Segunda batalla del Paso del Elefante

La Segunda Batalla de Elephant Pass ^{[ 5 ]} (nombre en clave Operación Olas Incesantes III (ஓயாத அலைகள் மூன்று) ^{[ 6 ]} por los Tigres de Liberación de Tamil Eelam ), se libró desde diciembre de 1999 hasta abril de 2000 por el control de la base militar de Sri Lanka en Elephant Pass , Jaffna . ^{[ 7 ]}

Elephant Pass conecta la península de Jaffna con el resto del continente mediante una estrecha franja de tierra y es conocida como la puerta de entrada a Jaffna . La carretera Jaffna-Kandy, la autopista A-9 y la línea de ferrocarril a Jaffna atraviesan Elephant Pass, convirtiendo esta estrecha franja de tierra, en cierto modo, en la puerta de entrada a Jaffna. Elephant Pass ha albergado una base militar estratégica desde 1760, cuando los portugueses construyeron allí un fuerte , que posteriormente fue reconstruido y guarnecido por los holandeses en 1776 ^{[ 2 ]} y más tarde por los británicos . Desde el inicio de la Guerra Civil de Sri Lanka , el Ejército de Sri Lanka mantuvo un destacamento en Elephant Pass, donde estableció una base permanente.

En 1991, los LTTE hicieron su primer intento de tomar la base de Elephant Pass. El ataque fracasó y los Tigres sufrieron más de 500 bajas. ^{[ 4 ]} Elephant Pass permaneció bajo control gubernamental, aunque gran parte de la península de Jaffna cayó bajo el control de los LTTE a principios de la década de 1990. En 1995, en la Operación Riviresa, el ejército de Sri Lanka recapturó la península de Jaffna y Elephant Pass se convirtió en el flanco sur de las fuerzas de Sri Lanka en Jaffna. Se convirtió en el punto de partida para varias ofensivas, como la Operación Sath Jaya . Después de que los LTTE recapturaran Kilinochchi en 1998, Elephant Pass volvió a ser el flanco sur de las fuerzas de Sri Lanka en Jaffna. A finales de 1999, la línea de defensa avanzada de Elephant Pass estaba en Paranthan . Para entonces, la base del Ejército de Sri Lanka en Elephant Pass se había ampliado con un complejo de instalaciones militares bajo el mando de la 54.ª División con más de 5000 efectivos.

La Operación Jayasikurui no pudo alcanzar Jaffna gracias a la participación de fuerzas del este lideradas por Karuna Amman , y a las posteriores contraofensivas que revirtieron parte de los avances de la Operación Jayasikurui. Tras su éxito, Karuna y sus fuerzas regresaron al este para consolidar el territorio, dejando a algunos miembros luchando en el Paso del Elefante. ^{[ 8 ]}

Dadas estas circunstancias, el líder de los LTTE, Prabakaran, cambió su estrategia para tomar Elephant Pass, rodeando y debilitando gradualmente a las tropas en el interior, cortando los suministros y, en efecto, estrangulando la base. La idea era evitar un asalto frontal que habría provocado la pérdida de muchas vidas de los LTTE, dado que el ejército tenía superioridad numérica y logística. ^{[ 4 ]} El istmo de Elephant Pass es de importancia estratégica, ya que conecta la parte continental del norte conocida como Wanni con la península de Jaffna.

El LTTE planeó la Operación Olas Incesantes III con el objetivo de tomar el control de la península y lanzó su primera fase el 11 de diciembre de 1999 con desembarcos en Vettalankerny, al este del Paso del Elefante, enfrentándose al 2.º Batallón de Guardia Gemunu , que había sido desplegado allí. Cuadros del LTTE comenzaron a infiltrarse en la línea de defensa y se enviaron comandos del ejército para contrarrestar estas incursiones; las escaramuzas continuaron hasta que el ejército se retiró a una nueva línea de defensa cerca del cruce de Iyakachchi. En ese momento, el LTTE lanzó un bombardeo de artillería masivo contra la línea de defensa avanzada en Paranthan con toda su artillería y blindados, muchos de los cuales habían capturado al ejército en batallas anteriores. El ejército había desplegado tres batallones de infantería para defender Paranthan, los cuales sufrieron numerosas bajas en los primeros días de la batalla. La 53.ª División había sido trasladada al sector del Paso del Elefante y sus unidades se dispersaron a lo largo de los frentes. El 8.º Batallón del Regimiento Gajaba (8.º Gajaba) sufrió 150 bajas mortales de sus 400 efectivos. El cuartel general de la brigada, ubicado en la antigua fábrica química de Paranthan, proporcionó apoyo de artillería; sin embargo, las comunicaciones se interrumpieron después de que el LTTE capturara varios equipos de radio del ejército y comenzara a interferir las frecuencias de radio. Pocos días después, el ejército se retiró a la segunda línea de defensa en el cuartel general de la brigada, que fue abandonada, y se formó una nueva línea defensiva. El 17 de diciembre, la Fuerza Aérea de Sri Lanka perdió un helicóptero Mil Mi-24 mientras repelía un ataque marítimo del LTTE contra Thamilamadam; su piloto, el comandante de escuadrón Tyron Silvapulle, fue condecorado póstumamente con la Parama Weera Vibhushanaya . El ejército se estaba quedando sin alimentos ni refuerzos a medida que aumentaban las bajas. Reforzada por el 3.er Regimiento de Infantería Ligera de Sri Lanka , esta línea resistió, y el LTTE comenzó a infiltrarla con cuadros vestidos con uniformes del ejército. Posteriormente, los LTTE desembarcaron desde Pooneryn , abriendo un tercer frente al oeste de Elephant Pass. El bombardeo de artillería y morteros de gran precisión de los LTTE causó numerosas bajas entre las unidades de comandos enviadas para detener las infiltraciones de los LTTE desde Pooneryn; el 8.º Batallón de Gajaba, que había sido trasladado a Vettalankerny, quedó reducido a 94 soldados.

