somme alrededor de Morlancourt , donde libró una breve acción entre el 28 y el 30 de marzo, ^[7] con su 10.ª Brigada a la derecha de la 35.ª División. ^[8]

La primera batalla de Dernancourt se libró el 28 de marzo de 1918 y resultó en una derrota completa del asalto alemán. La principal fuerza de ataque alemana fue la 50.ª División de Reserva del XXIII Cuerpo de Reserva , que concentró su asalto en la línea entre Albert y Dernancourt, atacando fuera de la línea de marcha con una débil preparación de artillería. Aparte de una pequeña penetración de una compañía alemana a primera hora de la mañana que fue rápidamente repelida, en ningún lugar los alemanes pudieron atravesar las defensas del VII Cuerpo. ^{[9] [10]} En la semana siguiente, el pueblo de Dernancourt fue intensamente bombardeado en un intento de reducir la protección que proporcionaba a los alemanes, y estos hicieron dos intentos más infructuosos de avanzar en el sector. ^[11] Después de la Primera Batalla de Dernancourt, la 13.ª Brigada relevó a la 35.ª División entre Dernancourt y Buire-sur-l'Ancre, y la 4.ª División se hizo responsable de toda la línea del frente entre Albert y Buire-sur-l'Ancre. ^[12]

La línea del frente de la 4.ª División estaba sostenida por la 12.ª Brigada a la izquierda, entre Albert y Dernancourt, y por la 13.ª Brigada a la derecha, entre Dernancourt y Buire-sur-l'Ancre. Las posiciones avanzadas del saliente sostenidas por la 4.ª División estaban a lo largo de la línea del ferrocarril, que discurría por una serie de terraplenes y desmontes, incluido un puente ferroviario inmediatamente al noroeste de Dernancourt, donde la carretera Dernancourt- Laviéville pasaba por debajo del ferrocarril. Una formación en forma de hongo conocida como las Alturas de Laviéville dominaba la línea del ferrocarril, que se curvaba alrededor de su pie. El pie de la formación estaba formado por una serie de suaves espolones y reentradas, que dificultaban la observación a lo largo de la línea del frente en ambas direcciones. Se trataba de un terreno difícil de defender, en particular donde la línea del ferrocarril se curvaba y bordeaba la esquina noroeste de Dernancourt, ya que si la línea allí fuera invadida, el enemigo podría disparar a la retaguardia de las tropas alineadas a lo largo del ferrocarril en ambas direcciones. A pesar de ello, los comandantes australianos consideraban importante mantener la línea ferroviaria, ya que, si no estaba guarnecida, el enemigo podría concentrarse en el terreno muerto detrás del terraplén. Otra dificultad surgió del hecho de que, si se producía un ataque durante el día, sería casi imposible mover tropas por las laderas expuestas para reforzar la línea ferroviaria sin sufrir pérdidas devastadoras, y las tropas que se retiraban de la línea ferroviaria quedarían igualmente expuestas. Para brindarles cierta protección a lo largo de la línea ferroviaria, los puestos avanzados cavaron nichos para una sola persona en el lado cercano del terraplén, pero la única forma de disparar era trepando y acostándose sobre el terraplén, exponiéndose así al fuego enemigo. Para mitigar este problema, se había encomendado a grupos del 4.º Batallón de Pioneros que cavaran un túnel a través del terraplén y luego cavaran pequeñas trincheras en forma de T en el lado más alejado. Este trabajo todavía estaba en curso en la noche del 4 al 5 de abril. ^[13]

