Carnívoro

El término técnico para los mamíferos del orden Carnivora es carnívoro , y se les llama así porque la mayoría de las especies que pertenecen a este grupo tienen una dieta carnívora, pero la similitud entre el nombre del orden y el nombre de la dieta causa confusión.

Muchos, pero no todos, los carnívoros son carnívoros; algunos, como los grandes y pequeños felinos ( Felidae ), son carnívoros obligados cuya dieta requiere nutrientes que se encuentran únicamente en la carne animal. Otras clases de carnívoros son muy variables. Los úrsidos (osos), por ejemplo: mientras que el oso polar ártico come carne casi exclusivamente (más del 90 % de su dieta es carne), casi todas las demás especies de osos son omnívoras , y una especie, el panda gigante , es casi exclusivamente herbívora . ^{[ 3 ]}

La dieta carnívora no es un rasgo distintivo del orden . Muchos mamíferos con dietas altamente carnívoras no pertenecen al orden Carnivora. Los cetáceos , por ejemplo, se alimentan de otros animales, pero no son carnívoros.

Los animales que dependen exclusivamente de la carne animal para sus necesidades nutricionales en la naturaleza se denominan hipercarnívoros o carnívoros obligados , mientras que aquellos que también consumen alimentos no animales se denominan mesocarnívoros , carnívoros facultativos u omnívoros (no existen distinciones claras). ^{[ 2 ]} Un carnívoro en la cima de la cadena alimentaria (adultos que no son presa de otros animales) se denomina depredador ápice , independientemente de si es un carnívoro obligado o facultativo . En cautiverio o en entornos domésticos, los carnívoros obligados como los gatos y los cocodrilos pueden, en principio, obtener todos los nutrientes que necesitan de alimentos procesados ​​elaborados a partir de fuentes vegetales y sintéticas. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Fuera del reino animal, existen varios géneros que contienen plantas carnívoras (predominantemente insectívoras), varios filos que contienen hongos carnívoros (que se alimentan principalmente de invertebrados microscópicos , como nematodos , amebas y colémbolos ) y protistas carnívoros .

Los carnívoros a veces se caracterizan por el tipo de presa que consumen . Por ejemplo, los animales que se alimentan principalmente de insectos y artrópodos terrestres similares se denominan insectívoros , mientras que los que se alimentan principalmente de invertebrados de cuerpo blando se denominan vermívoros . Los que se alimentan principalmente de peces se denominan piscívoros .

Los carnívoros también pueden clasificarse según el porcentaje de carne en su dieta. La dieta de un hipercarnívoro consiste en más del 70 % de carne, la de un mesocarnívoro entre el 30 % y el 70 %, y la de un hipocarnívoro en menos del 30 %, componiéndose el resto de alimentos no animales, como frutas , otros materiales vegetales u hongos .

Los omnívoros también consumen alimentos tanto de origen animal como no animal, y aparte de su definición más general, no existe una proporción claramente definida de material vegetal frente a animal que distinga a un carnívoro facultativo de un omnívoro . ^{[ 6 ]}

Los primeros depredadores fueron microorganismos que engullían y "tragaban" otras células más pequeñas (es decir, mediante fagocitosis ) y las digerían internamente . Debido a la escasez de fósiles antiguos, estos primeros depredadores podrían datar de entre 1 y más de 2700 millones de años atrás. ^{[ 10 ]} 

El surgimiento de las células eucariotas hace aproximadamente 2700  millones de años, el surgimiento de los organismos multicelulares hace unos 2000  millones de años y el surgimiento de los depredadores móviles (hace entre 600  millones y 2000  millones de años, probablemente hace unos 1000  millones de años) se han atribuido a un comportamiento depredador temprano, y muchos restos muy antiguos muestran evidencia de perforaciones u otras marcas atribuidas a pequeñas especies de depredadores. ^{[ 10 ]}

Se ha planteado la hipótesis de que la repentina desaparición de la biota precámbrica del Ediacárico en la extinción del final del Ediacárico , que en su mayoría eran filtradores bentónicos y herbívoros , fue causada en parte por una mayor depredación por parte de animales más recientes con esqueletos y piezas bucales endurecidas. ^{[ 11 ]}

La degradación de las esteras microbianas del fondo marino debido a la revolución del sustrato del Cámbrico provocó un aumento de la depredación activa entre los animales, lo que probablemente desencadenó diversas carreras armamentísticas evolutivas que contribuyeron a la rápida diversificación durante la explosión cámbrica . Los artrópodos radiodontos , que dieron origen a los primeros superdepredadores como Anomalocaris , se convirtieron rápidamente en los carnívoros dominantes del mar Cámbrico. Tras su declive debido al evento de extinción del Cámbrico-Ordovícico , los nichos de los grandes carnívoros fueron ocupados por cefalópodos nautiloideos como Cameroceras y, posteriormente, por euriptéridos como Jaekelopterus durante los períodos Ordovícico y Silúrico .

