Batalla de Mullaitivu (1996)

Con la escalada de la Guerra Civil de Sri Lanka , el Ejército de Sri Lanka estableció un destacamento permanente en Mullaitivu que se expandió hasta convertirse en un campamento militar con una compañía , hasta que el LTTE lo sitió en junio de 1990. El campamento aislado fue liberado cuando el ejército de Sri Lanka lanzó su primera operación anfibia, la Operación Brisa Marina, bajo el mando del Mayor General Denzil Kobbekaduwa, que liberó con éxito el campamento militar sitiado y lo expandió, durante la cual toda la población de la ciudad de Mullaitivu huyó de la ciudad. ^{[ 13 ]} La base se expandió con los años hasta incorporar toda la ciudad. ^{[ 14 ]} Se convirtió en una de las bases militares más grandes de Sri Lanka, ocupando un área de 2900 m por 1500 m con un perímetro de 8500 m. ^{[ 14 ] [ 15 ]} La base estaba rodeada por el mar al este, la laguna Nanthi Kadal al oeste y densa vegetación al norte y al sur. ^{[ 14 ]}

La base estaba aislada, con las bases más cercanas en Manal Aru y Weli Oya , a unos 35  km al sur. ^{[ 16 ] [ 17 ]} No había ruta de suministro terrestre a la base y todos los suministros debían ser transportados por mar y aire, algo con lo que la armada y la fuerza aérea tuvieron dificultades. ^{[ 18 ]} El brigadier Kumban Bohran, comandante de la 25.ª Brigada "Mullaitivu", había reforzado la base de Mullaitivu en 1995 y se elaboró ​​un plan de contingencia en caso de un ataque nocturno. ^{[ 19 ]} Según el plan, los refuerzos llegarían por mar y aire a la mañana siguiente. ^{[ 19 ]} Se instalaron radares y dos generadores , uno de ellos de reserva. ^{[ 19 ]}

La base era responsable de vigilar a los Tigres Marinos , la división naval del LTTE y el contrabando. ^{[ 14 ]} Era el cuartel general de la 25.ª Brigada del ejército y estaba bajo el mando del coronel Lawrence Fernando, quien era el comandante interino de la brigada ^{[ 20 ] [ a ]} . La 25.ª Brigada constaba de dos batallones de infantería , que eran el 6.º batallón del Regimiento de Infantería Vijayabahu (6VIR), comandado por el mayor TRA Aliba, y el 9.º batallón del Regimiento Sinha de Sri Lanka (9SLSR), comandado por el mayor WMS Gunarathna. Estacionado en la base estaba un destacamento del 4.º Regimiento de Campaña, Artillería de Sri Lanka armado con dos obuses Tipo 54 de 122 mm , así como otras unidades de apoyo. ^{[ 19 ]} La base contaba con 1.407 efectivos justo antes de la batalla (1.268 del ejército; 9 de la marina; 49 de la policía ; 81 civiles). ^{[ 19 ]} 

El LTTE creía que el ejército de Sri Lanka planeaba atacar Kilinochchi a mediados de julio de 1996. ^{[ 19 ]} Para evitar tal ataque, el LTTE comenzó a preparar planes para atacar la base militar en Mullaitivu. ^{[ 19 ]} Sin embargo, para desviar la atención de Mullaitivu, el LTTE comenzó a reunir cuadros cerca de las bases militares en Elephant Pass y Pooneryn . ^{[ 19 ]} A finales de junio de 1996 comenzaron a mover ataúdes a la vista de los puestos de observación militar para levantar sospechas en el ejército. ^{[ 19 ]}

Los preparativos del LTTE tardaron muchas semanas en completarse, con cuadros de la Brigada Charles Anthony y la Brigada Jeyanthan ^{[ 21 ] [ 22 ]} uniéndose a una fuerza que se estaba entrenando para atacar una base militar, practicando en maquetas de la base. ^{[ 19 ]} El líder del LTTE, V. Prabhakaran, había estado personalmente involucrado en los preparativos para el ataque que fue denominado Operación Olas Incesantes . ^{[ 23 ]} El coronel Balraj fue el responsable de coordinar la operación del LTTE. ^{[ 24 ]}

En mayo de 1996, el ejército detectó una importante concentración de fuerzas del LTTE cerca de la base, que se encontraba en estado de máxima alerta. ^{[ 25 ]} El LTTE perdió a 5 soldados de reconocimiento durante su misión de reconocimiento en la base. Además, perdió a otros 8 soldados de reconocimiento mientras guiaban a los equipos de ataque de los Tigres Tamiles hacia el complejo de la base.