En marzo de 2000, el comandante del ejército, teniente general Srilal Weerasooriya, llevó a cabo varios cambios en la estructura de mando tras informes de baja moral entre las tropas en Jaffna. En ese momento, había una serie de comandantes del Cuartel General de las Fuerzas de Seguridad de Jaffna (SFHQ-J), el mando supremo del sector de Jaffna, incluido Elephant Pass, que había estado bajo asedio durante meses. El mayor general Sarath Munasinghe , que había sido comandante del SFHQ-J del 11 de noviembre de 1999 al 12 de diciembre de 1999, se había retirado y fue sucedido por el mayor general Nihal Jayakody, que murió el 19 de enero de 2000 tras sufrir un ataque al corazón. Fue sucedido por el mayor general AMCWB Senewirathna. En marzo, Weerasooriya nombró al mayor general Janaka Perera como comandante operativo general del Norte y al mayor general Sarath Fonseka como comandante del SFHQ-J. Weerasooriya también envió la 55.ª División a Jaffna bajo el mando del mayor general Sivali Wanigasekara para reforzar a los 30.000 soldados que ya se encontraban en Jaffna; el traslado, realizado por mar y aire, duró más de un mes. ^{[ 4 ] [ 9 ]}

En abril de 2000, los LTTE rompieron la línea de Vettalankerny. Los Tigres Negros irrumpieron en la base militar de Iyakkachchi en la madrugada mediante un asalto multifacético y tomaron el campamento, bien fortificado, tras varias horas de intensos combates. Los rebeldes de los LTTE penetraron en la base central, destruyendo varias piezas de artillería, tanques, vehículos blindados y depósitos de municiones. La captura de Iyakkachchi resultó ser una importante maniobra táctica, ya que allí se encontraban los únicos pozos de agua dulce que abastecían a Elephant Pass y Paranthan. La 54.ª División, al mando del mayor general Egodawela, intentó recapturar Iyakkachchi desde el sur, pero fracasó. Dos batallones de refuerzo —el 1.er Batallón Sinha y el 9.º Batallón Gajaba— fueron transportados por vía aérea desde Vavuniya hasta Palay y enviados por tierra para atacar la línea del frente de los LTTE en Iyakkachchi. Los batallones rompieron la primera línea, pero quedaron atrapados en tierra de nadie entre la primera y la segunda línea de los LTTE, sufriendo numerosas bajas. Cuando el 9.º Gajaba se retiró al día siguiente, había sufrido más de 70 muertos y 600 heridos; su capacidad de combate se había reducido de 800 a 130 en cuestión de horas. ^{[ 4 ] [ 9 ]}