Los primeros carnívoros vertebrados aparecieron tras la evolución de los peces con mandíbulas , especialmente los placodermos acorazados como el enorme Dunkleosteus . El predominio de los placodermos en el océano Devónico obligó a otros peces a aventurarse en otros nichos, y un clado de peces óseos , los peces de aletas lobuladas , se convirtieron en los carnívoros dominantes de los humedales de agua dulce formados por las primeras plantas terrestres . Algunos de estos peces se adaptaron mejor a la respiración aérea y, finalmente, dieron origen a los tetrápodos anfibios . Estos primeros tetrápodos eran grandes piscívoros semiacuáticos y depredadores de emboscada ribereños que cazaban artrópodos terrestres (principalmente arácnidos y miriópodos ), y un grupo en particular, los temnospóndilos , se convirtieron en depredadores ápice terrestres que cazaban otros tetrápodos. ^{[ 12 ]}

El predominio de los temnospóndilos en los hábitats de humedales durante el Carbonífero obligó a otros anfibios a evolucionar hacia amniotas con adaptaciones que les permitieron vivir más lejos de los cuerpos de agua. Estos amniotas comenzaron a desarrollar tanto la carnivoría, una transición natural desde la insectívoría que requería una adaptación mínima, como la herbivoría , que aprovechaba la abundancia de follaje de los bosques carboníferos , pero que, en contraste, requería un conjunto complejo de adaptaciones necesarias para digerir los materiales vegetales ricos en celulosa y lignina . ^{[ 12 ]} Tras el colapso de la selva tropical del Carbonífero , tanto los amniotas sinápsidos como los saurópsidos rápidamente se impusieron como los principales animales terrestres durante el posterior período Pérmico . Algunos científicos afirman que los sinápsidos esfenacodontoideos, como Dimetrodon , "fueron los primeros vertebrados terrestres en desarrollar los dientes curvos y serrados que permiten a un depredador comer presas mucho más grandes que él mismo". ^{[ 13 ]}

Se cree que , durante el Mesozoico , algunos dinosaurios terópodos , como el Tyrannosaurus rex, probablemente eran carnívoros obligados.

Aunque los terópodos eran los carnívoros más grandes, ya existían varios grupos de mamíferos carnívoros. Los más notables son los gobiconodóntidos , el triconodóntido Jugulator , los deltateroideos y Cimolestes . Muchos de estos, como Repenomamus , Jugulator y Cimolestes , se encontraban entre los mamíferos más grandes de sus respectivas faunas, capaces de atacar a los dinosaurios. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]}

A principios y mediados del Cenozoico, las formas depredadoras dominantes eran los mamíferos: hienodóntidos , oxiénidos , entelodontos , ptolemiidanos , arctociónidos y mesoniquios , que representaban una gran diversidad de carnívoros euterios en los continentes del norte y África . En Sudamérica , los esparasodontes eran dominantes, mientras que en Australia se observó la presencia de varios depredadores marsupiales , como los dasiuromorfos y los tilacoleónidos . Desde el Mioceno hasta la actualidad, los mamíferos carnívoros dominantes han sido los carnivoramorfos .

La mayoría de los mamíferos carnívoros, desde los perros hasta los deltatheridiums , comparten varias adaptaciones dentales, como dientes carnasiales , caninos largos e incluso patrones de reemplazo dental similares. ^{[ 17 ]} Los más aberrantes son los tilacoleónidos , con una dentición diprodonta completamente diferente a la de cualquier otro mamífero; y los eutriconodontos como los gobiconodontidos y Jugulator , con una anatomía de tres cúspides que, sin embargo, funcionaba de manera similar a los carnasiales. ^{[ 14 ] [ 18 ]}