Alrededor de la 1:30 a. m. del 18 de julio de 1996, aproximadamente 2000 ^{[ b ]} cuadros del LTTE atacaron la base militar en Mullaitivu desde el norte y el sur, mientras que los Tigres Marinos atacaron desde la costa este, mientras toda la base fue sometida a un bombardeo constante de fuego de mortero. ^{[ 16 ] [ 23 ] [ 26 ]} Solo las tropas encargadas de la guardia custodiaban los búnkeres en el campamento fortificado cuando tuvo lugar el ataque. ^{[ 20 ]} El día del ataque, los dos oficiales de mayor rango de la base, el comandante de brigada, el coronel Lawrence Fernando, y su adjunto, el mayor Gunaratne, estaban en Colombo de permiso. Esto dejó al mayor Aliba al mando de la base con el mayor WCH Dabarera al mando del 9SLSR. ^{[ 12 ] [ 19 ]} La oleada inicial de atacantes rompió el perímetro, mientras que los cuadros del LTTE que se habían infiltrado en la base comenzaron a atacar objetivos predeterminados dentro de la base. Estos carders concentraron su ataque en los emplazamientos de artillería y armerías, capturándolos en una hora. ^{[ 14 ] [ 23 ]} Luego centraron el ataque en el cuartel general de la brigada. Después de ocho horas de intensos combates, el LTTE entró en el centro de la base, tras haber superado las líneas de defensa avanzadas y los grupos de minibases. ^{[ 14 ] [ 23 ]} La alta torre de comunicaciones de la base fue destruida, interrumpiendo las comunicaciones por radio entre la base y el Cuartel General del Ejército . Al amanecer, el LTTE comenzó a retirar las armas y el equipo que había capturado hasta ese momento.

El ataque de los LTTE se detuvo justo antes de llegar al corazón de la base, el cuartel general operativo del 6VIR. ^{[ 14 ] [ 23 ]} Temiendo morir si eran capturados, los soldados del 6VIR esperaban poder resistir hasta que llegara una fuerza de socorro. ^{[ 14 ]} Los comandantes de los LTTE recibieron órdenes de reagruparse y esperar a que anocheciera antes de atacar el corazón de la base. ^{[ 14 ] [ 23 ]}

La noticia del ataque pronto llegó a Colombo y, a las pocas horas de su inicio, los tres comandantes de las fuerzas armadas —el teniente general Rohan Daluwatte (ejército), el contralmirante Mohan Samarasekera (armada) y el mariscal del aire Oliver Ranasinghe (fuerza aérea)— fueron trasladados en avión a la base militar de Elephant Pass para supervisar las labores de rescate. ^{[ 19 ]} El trío, junto con otros altos mandos militares, puso en marcha la Operación Thrivida Pahara (Operación Tres Ataques), que comenzó antes del amanecer del 18 de julio de 1996. ^{[ 19 ]}

Las tropas acantonadas en la península de Jaffna embarcaron en un buque mercante en Kankesanthurai y fueron enviadas a Mullaitivu, a 30 kilómetros (19 millas) de distancia. ^{[ 19 ]} Al llegar a Mullaitivu, debían trasladarse a una lancha de desembarco naval , acercarse a la costa, subir a botes inflables y realizar un desembarco anfibio en la cabeza de playa . ^{[ 19 ]}