Después de una rotación realizada en la noche del 3 al 4 de abril, la línea del frente de la 12.ª Brigada estaba formada por puestos de pelotón muy espaciados , guarnecidos por el 48.º Batallón a la izquierda y el 47.º Batallón a la derecha, en gran medida como lo habían estado durante la Primera Batalla de Dernancourt. En el área de la 13.ª Brigada, el 52.º Batallón mantenía la línea del frente. En el flanco izquierdo de la 4.ª División estaban las tropas británicas del 7.º Batallón (de Servicio) del Regimiento Suffolk , que formaba parte de la 35.ª Brigada , 12.ª División (Oriental) , V Cuerpo . En el flanco derecho de la 4.ª División, en el propio pueblo de Buire-sur-l'Ancre, estaba una compañía del 3.er Batallón de Pioneros , perteneciente a la 3.ª División, que mantenía la línea del frente al oeste de Buire-sur-l'Ancre. El 4 de abril, como resultado de la consolidación de las posiciones avanzadas de la división, MacLagan ordenó que la línea principal de resistencia fuera la línea del ferrocarril en lugar de las posiciones a mitad de la colina. Al hacerlo, MacLagan estaba preocupado de que la 12.ª División (Oriental) a su izquierda pudiera ser empujada hacia adentro, y especificó que si esto ocurría, sus comandantes de vanguardia podrían retirarse a la antigua línea principal en la colina hacia la retaguardia. Esta orden tuvo un impacto significativo en la batalla venidera, ya que es dudoso que esta orden fuera recibida por el 52.º Batallón. Durante todo ese día, las tropas de la 4.ª División pudieron escuchar el fuego de artillería asociado con la reanudación de la ofensiva alemana más al sur. A última hora de esa tarde, un prisionero de guerra capturado por la 3.ª División declaró que estaba pendiente un ataque al norte del Somme, y las tropas que lo montarían ya estaban reunidas. En la Historia Oficial , Charles Bean señaló que las tropas australianas estaban "muy animadas", a pesar de la lluvia de los días anteriores. ^[14]

El flanco izquierdo del 48.º Batallón se había extendido unos 460 m más al norte que el sector que había ocupado durante la Primera Batalla de Dernancourt, ocupando terreno anteriormente ocupado por la 12.ª División (Oriental), incluida la responsabilidad de la carretera Albert-Amiens. El frente del batallón ahora medía 2000 m. El oficial al mando del 48.º Batallón, el teniente coronel Raymond Leane , normalmente muy reticente a abarrotar las zonas avanzadas con tropas, solicitó y recibió autorización de Gellibrand para mantener su línea del frente con tres compañías. Esto reflejaba la reducción de la mano de obra disponible para él después de las bajas sufridas durante la Primera Batalla de Dernancourt. Como la línea ferroviaria cerca de Albert no estaba en manos amigas, una compañía del 48.º Batallón se desplegó en puestos a ambos lados de un barranco herboso junto a la carretera Albert-Amiens, y dos defendieron la línea ferroviaria que iba hacia el sur en dirección a Dernancourt. La cuarta compañía de Leane se mantuvo en posiciones de apoyo en una trinchera conocida como Pioneer Trench, que había sido excavada por el 4.º Batallón de Pioneros en las alturas de Laviéville a unos 1900-2200 m (2100-2400 yardas) de la parte trasera de la línea del frente en el ferrocarril. Esta compañía ocupaba una sección de Pioneer Trench que se extendía al norte de la carretera Albert-Amiens. Leane había sido asignado a una compañía del 46.º Batallón , que mantuvo en reserva en trincheras cerca de su cuartel general en el terreno elevado junto a la carretera Albert-Amiens. ^[15]

El 47.º Batallón defendió la línea ferroviaria desde la curva hasta poco antes del puente ferroviario con dos compañías. La compañía de vanguardia izquierda (Compañía B) estaba posicionada detrás del terraplén, y la compañía de vanguardia derecha (Compañía A) defendía un desmonte donde la línea ferroviaria giraba al suroeste, así como el empinado terraplén ferroviario cerca del puente. Los dos pelotones de la izquierda de la Compañía A estaban posicionados delante del desmonte, y los dos pelotones de la derecha estaban desplegados detrás del terraplén. Detrás y ligeramente por la pendiente desde el límite entre las dos compañías de vanguardia había una vieja jaula para prisioneros de guerra . El oficial al mando del 47.º Batallón, el teniente coronel Alexander Imlay, mantuvo a sus dos compañías restantes en apoyo, guarneciendo una vieja y cubierta de vegetación "trinchera de prácticas" francesa situada a 1.100-1.400 yardas (1.000-1.300 m) cuesta arriba desde la vía del tren a lo largo del borde de una carretera hundida que rodeaba la ladera, a veces coincidiendo con la propia carretera. Se trataba de una trinchera deficiente, demasiado ancha y carente de travesías . A la derecha de esta trinchera, donde la carretera Dernancourt-Laviéville la atravesaba, un nudillo de la pendiente bloqueaba su campo de visión hacia la vía del tren. A unos 270 m por delante de la compañía de apoyo derecha (Compañía C) y a 730 m por detrás del terraplén del ferrocarril había una cantera junto a la carretera Dernancourt-Laviéville. La Compañía D era la compañía de apoyo izquierda. A Imlay se le había asignado una compañía del 45.º Batallón , que se mantenía en reserva en esa sección de la Fosa de los Pioneros que se extendía al sur de la carretera Albert-Amiens. Su cuartel general estaba ubicado junto al de Leane. ^{[16] [17]}

