Puente ferroviario de Severn

El puente ferroviario de Severn (históricamente llamado puente de Severn ) era un puente que cruzaba el río Severn entre Sharpness y Lydney , en Gloucestershire , Inglaterra. Fue construido en la década de 1870 por la Severn Bridge Railway Company , principalmente para transportar carbón desde el Bosque de Dean hasta los muelles de Sharpness ; fue el puente más alejado aguas abajo sobre el Severn hasta la inauguración del puente de carretera de Severn en 1966. Cuando la compañía tuvo dificultades financieras en 1893, fue adquirida conjuntamente por las compañías Great Western Railway y Midland Railway . El puente continuó utilizándose para servicios de mercancías y pasajeros hasta 1960, y experimentó un aumento temporal del tráfico cuando el túnel de Severn se cerraba por obras de ingeniería.

El puente fue construido por la empresa Hamilston's Windsor Ironworks Company Limited de Garston, Liverpool . Se accedía a él desde el norte a través de un viaducto de mampostería y tenía veintidós tramos. Las columnas de los pilares estaban formadas por secciones circulares, atornilladas entre sí y rellenas de hormigón. A continuación, se colocaron los veintiún tramos regulares de hierro forjado, así como el tramo más meridional, el puente giratorio sobre el canal de Gloucester y Sharpness . El puente tenía 1269 m de longitud y 21 m de altura sobre la línea de pleamar. En su construcción se utilizaron 6800 toneladas largas (7600 toneladas cortas; 6900 t) de hierro .     

A lo largo de los años, se produjeron varios incidentes en el puente, con colisiones de embarcaciones contra los pilares debido a las fuertes mareas. En 1960, dos barcazas fluviales chocaron contra uno de los pilares del puente, provocando el derrumbe de dos tramos en el río. Se estaban considerando obras de reparación cuando, al año siguiente, se produjo una colisión similar, tras lo cual se decidió que no sería rentable reparar el puente. Fue demolido entre 1967 y 1970, quedando pocos vestigios.

Durante más de cincuenta años antes de la inauguración del puente ferroviario de Severn, se discutieron y propusieron diversas rutas ferroviarias para cruzar el Severn aguas abajo de Gloucester , ya fuera mediante un puente o un túnel, pero la mayoría de ellas no pasaron de la fase de diseño. La excepción fue un túnel cerca de Newnham on Severn en 1810; este había sido excavado parcialmente bajo el río cuando el agua irrumpió, y los trabajadores tuvieron la suerte de escapar con vida. El daño fue irreparable y el proyecto fue abandonado. ^{[ 1 ]} En 1845, un ambicioso proyecto de Isambard Kingdom Brunel consistía en construir un puente sobre el Severn cerca de Awre para su proyectado Ferrocarril del Sur de Gales , evitando por completo Gloucester. Este plan estuvo a punto de recibir la aprobación del Parlamento, pero no se llevó a cabo. Se barajaron otros proyectos y, en 1871, se estaban considerando seis proyectos diferentes. ^{[ 2 ]} Finalmente, el proyecto del Ferrocarril del Puente de Severn fue aprobado por el Parlamento y recibió la Sanción Real el 18 de julio de 1872. ^{[ 3 ]}

El puente ferroviario de Severn fue construido por la Severn Bridge Railway Company para transportar carbón desde el Bosque de Dean en el ferrocarril Severn y Wye . En ese momento se esperaba que la cantidad de carbón transportado aumentara año tras año y que la existencia de un puente eliminara la necesidad de que el carbón se enviara a través de Gloucester. ^{[ 5 ]} Las obras comenzaron en 1875 ^{[ 6 ]} y se completaron en 1879; ^{[ 7 ]} el puente de hierro forjado , que tenía 4162 pies (1270 m) de largo y 70 pies (21 m) sobre la marea alta, tenía veintidós tramos y tenía estribos de piedra hechos de piedra caliza local . El primer tramo sobre el canal de Gloucester y Sharpness , que corría paralelo al Severn en este punto, funcionaba como un puente giratorio . ^{[ 6 ]} Los veintiún tramos fijos, en orden de construcción desde el lado sureste (Sharpness), consistían en trece de 134 pies (41 m) de longitud , cinco de 174 pies (53 m) de longitud , dos de 312 pies (95 m) de longitud y un único tramo de 134 pies (41 m) de longitud . ^{[ 8 ]} El puente incorporó 6800 toneladas largas (7600 toneladas cortas; 6900 t) de hierro. Se accedía a él desde el sureste mediante un viaducto de mampostería de dos arcos sobre el terraplén del canal que conducía al puente giratorio, y desde el noroeste mediante un viaducto de 12 arcos de unos 70 pies (21 m) de altura. ^{[ 9 ]}             