El campamento estaba equipado con maquinaria para la desalinización del agua, pero se había averiado y no había sido reparada. Al encontrar la situación en Elephant Pass insostenible debido a la falta de agua potable, el mayor general Perera ordenó al mayor general Egodawela que retirara la 54.ª División de Elephant Pass. Dado que la carretera principal que conectaba con la base estaba cortada, la retirada debía realizarse a pie. Se habían dado órdenes de destruir los cinco cañones de artillería, los 11 morteros de 120 mm y todos los depósitos de municiones en Elephant Pass, antes de que las tropas se retiraran a pie hacia el norte. Se hizo un intento no autorizado de trasladar los cañones y, en el proceso, estos fueron capturados por los LTTE. A las 18:00 horas del 20 de abril de 2000, comenzó la retirada con las tropas cruzando zonas controladas por los LTTE para llegar a la línea Soranpattu-Palai del ejército. El mayor general Egodawela cruzó en un tanque y su segundo al mando, el brigadier Percy Fernando, se quedó atrás para acompañar a las tropas, al mando de la retaguardia durante la retirada combativa. Más de 300 soldados murieron y 500 resultaron heridos en la retirada, incluidos los oficiales superiores de la 54.ª División: el brigadier Percy Fernando, el coronel Bhathiya Jayatilleka , el coronel Rohitha Neil Akmeemana , el coronel Harish Hewarachchi y el teniente coronel Hewage Hewawasam. Tan pronto como el ejército se retiró de Elephant Pass, los LTTE entraron y tomaron el control del complejo. Se informó que la jefa de la brigada femenina de los LTTE, Lakshiya, murió en los combates. En la batalla, el LTTE logró capturar tres obuses de largo alcance Tipo 66 de 152  mm , dos obuses Tipo 60 de 122  mm , 12 morteros de 120 mm, un cañón de 25  mm, varias ametralladoras calibre .50, cientos de granadas propulsadas por cohete y miles de fusiles automáticos. Los Tigres también capturaron varios vehículos blindados, tanques, camiones militares, excavadoras y sistemas de comunicación de alta tecnología. ^{[ 4 ] [ 10 ]} La batalla de Elephant Pass se considera la mayor debacle militar en la historia de las Fuerzas Armadas de Sri Lanka. ^{[ 4 ] [ 10 ] [ 11 ]}

Los combates continuaron hasta mediados de mayo por el control de la península de Jaffna, y el 9 de mayo el viceministro de Defensa, Anuruddha Ratwatte, informó que 758 soldados habían muerto, 2368 habían resultado heridos y 349 estaban desaparecidos desde que comenzó la batalla por Elephant Pass el 22 de abril. El líder de la oposición, Ranil Wickramasinghe, afirmó que 300 soldados habían sido capturados por los LTTE, y en días posteriores entregaron 126 cuerpos al CICR . ^{[ 12 ]} El avance de los LTTE generó preocupación sobre el futuro de unos 35 000 soldados en la península de Jaffna . El temor era que los Tigres, con su rápida movilidad y potencia de fuego de artillería, pudieran tomar rápidamente toda la península. Ante la posibilidad de que el ejército se enfrentara a una catástrofe irreversible en Jaffna, la presidenta Kumaratunga solicitó a la India que ayudara a evacuar al ejército de Jaffna, pero la India se negó. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Apenas unos días antes de la caída de la base de Elephant Pass, la presidenta Chandrika Kumaratunga hizo algunos cambios abruptos en la estructura de defensa; el jefe retirado del Estado Mayor de la Defensa, Rohan Daluwatte, fue puesto al mando general de los tres servicios, el general Janaka Perera fue nombrado comandante de la Provincia del Norte y el general Sarath Fonseka comandante de Jaffna ; el primero había insistido en el segundo. ^{[ 4 ] [ 15 ]} El LTTE avanzó hacia Jaffna, pero en las siguientes batallas a gran escala a lo largo de las líneas de defensa que ofrecían poca ventaja táctica, sufrieron muchas bajas en enfrentamientos con las fuerzas de Sri Lanka que estaban bien equipadas con artillería pesada, apoyo aéreo y superioridad numérica. ^{[ 4 ] [ 16 ]} A pesar de haber ganado puntos de apoyo en las áreas de Chavekachechri y Ariyalai , el LTTE se vio obligado a retirarse a las líneas defensivas de Muhamalai y Nagarkovil después de sufrir grandes pérdidas por los ataques de artillería y aéreos. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Aunque la caída de Elephant Pass fue vista como un gran triunfo, una serie de reveses pusieron de manifiesto la debilidad de los LTTE frente a las fuerzas militares convencionales en un conflicto regular.

El 3 de septiembre de 2000, el ejército lanzó una contraofensiva masiva, denominada "Agni Keila", para recuperar parte del territorio controlado por los LTTE al sur de sus líneas defensivas. Sin embargo, tras avanzar unos pocos kilómetros, las tropas encontraron una fuerte resistencia. El ejército se vio obstaculizado por la presencia de dos estrechas franjas de tierra que debían atravesar. Los LTTE habían desplegado toda su artillería y morteros en esta zona. Además, habían sembrado extensamente trampas explosivas en dichas franjas, convirtiéndolas en un peligro extremo para las unidades blindadas. Si bien el ejército afirmó haber logrado penetrar considerablemente en las líneas de los LTTE, las numerosas bajas obligaron a su retirada a sus posiciones originales.

En 2006, se reanudaron los combates por el control de la península de Jaffna. Tropas de Sri Lanka y rebeldes Tigres Tamiles libraron feroces batallas por el control de la península, que dejaron cientos de muertos en cuestión de meses. En una importante ofensiva lanzada por las Fuerzas Armadas de Sri Lanka , Elephant Pass fue recapturado el 9 de enero de 2009. ^{[ 19 ]}

• Primera batalla del Paso del Elefante
• Operación Olas Incesantes I
• Operación Olas Incesantes II
• Lista de batallas de la Guerra Civil de Sri Lanka