El resto de los batallones 45 y 46 se mantuvieron en una línea de reserva de puestos al noreste de Laviéville, cerca del cuartel general de Gellibrand. Dentro del área avanzada de la 12. a Brigada se desplegaron las ametralladoras Vickers de la 24. a Compañía de ametralladoras . La mitad de sus cañones se agruparon en dos baterías, cada una de cuatro cañones. Una batería estaba ubicada en la cantera delante de la trinchera de apoyo del 47. a Batallón, y la otra se distribuyó a lo largo de una trinchera que se encontraba a unos 320 m (350 yardas) al noreste de la cantera. Debido a sus ubicaciones expuestas, las tripulaciones de estas dos baterías recibieron órdenes de no mostrarse ni montar los cañones en posiciones de disparo durante el día. Si la infantería disparaba la señal de SOS ^[b] o se retiraba de la vía del tren, debían montar los cañones de todos modos. ^[19] La artillería de la 4.ª División estaba en apoyo de la 12.ª Brigada, compuesta por las 10.ª y 11.ª Brigadas de Artillería de Campaña Australiana (AFA), ubicada en un valle al noroeste de Laviéville. ^[20] El límite entre brigadas corría a lo largo de la carretera Dernancourt-Laviéville. ^[21]

Después de relevar a la 35.ª División, la 13.ª Brigada mantuvo su línea de frente de 2.300 m con el 52.º Batallón, con tres compañías defendiendo la línea ferroviaria entre Dernancourt y Buire-sur-l'Ancre. Su compañía de vanguardia izquierda, que defendía el puente ferroviario al noroeste de Dernancourt, tenía un puesto de ametralladora Lewis en el otro lado del puente. La cuarta compañía del 52.º Batallón estaba ubicada en un valle al norte de Buire-sur-l'Ancre cerca del cuartel general del batallón, pero el 4.º Batallón de Pioneros había cavado una serie de puestos de apoyo a lo largo de la pendiente inferior, a unos 270 m detrás de la línea ferroviaria. Estos puestos atravesaban un puesto de evacuación de heridos abandonado , pero no llegaban hasta el cementerio al oeste de la carretera Dernancourt-Laviéville. Al estar en una pendiente expuesta, estos puestos estaban desocupados durante el día, pero la cuarta compañía tenía órdenes de ocuparlos en caso de ataque. Si esto ocurría, el oficial al mando del 52.º Batallón, el teniente coronel John Whitham , había recibido una compañía del 51.º Batallón , que debía reemplazar automáticamente a la cuarta compañía del 52.º Batallón en el valle al norte de Buire-sur-l'Ancre tan pronto como avanzara. En el área de la 13.ª Brigada había otra trinchera desocupada, ubicada en la parte superior de la pendiente, a unos 300 metros (270 m) a la derecha de la línea de apoyo del 47.º Batallón, que había sido excavada antes del Primer Dernancourt. Dos pares de ametralladoras Vickers de la 13.ª Compañía de Ametralladoras se desplegaron en la pendiente a 550 m por encima del terraplén del ferrocarril, con un tercer par en el área de la compañía de vanguardia izquierda y varios más al oeste. Whitham también había recibido el resto del 51.º Batallón para que lo utilizara como refuerzos si era necesario. Mientras tanto, el resto del 51.º Batallón se desplegó a lo largo de una línea que corría al sur y paralela a la carretera Albert-Amiens, al norte y al noroeste de Buire-sur-l'Ancre. ^[22]