El río, con su gran amplitud de marea (la marea del Severn ) y fuertes corrientes, dificultó la construcción. Las columnas del muelle se formaron con secciones cilíndricas de 1,2 m (4 pies ) de lado y unos 3 m (10 pies ) de diámetro. Cerca de la orilla oeste, el lecho rocoso se encontraba muy por debajo de las arenas movedizas, por lo que fue necesario mucho trabajo para preparar cimientos firmes. Se utilizó un andamiaje a través del cual se bajaban las secciones con cadenas y, una vez colocadas, se rellenaban con hormigón. Cerca de la orilla este, se utilizó una máquina de pilotaje rudimentaria para hincar las secciones a través de una cresta de arcilla. El andamiaje se extendió hacia arriba para su uso durante el ensamblaje de los tramos. ^{[ 10 ] [ 11 ]}    

Los tramos se ensamblaron en obra. Se instaló el andamiaje y se colocaron los rieles para soportar una grúa viajera. Primero se izaron las vigas largas, seguidas de los arriostramientos verticales y, posteriormente, las placas exteriores e interiores de las cerchas de cuerda superior y las diagonales. Toda la estructura se atornilló inicialmente y, más tarde, se remachó mediante herreros que utilizaron fraguas manuales. Algunos tramos individuales se completaron en una semana, y los contratistas recibieron elogios por la eficiencia de su trabajo. ^{[ 12 ]}

El contratista principal fue Hamilston's Windsor Ironworks Company Limited de Garston, Liverpool . Se les encargó la fundición y el montaje de los cilindros del muelle en el lecho del río, así como el montaje y el remachado de los veintiún tramos de arco y el puente giratorio sobre el canal de Gloucester y Sharpness. También fueron responsables de otro puente giratorio en el ramal de los muelles del norte de la línea, cerca de los nuevos muelles de Sharpness. La empresa fabricó las piezas fundidas y las estructuras de hierro forjado para el puente. Posteriormente, el director del proyecto, George Earle, recibió un reloj en reconocimiento a su habilidad y entusiasmo por llevar a cabo el proyecto. ^{[ 13 ]} Los ingenieros del proyecto fueron George Wells Owen y George William Keeling. ^{[ 14 ]}

El puente transportaba una línea férrea de vía única . Cuando entró en servicio, redujo aproximadamente 48 km (30 millas) el trayecto de Bristol a Cardiff , ya que los trenes ya no tenían que pasar por Gloucester . El puente precedió en siete años a la construcción del túnel de Severn , situado a unos 23 km (14 millas) río abajo. La ceremonia de inauguración del puente tuvo lugar el 17 de octubre de 1879; ^{[ 15 ]} casi 400 dignatarios viajaron en veintitrés vagones de primera clase a través del puente y de regreso, con detonadores de niebla que explotaron en cada uno de los tramos durante el viaje de vuelta. Posteriormente se celebró un banquete en los terrenos de recreo cerca de la estación de Sharpness . ^{[ 16 ]}  

Durante la construcción, se preveía que el Ferrocarril del Puente de Severn obtendría la mayor parte de sus ingresos del transporte de carbón desde el Bosque de Dean. ^{[ 17 ]} Sin embargo, la compañía se topó con dificultades financieras, ya que no se transportó el carbón en los volúmenes previstos, ni el turismo alcanzó los niveles esperados. Los mineros del Bosque de Dean se declararon en huelga por los bajos salarios y las malas condiciones laborales, y el comercio del carbón en la zona continuó deprimido. La apertura del Túnel de Severn , que proporcionaba una ruta alternativa desde Inglaterra al sur de Gales, supuso un duro golpe para el puente. En 1890, la compañía no pudo pagar los intereses de sus obligaciones y se enfrentó a la quiebra. Como resultado, fue adquirida conjuntamente por el Great Western Railway y el Midland Railway en 1893, convirtiéndose en el Ferrocarril Conjunto de Severn y Wye. ^{[ 18 ]}

Varias personas fallecieron durante la construcción del puente. Un tronco de madera cayó sobre un hombre cuando se soltó una cuerda, y otro murió al caer de la estructura parcialmente terminada, hiriéndose en el andamio durante la caída. Apenas unos días después de la inauguración del puente, un bote de remos que intentaba pasar por debajo quedó atrapado en un remolino gigante y volcó, ahogándose uno de sus ocupantes. ^{[ 19 ]} En los años siguientes, se produjeron varios incidentes en el puente que involucraron embarcaciones de mayor tamaño. El Trow Brothers se perdió tras una colisión con uno de los pilares en 1879, y el Victoria , empleado en la construcción del puente, naufragó en la década de 1880. En 1938, un remolcador y dos barcazas tuvieron dificultades y fueron arrastrados de costado por la marea hacia el puente; un cable de conexión se enganchó en uno de los pilares y las embarcaciones volcaron, con varias víctimas mortales. ^{[ 20 ]}