Mientras tanto, el comando oriental de la marina y el comando zonal oriental de la fuerza aérea, ambos con base en Trincomalee , se unieron al intento de rescate. ^{[ 19 ]} Los helicópteros de ataque MI-24 , los bombarderos Pucara y los aviones interceptores Kfir de la fuerza aérea comenzaron a ametrallar a los LTTE dentro y alrededor de la base. ^{[ 19 ]}

275 comandos del 1er batallón del Regimiento de Fuerzas Especiales , liderados por el teniente coronel AF Lafir , fueron enviados a la zona utilizando helicópteros de transporte de tropas MI-17 . ^{[ 17 ] [ 19 ] [ 27 ]} Fueron transportados desde su base en Maduru Oya vía Trincomalee y lanzados en Alampil , 15 kilómetros (9,3 millas) al sur de la base Mullaitivu, a las 4:30 p. m. del 18 de julio de 1996. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 19 ]} Los comandos debían establecer una cabeza de playa para que los refuerzos de infantería de la península de Jaffna pudieran realizar un desembarco anfibio, pero a medida que avanzaban hacia la base, fueron ralentizados por una fuerte resistencia del LTTE. ^{[ 16 ] [ 20 ] [ 17 ]} Se solicitó el apoyo de aviones Kfir para los comandos que avanzaban, pero terminaron disparando contra ellos. ^{[ 20 ]} Veinte soldados murieron y más de sesenta resultaron heridos como consecuencia de fuego amigo . ^{[ 20 ]} El coronel Lawrence Fernando, comandante de la Brigada 25 y comandante de la base, que acompañaba a Lafir y a los comandos, quedó herido e inconsciente tras un ataque de aviones Kfir. ^{[ 20 ]}

Los LTTE, que ahora luchaban en dos frentes , concentraron sus esfuerzos en la base, que fue capturada por completo la noche del 18 de julio de 1996, arrollando los últimos focos de resistencia. ^{[ 14 ]}

El 2.º batallón del Regimiento de Fuerzas Especiales, dirigido por el coronel Raj Vijayasiri, que había estado realizando operaciones en Kudumbimalai / Thoppigala , fue enviado la noche del 18 de julio de 1996, vía Punanai y Trincomalee, para apoyar al 1.er batallón. ^{[ 19 ] [ 27 ]} El 2.º batallón logró establecer contacto por radio con un grupo de tropas aisladas dentro de la base. ^{[ 19 ]} Lafir resultó herido de muerte la mañana del 19 de julio de 1996 cuando la metralla de un proyectil de mortero le perforó el cerebro; murió más tarde esa mañana. ^{[ 17 ]} 36 ^{[ c ]} otros comandos murieron, mientras que 60 más resultaron heridos. ^{[ 19 ]}

Al finalizar el 18 de julio de 1996, los tres comandantes de servicio se trasladaron a Trincomalee. ^{[ 19 ]} El Cuartel General de Operaciones Conjuntas , que había estado funcionando desde Anuradhapura , fue trasladado temporalmente a la base de la Fuerza Aérea de Sri Lanka en China Bay, cerca de Trincomalee. ^{[ 19 ]}

Después de mucha demora, los refuerzos de infantería de la península de Jaffna llegaron a alta mar frente a Mullaitivu al amanecer del 19 de julio de 1996, pero fue por la tarde cuando comenzaron a moverse hacia la costa, escoltados por patrulleras de la armada . ^{[ 19 ]} Alrededor de las 4:30 p. m., el SLNS Ranaviru , uno de los buques de escolta, fue rodeado por seis lanchas de los Tigres Marinos. ^{[ 19 ] [ 26 ]} El Ranaviru logró destruir dos lanchas de los Tigres Marinos antes de que una tercera lo embistiera, provocando la explosión del barco y la muerte de 34 de sus tripulantes. ^{[ 16 ] [ 26 ]} Solo se pudieron recuperar siete cuerpos del mar en el tiroteo que siguió. ^{[ 19 ]} Los intentos de desembarcar tropas por mar fueron abortados. ^{[ 19 ]}