Los batallones restantes de la 13.ª Brigada, los batallones 49.º y 50.º , se mantuvieron como reserva divisional en una línea bastante hacia la retaguardia, al oeste del pueblo de Bresle. ^[23] La 13.ª Brigada contaba con un importante apoyo de artillería británica disponible, que comprendía la 95.ª Brigada de Artillería Real de Campaña (RFA), perteneciente a la 21.ª División , así como las 65.ª y 150.ª Brigadas de la RFA, que eran activos a nivel del Ejército. Estas unidades de artillería se desplegaron en las afueras orientales de Bresle. ^[24]

El ataque alemán contra la 4.ª División, conocido como Unternehmen Sonnenschein (Operación Sunshine), debía ser llevado a cabo por el XXIII Cuerpo de Reserva utilizando tres divisiones. En el norte, la 79.ª División de Reserva atacaría el sector en poder del 48.º Batallón, así como el sector vecino de la 12.ª División (Oriental). Debía atacar con dos regimientos : el 261.º Regimiento de Infantería de Reserva (RIR) asaltó el lugar donde la carretera Albert-Amiens salía de Albert con el objetivo de capturar esa parte de la Trinchera Pioneer que se extendía al norte de la carretera Albert-Amiens y estaba ocupada por la compañía de apoyo del 48.º Batallón. El 262.º RIR debía atacar el terraplén del ferrocarril más al sur, y el 263.º RIR se mantuvo en reserva. Probablemente se consideró que las defensas australianas a lo largo de este sector serían invadidas con "poca dificultad", especialmente dado que el esfuerzo principal del asalto del cuerpo más al sur cerca de Dernancourt amenazaría la retaguardia de este sector. ^[10]

El principal esfuerzo del XXIII Cuerpo de Reserva se centró en la 50.ª División de Reserva, que también había sido la formación de asalto principal utilizada durante la Primera Batalla de Dernancourt. A pesar de las importantes bajas sufridas durante esa batalla, había descansado durante gran parte de la semana siguiente y su moral se mantenía alta. Debía atacar por ambos lados de Dernancourt. La tarea más crítica de la división se asignó al 230.º RIR, que debía reunirse en los sótanos de Dernancourt y luego asaltar el sector cerca del puente ferroviario. Su II Batallón debía liderar el asalto al terraplén, avanzando para capturar la trinchera de apoyo del 47.º Batallón y la parte de la Trinchera Pioneer al sur de la carretera Albert-Amiens que estaba ocupada por la compañía del 45.º Batallón que había sido asignada al 47.º Batallón. Al II/230.º RIR le seguirían los Batallones III y I en ese orden. El 229.º RIR tenía la tarea de explotar las ganancias logradas por el 230.º RIR. El 231.º RIR debía atacar inmediatamente al norte del desmonte en la curva de la vía férrea, cerca del límite entre las compañías de vanguardia del 47.º Batallón. Una vez alcanzados estos objetivos iniciales, toda la 50.ª División de Reserva debía girar hacia la izquierda mientras la 79.ª División de Reserva se ponía a su altura al norte de la carretera Albert-Amiens, y con la 13.ª División en su flanco izquierdo, el cuerpo avanzaría hacia Amiens. La artillería que apoyaba a la 50.ª División de Reserva había recibido 16.000 proyectiles de gas para el bombardeo preliminar de las baterías de artillería británica y australiana, que sería más intenso entre las 08:30 y las 09:00. La 50 División de Reserva fue reforzada por una compañía de asalto del 3.er Batallón de Cazadores, equipada con cuatro ametralladoras, dos morteros de trinchera y dos cañones de campaña , con otra compañía de asalto de ese batallón asignada al 230.º RIR para "ciertas empresas" a lo largo de la línea ferroviaria. ^[10]

Entre Dernancourt y Buire-sur-l'Ancre, el asalto lo lanzaría la 13.ª División, que atacaría con los tres regimientos. A la derecha, el 15.º Regimiento de Infantería (IR) atacaría la línea ferroviaria en poder del 52.º Batallón desde los bosques cercanos a Ville-sur-Ancre . En el centro, el 55.º IR asaltaría la línea en poder de la 10.ª Brigada de la 3.ª División, entre Treux y el bosque de Marrett. A la izquierda, el 13.º IR también atacaría la línea de la 10.ª Brigada al sur del bosque de Marrett. ^[25]

A última hora de la tarde del 4 de abril, se recibió un informe, aparentemente de un espía francés fiable, de que se lanzarían ataques convergentes sobre Amiens al día siguiente, lanzados desde Albert y Roye , más al sur. En respuesta, Congreve ordenó a la artillería de campaña de las divisiones 3.ª y 4.ª, reforzada por algunos cañones pesados, que bombardearan todas las zonas de concentración probables a partir de las 07:30. Si se producía un bombardeo alemán antes de esa hora, la artillería británica y australiana debían dirigir su fuego sobre las posiciones de las baterías alemanas. La advertencia del inminente ataque llegó a los comandantes de brigada de la 4.ª División antes de medianoche, y ordenaron que se enviaran patrullas especiales para buscar señales de que se estaban reuniendo tropas alemanas. ^[26]

Cuando Whitham recibió la advertencia, ordenó inmediatamente a su compañía de apoyo, bajo el mando del capitán Kennedy, que se trasladara desde el valle al norte de Buire-sur-l'Ancre a la serie de puestos que atravesaban el CCS. Visitó a sus tres compañías a lo largo de la línea ferroviaria y explicó a cada comandante de compañía que, si eran expulsados ​​de la línea del frente, debían retirarse a la línea de apoyo de Kennedy y hacer allí su última resistencia. Cuando Whitham regresó a su cuartel general, la compañía de Kennedy había tomado sus posiciones en la línea de apoyo, aunque sólo ocupaba los puestos al oeste del CCS. ^[27] Cuando se recibió la advertencia, un grupo de trabajo del 4.º Batallón de Pioneros, formado por un oficial y 27 hombres, estaba cavando túneles a través del terraplén en el sector delantero derecho de la compañía del 47.º Batallón, cerca del puente ferroviario. Se pusieron en pie de guerra con el resto, reforzando a los dos pelotones más cercanos al puente ferroviario. ^[28]

Las patrullas de los tres batallones de primera línea observaron tropas alemanas en gran número en los accesos a la línea ferroviaria, y las patrullas del 52.º Batallón informaron de que se habían colocado puentes peatonales a través del río Ancre entre Dernancourt y Buire-sur-l'Ancre. Cuando Gellibrand recibió esta noticia a las 05:00, dispuso que la artillería disparara a las líneas SOS a un ritmo lento y ordenó a sus batallones de vanguardia que enviaran ametralladoras Lewis para disparar al enemigo que había sido detectado. También ordenó al cuerpo principal del 45.º Batallón, al mando del mayor Arthur Samuel Allen , que se moviera de su posición cerca de Laviéville y se atrincherara cerca de los cuarteles generales ubicados conjuntamente de los 47.º y 48.º Batallones en el terreno elevado junto a la carretera Albert-Amiens. El resto del 46.º Batallón se movió hacia arriba y tomó el control de la antigua posición del 45.º Batallón. Alrededor de las 05:30, el capitán Fraser, comandante de la compañía de avanzada izquierda del 52.º Batallón en el puente ferroviario, se percató de que los alemanes se estaban reuniendo en su frente y dispuso que dos morteros Stokes ubicados en el pequeño cementerio a poca distancia detrás de la línea del frente los bombardearan. Después de disparar 80 bombas, les ordenó que cesaran el fuego y que apuntaran a un área más cercana al terraplén. A las 06:20, ambos batallones de avanzada de la 12.ª Brigada informaron que no se veían alemanes. Por lo tanto, su artillería de apoyo fue desplegada para bombardear la carretera Albert- Bapaume , en la que se podían escuchar tropas alemanas. Después del amanecer, una espesa niebla descendió sobre el valle de Ancre, oscureciendo la línea del frente desde las posiciones de apoyo más arriba en la colina y reduciendo la visibilidad a 200 yardas (180 m). ^[29]