Los helicópteros MI-17 que intentaban lanzar tropas cerca de Alampil encontraron una fuerte resistencia de los LTTE, por lo que se decidió lanzar las tropas en otro lugar. ^{[ 19 ]} El 20 de julio de 1996, uno de los helicópteros MI-17 sufrió daños en su oleoducto de combustible tras un ataque de los LTTE, pero logró regresar a salvo a una base cercana. ^{[ 19 ]}

Los dos batallones del Regimiento de Fuerzas Especiales finalmente se unieron y establecieron una cabeza de playa a 5 kilómetros (3,1 millas) al sur de Mullaitivu. ^{[ 19 ] [ 20 ]} La marina desembarcó tropas pertenecientes al 2.º batallón del Regimiento de Comandos , 6.º batallón de la Infantería Ligera de Sri Lanka y 7.º batallón de la Guardia Gemunu en la cabeza de playa el 21 de julio de 1996. ^{[ 27 ] [ 19 ]} Las tropas fueron sometidas a un intenso fuego de mortero del LTTE y no fue hasta el 23 de julio de 1996 que comenzaron a avanzar, bajo un intenso fuego del LTTE, hacia la base. ^{[ 19 ]} Cuando llegaron al perímetro sur de la base descubrieron que todos los edificios dentro de la base habían sido arrasados. ^{[ 19 ]} Había un hedor insoportable a cuerpos descompuestos y desmembrados y muchas de las tropas se sintieron físicamente enfermas. ^{[ 19 ]} Existía el temor de que el LTTE hubiera minado y colocado trampas explosivas en la base. ^{[ 20 ]} Las tropas también se enfrentaron a la resistencia de las posiciones del LTTE en los extremos norte y oeste de la base. ^{[ 20 ]}

Poco después del ataque, el Ministerio de Defensa aumentó la seguridad, elevando el nivel de alerta al máximo en la capital, Colombo, y en toda la isla, debido a que los LTTE declararon la semana como Julio Negro para conmemorar los disturbios de Julio Negro . ^{[ 28 ]} El 24 de julio, los LTTE colocaron bombas en maletas en cuatro vagones de un tren de cercanías cerca de Dehiwala , matando a 64 civiles e hiriendo a otros 400. ^{[ 29 ]}

El gobierno quería conservar la base y reconstruirla, pero esto fue rechazado por altos mandos militares que no querían desviar recursos para mantener y defender un puesto de avanzada aislado que era vulnerable a otro ataque de los LTTE. ^{[ 12 ]} Querían abandonar la base para evitar más pérdidas, por lo que se dieron órdenes de abandonar la operación de rescate y retirar las tropas, lo que tuvo lugar el 24 y 25 de julio de 1996. ^{[ 12 ] [ 19 ] [ 20 ]} La retirada también enfrentó problemas y, en un caso, un gran grupo de soldados quedó varado en la playa y todos fueron asesinados por los LTTE. ^{[ 19 ]}

Durante las siguientes semanas, dos oficiales y 62 soldados regresaron a salvo. ^{[ 19 ]} Algunos se habían escondido en cocoteros o pozos poco profundos antes de escapar. ^{[ 19 ] [ 30 ]} Algunos habían caminado a través de la selva para llegar a la seguridad de las bases militares en Kokkutuduwai, Weli Oya y Elephant Pass. ^{[ 19 ]} Un soldado había logrado nadar, bajo fuego de los LTTE, hasta una lancha patrullera naval, pero su identidad fue examinada minuciosamente antes de que se le permitiera abordar. ^{[ 19 ]}

Iqbal Athas, en su informe de situación del Sunday Times del 13 de octubre de 1996, afirmó que, según una fuente del Ministerio de Defensa, los LTTE habían ejecutado a 207 prisioneros de guerra después de que uno de ellos lanzara una granada, matando al menos a seis miembros de los LTTE. ^{[ 19 ]} Asia Week informó que algunos de los soldados supervivientes habían declarado ante la comisión de investigación que habían visto a miembros de los LTTE caminando por el campamento tras la batalla y ejecutando sumariamente a los prisioneros heridos. ^{[ 40 ]} El Departamento de Estado de EE. UU. declaró que los LTTE mataron a más de 1500 soldados del gobierno, incluidos aquellos que intentaron rendirse. ^{[ 41 ]}