Aparte de la distante caída de proyectiles en la carretera Albert-Bapaume, todo estaba tranquilo a lo largo de la línea del frente cuando a las 07:00, un intenso bombardeo de artillería alemán cayó sobre toda el área de la 4. ª División, incluidas las áreas de retaguardia hasta el cuartel general de Congreve en Montigny-sur-l'Hallue . Aunque inicialmente cayó solo ligeramente a lo largo de la mayor parte de la línea del frente, en la zona de retaguardia de la brigada el bombardeo fue, según Leane, "el más intenso desde Pozières ", dos años antes. La artillería fue duramente golpeada tanto por proyectiles de gas como de alto poder explosivo, sufriendo importantes bajas en hombres y armas. El bombardeo repentino también alcanzó a la cola del 45. º Batallón cuando llegaron a sus nuevas posiciones cerca del cuartel general de Leane e Imlay, causando 44 bajas antes de que pudieran atrincherarse. ^[30]

Entre las 06:55 y las 07:00, el intenso fuego alemán de minenwerfer (mortero de trinchera) se concentró en la zona del puente ferroviario en poder de la compañía de Fraser y en la zona inmediatamente al este de la misma en poder de la compañía de vanguardia derecha del 47.º Batallón, comandada por el capitán Hurd. ^{[31] [32]} Poco después de que comenzara este bombardeo, las tropas a lo largo del terraplén pudieron ver a los alemanes del II/230 RIR acercándose desde la dirección del Ancre y bajando por la calle principal de Dernancourt que conducía al puente ferroviario. Es probable que esta operación tuviera como objetivo asegurar el área de reunión del batallón en el propio pueblo. El puesto aislado de la ametralladora Lewis de la compañía de Fraser al otro lado del puente pronto se vio envuelto en una feroz lucha con los alemanes que avanzaban, que se abrían paso hacia la vía del tren al amparo de las casas y los jardines traseros del pueblo. Con otra ametralladora Lewis en la vía del tren protegiendo su flanco derecho, la lucha pronto se acercó al alcance de las granadas de mano y se volvió desesperada. ^[33]

La primera oleada de asalto fue repelida, pero una bomba minenwerfer alemana pronto hizo estallar el puesto aislado de la ametralladora Lewis, y una segunda ametralladora Lewis en el propio puente fue empleada para la defensa mientras los alemanes reanudaban su ataque. Las ametralladoras de la 13.ª Compañía de Ametralladoras en la línea ferroviaria más al oeste y los morteros Stokes de la 13.ª Batería de Morteros de Trinchera Ligeros abrieron fuego intenso en los accesos al puente. A las 07:30, el movimiento de infantería alemana cerca del puente había cesado, aunque el bombardeo continuó sin cesar. Fraser había disparado sus bengalas SOS cuando comenzó el ataque, pero la niebla matinal las ocultó a los observadores más atrás. Los cañones de campaña de apoyo habían lanzado una barrera sobre las líneas SOS en respuesta al bombardeo alemán, con los cañones pesados ​​bombardeando con gas las posibles áreas de reunión, pero sin observación estaban disparando efectivamente a ciegas. Fraser envió un mensajero a Whitham pidiendo apoyo de artillería inmediato para Dernancourt, incluidos cañones pesados, pero el mensaje no llegó a Whitham hasta las 10:25. Privados de información sobre el objetivo, los cañones redujeron gradualmente su fuego a bombardeos ocasionales en las líneas SOS. ^[34] Casi al mismo tiempo que cesó el ataque preliminar a la compañía de Fraser, hubo un movimiento de dos cuerpos de tropas alemanas lejos al norte cerca de Albert, frente a la compañía de vanguardia izquierda del 48.º Batallón. Alrededor de las 07:25, estas tropas cruzaron la línea ferroviaria, que estaba en sus manos en este sector, y se reunieron en terreno muerto en las partes bajas del barranco alrededor del cual estaban dispersos los puestos australianos. ^[35] Poco después, el movimiento de infantería alemana a lo largo del frente cesó en gran medida, aunque el bombardeo pesado continuó. ^[36]

Alrededor de las 08:45, un intenso bombardeo de minenwerfer comenzó a caer sobre el frente en poder de la compañía de avanzada derecha del 47.º Batallón, justo al este del puente ferroviario. Simultáneamente, se vieron líneas de infantería alemana del 15.º Regimiento de Infantería de Inglaterra emergiendo del pueblo de Ville-sur-Ancre, avanzando hacia el terraplén ferroviario en poder del 52.º Batallón. Esto desencadenó una fusilería de los defensores australianos que fue escuchada por el cuartel general del batallón más arriba en la colina, aunque la línea del frente permaneció envuelta en niebla y solo las tropas de primera línea pudieron ver a los alemanes que avanzaban, quienes continuaron acercándose al terraplén en breves ráfagas. ^[36]

A las 09:00, el intenso bombardeo de artillería alemán sobre las trincheras de apoyo cesó y el ataque principal alemán se desarrolló a lo largo de la línea sostenida por la 4.ª División. La 79.ª División de Reserva alemana atacó a lo largo de todo el sector del 48.º Batallón al sur de Albert. Elementos del 261.º RIR atacaron el puesto en una granja en el lado norte del barranco junto a la carretera Albert-Amiens. Otros alemanes del 261.º RIR que se habían reunido en el terreno muerto en el fondo del barranco cerca de la carretera Albert-Amiens comenzaron inmediatamente a asaltar el barranco y contra el puesto de la compañía de vanguardia izquierda del batallón que defendía el ángulo del barranco y el terraplén del ferrocarril. Y el 262.º RIR lanzó su propio ataque a lo largo del resto de la línea del frente sostenida por el 48.º Batallón. Pero a pesar del ataque alemán concertado, toda la línea del 48.º Batallón resistió, rechazando oleada tras oleada de atacantes con sus fusiles y ametralladoras Lewis. A las 10:00, los alemanes supervivientes del 261.º RIR se estaban atrincherando lo mejor que podían cerca de la boca del barranco, todavía bajo fuego. Más al sur, el 262.º RIR se había replegado a su línea de despegue. ^[37]

En los sectores ocupados por los batallones 47 y 52 a ambos lados de Dernancourt, los alemanes del 230.º RIR también lanzaron su ataque principal a las 09:00. El bombardeo de minenwerfer se elevó desde el propio terraplén y cayó sobre la línea de apoyo del 52.º Batallón que atravesaba el CCS a 300 yardas (270 m) por detrás, aunque no alcanzó ninguno de los puestos ocupados allí y comenzó principalmente la destrucción de las tiendas y cabañas en el propio CCS. Muchas ametralladoras alemanas, incluida una aparentemente montada en la torre de la iglesia de Dernancourt, dispararon sobre las cabezas de las tropas asaltantes y concentraron su fuego en el borde del terraplén y en las posiciones de la 24.ª Compañía de Ametralladoras en la cantera y la trinchera adyacente en la pendiente detrás. El fuego combinado de cañones Vickers, morteros Stokes, ametralladoras Lewis y fusiles repelió la primera oleada de alemanes. Algunas de las tropas de asalto, incapaces de llegar al terraplén, comenzaron a atrincherarse en las llanuras entre éste y el Ancre. Fueron duramente alcanzados por el par de cañones de la 13.ª Compañía de Ametralladoras más al oeste, lo que les causó más bajas. Las dotaciones de estos mismos cañones pudieron observar a los alemanes saliendo de Dernancourt hacia el puente ferroviario y el terraplén, y abatieron a muchos de ellos. Cuando poco después comenzó un tiroteo con granadas de mano en el terraplén, quedó claro que algunas de las tropas de asalto habían logrado pasar. En su primera acometida, los alemanes lograron penetrar el terraplén entre dos puestos a la derecha del 47.º Batallón, pero pronto fueron expulsados. A lo largo del resto de la línea del frente, las tropas australianas se mantuvieron firmes, repeliendo una segunda oleada de alemanes. En la compañía de vanguardia derecha del 47.º Batallón, el comandante de uno de los pelotones más cercanos al puente ferroviario había muerto y el otro resultó gravemente herido. El oficial pionero también había resultado gravemente herido. Entre las 09:15 y las 09:30, un observador en la cantera vio granadas de mano estallar en el terraplén, pero los oficiales a cargo no ordenaron que se montaran las armas en posición de disparo. ^[38]