En 2019, 23 años después del inicio de la batalla, familiares de militares desaparecidos afirmaron que entre 600 y 700 soldados se habían rendido y nunca más se supo de ellos, incluido el mayor Janaka Kasthuriarachchi, comandante de la 25.ª Brigada. ^{[ 42 ]} En un caso, un oficial que logró nadar hasta un buque de la armada afirmó haber presenciado la ejecución de soldados que se rindieron en la playa por parte de los LTTE. ^{[ 14 ]}

El LTTE retiró el contenido del arsenal de la base , así como las armas de los muertos. En el Parlamento, el miembro de la oposición, Dr. Jayalath Jayawardena, presentó una lista de las armas perdidas, que incluía dos obuses de 122  mm con un alcance de 14 kilómetros (8,7 millas) , dos morteros de 120  mm , quince morteros de 81 mm , treinta y dos morteros de 60  mm, once morteros de dos pulgadas , tres lanzacohetes RPG 7 , cuatro ametralladoras pesadas de 12,7 mm , quince ametralladoras multipropósito, 108 ametralladoras de uso general, 1654 fusiles de asalto Tipo 56 , 238 fusiles de asalto Tipo 81 , cuatro armas de francotirador FNC, cinco fusiles A 3 de fabricación pakistaní, veintitrés  lanzagranadas de 40 mm y dos lanzallamas. ^{[ 43 ] [ 12 ] [ 11 ]} Además del armamento, el LTTE también capturó equipos de comunicación, lanchas navales y vehículos blindados como 2 Buffels y un APC Unicorn . ^{[ 44 ]} El valor del equipo militar sustraído por el LTTE se estimó en más de 20 millones de dólares estadounidenses, y el Dr. Jayawardena declaró ante el parlamento que el equipo perdido valía más de 2730 millones de rupias. ^{[ 11 ]} El botín se consideró demasiado para que lo manejara el pequeño número de cuadros del LTTE, ya que era suficiente para equipar una brigada de infantería. ^{[ 44 ]}

Daluwatte designó un tribunal de investigación de tres miembros (el mayor general Patrick Fernando, presidente; el mayor general EH Samaratunga; y el brigadier Gamini Hettiarachchi) para investigar cómo y por qué fallaron las defensas en Mullaitivu y para estimar la pérdida de equipo. ^{[ 19 ]} El tribunal sesionó en Colombo y Anuradhapura y escuchó el testimonio de los involucrados, incluyendo a la mayoría de los que lograron escapar de la base. ^{[ 19 ]} Las conclusiones de la investigación se mantuvieron en secreto. ^{[ 54 ]} También se llevó a cabo un tribunal de investigación naval encabezado por el contralmirante HCAC Thisera . ^{[ 19 ]}

Lafir recibió póstumamente el Parama Weera Vibhushanaya , la máxima condecoración otorgada por el ejército de Sri Lanka. ^{[ 55 ] [ 56 ]}

En 1998, la inteligencia militar reveló que el capitán Suresh Raj, oficial al mando del destacamento de artillería con base en Mullaitivu, había ayudado a los LTTE a tomar la base y posteriormente a entrenar a los miembros de los LTTE en el manejo de la artillería. ^{[ 57 ] [ 58 ]}

El ejército recapturó la ciudad de Mullaitivu en enero de 2009 tras la batalla de Mullaitivu (2009) .

El ejército inauguró un monumento conmemorativo de guerra el 18 de julio de 2010 en honor a los 1.163 soldados caídos durante lo que denominó la "debacle de Mullaitivu". ^{[ 59 ]} El monumento se encuentra dentro del complejo del Cuartel General de las Fuerzas de Seguridad de Mullaitivu . ^{[ 35 ]}