Alrededor de las 09:30, la niebla matinal comenzó a levantarse rápidamente, aunque la visibilidad todavía estaba limitada por el humo que quedaba del bombardeo alemán. La presión en el frente del 52.º Batallón disminuyó, pero poco después de las 09:30, un grupo de soldados del 47.º Batallón se acercó al puesto del pelotón en el puente del ferrocarril y afirmó que la compañía de vanguardia derecha de su batallón había sido "borrada". Por orden de Fraser, un sargento los llevó de vuelta a lo largo del terraplén cierta distancia, pero no pudieron localizar ninguna guarnición con vida. Fraser incorporó a estos hombres del 47.º Batallón al puesto en el puente. Para cubrir su flanco en caso de un avance alemán por su izquierda, colocó una ametralladora Lewis en el cementerio ligeramente más arriba de la pendiente a su retaguardia. Siguiendo las instrucciones de Whitham, envió un mensajero con un mensaje para el comandante de la compañía del centro, el capitán Williams, aconsejándole que se retirara a la línea de apoyo y prometiéndole aguantar el mayor tiempo posible para cubrir su movimiento. ^[39]

Entre las 09:50 y las 10:00, un tercer asalto del II/230th RIR golpeó a las tropas que defendían el terraplén cerca de Dernancourt, invadiendo y matando, hiriendo y/o capturando a la mayor parte de lo que quedaba de la compañía de vanguardia derecha del 47.º Batallón. Algunos de los que estaban a la izquierda de esa compañía resistieron o se retiraron a las trincheras de apoyo, pero de los dos pelotones de la derecha de esta compañía y de los pioneros ubicados en el mismo lugar, ningún hombre logró regresar. Poco después, las tropas de Fraser observaron a los alemanes cerca de la vieja jaula de prisioneros de guerra en la pendiente a la retaguardia de las compañías de vanguardia del mismo batallón. Al recibir fuego desde donde se suponía que estaba la línea de frente del 47.º Batallón y al quedarse sin granadas de mano, los hombres de Fraser en el puente se dispersaron y corrieron, y él ordenó al resto de su compañía que se retirara a la línea de apoyo que atravesaba el CCS. Tras detenerse para destruir sus códigos, Fraser pronto fue inmovilizado por el fuego de las ametralladoras y capturado por los alemanes. Una vez que el II/230th RIR había atravesado el terraplén, se abrieron paso hacia la derecha a lo largo de la línea ferroviaria hacia la compañía izquierda del 47.º Batallón, y se desplegaron en líneas de tiradores y avanzaron colina arriba hacia las trincheras de apoyo del 47.º Batallón. ^[40]

A las 10:15, un observador de la batería de ametralladoras de la cantera advirtió que media docena de hombres subían por la carretera desde la dirección del puente del ferrocarril. Tanto él como su oficial los tomaron por australianos, pero poco después vio a unos 50 alemanes acercándose a la cantera por la parte trasera izquierda, a sólo 140 m de distancia. Luego vio a 300-400 alemanes cerca de la antigua jaula de prisioneros de guerra avanzando colina arriba. Los oficiales ordenaron que se montaran los cañones, pero antes de que se pudiera disparar un tiro, la batería fue completamente rodeada y obligada a rendirse. La segunda batería más al este fue capturada por una maniobra de flanqueo alemana similar. ^[41]

• Bean, CEW (1937). La Fuerza Imperial Australiana en Francia, durante la principal ofensiva alemana, 1918. Historia oficial de Australia en la guerra de 1914-1918. Vol. 5 (1.ª ed.). Sídney, Nueva Gales del Sur: Angus & Robertson. OCLC  17648469.
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