En 1943, un escuadrón de tres aviones de combate Spitfire , pilotados por la ATA , entre ellos una mujer llamada Ann Wood , volaban desde su fábrica en Castle Bromwich hasta Whitchurch, Bristol . Como la marea estaba baja, el piloto al mando, Johnnie Jordan, voló bajo el puente. Tiempo después, Ann Wood repitió la maniobra, sin darse cuenta de que esta vez la marea estaba alta y había 9 metros menos de altura , pero logró pasar a duras penas. ^{[ 21 ]} Estos no fueron los únicos casos de pilotos que sobrevolaban el puente a baja altura, y en una ocasión se vio un bombardero Vickers Wellington , un avión mucho más grande, volar bajo él. La práctica se volvió tan común que se llamó a la policía de la RAF y se les encargó registrar los números de serie de los aviones infractores. Tras algunos consejos de guerra, los incidentes cesaron. ^{[ 22 ]}  

Hasta la inauguración del puente Severn Road Bridge en 1966, el puente ferroviario de Severn se conocía simplemente como el puente de Severn. Había una pequeña estación llamada Severn Bridge en el lado de Lydney , junto a la línea de Gloucester a Newport , que cruzaba la línea Severn Bridge. ^{[ 23 ]} El puente se utilizaba como ruta alternativa para los servicios de pasajeros cuando el túnel de Severn estaba cerrado por obras de ingeniería. El tramo sur-norte en Berkeley Loop South Junction, utilizado para esta ruta, se cerró cuando se abandonó el puente. La línea restante desde Berkeley Rd Junction hasta Sharpness Docks permanece en pie y, en el lado norte del estuario del Severn, la línea desde la antigua estación de Otters Pool Junction en Lydney hasta el puente de Severn fue desmantelada hace tiempo, pero un pequeño tramo de la vía existe como parte de la red ferroviaria de Forest of Dean. ^{[ 24 ]}

Si bien el puente proporcionaba una ruta ferroviaria considerablemente más corta desde Londres hasta el sur de Gales, su uso era limitado debido a que la ruta era de vía única y también porque el puente solo era lo suficientemente resistente para soportar locomotoras de hasta una 2-6-0 . A principios de la década de 1960, el tráfico se restringió a los trenes que daban servicio a Lydney, tanto trenes de pasajeros a Berkeley Road como trenes de mercancías a Stoke Gifford , con locomotoras GWR Clase 1600 que normalmente encabezaban los trenes. ^{[ 25 ]}

British Railways tenía planes para mejorar el puente con el fin de proporcionar capacidad adicional para los trenes desviados de la línea principal. ^{[ 25 ]}

El 25 de octubre de 1960, en medio de una densa niebla y una fuerte marea, dos barcazas, la Arkendale H y la Wastdale H , que habían sobrepasado el muelle de Sharpness , chocaron con una de las columnas del puente tras ser arrastradas río arriba. ^{[ 10 ]} Dos tramos del puente se derrumbaron en el río. ^{[ 10 ]} Al caer, partes de la estructura impactaron contra las barcazas, provocando que el fueloil y el petróleo que transportaban se incendiaran. Cinco personas fallecieron en el incidente. ^{[ 10 ]}

El derrumbe del puente dañó la tubería principal de gas de 30 cm de diámetro que discurría junto a la vía férrea, dejando a los hogares de Forest of Dean sin suministro de gas natural. Los vecinos que se encontraban en la zona en aquel momento recuerdan que los empleados de la compañía de gas llamaban a las puertas a primera hora de la mañana para pedirles que no usaran el gas, y que tuvieron que recibir gas embotellado y aparatos compatibles durante meses hasta que se restableció el suministro. ^{[ 26 ]} Se recurrió a técnicos de gas de todo el Reino Unido para que visitaran todas las casas afectadas antes de que pudieran volver a utilizar el gas natural. 

Los residentes locales estaban a favor de reparar el puente porque era un enlace comunitario importante, utilizado en particular por los niños de Sharpness para viajar en tren a su escuela en Lydney, al otro lado. ^{[ 10 ]} El colapso significó que tuvieron que ser llevados por un desvío de 40 millas (64 km) a través de Gloucester . Un estudio submarino en diciembre de 1961 encontró daños extensos en el Muelle 16. Los costos de reconstrucción se estimaron en £312,000 (£ 6.1 millones en 2025 ), frente a los costos de desmantelamiento de £250,000 (£ 4.9 millones en 2025 ). 

La Región Oeste de British Railways planeaba reconstruir el puente, pero poco antes de que comenzaran las obras, un buque cisterna volcó y causó más daños al pilar 20. Este mismo pilar volvió a ser golpeado cuando la grúa del contratista se soltó. Estos incidentes añadieron 20 000 libras esterlinas a los costes estimados de reparación y, en 1965, British Railways decidió que el puente estaba dañado sin posibilidad de reparación económica y optó por su demolición. ^{[ 10 ]}

La demolición comenzó en agosto de 1967. El contrato se adjudicó a Nordman Construction tras un proceso de licitación infructuoso. ^{[ 27 ] [ 28 ]} La empresa trajo la Magnus II , una grúa flotante con una capacidad de elevación de 400 toneladas largas (450 toneladas cortas; 410 t) , que podía retirar todos los tramos excepto dos. Estos tramos más largos se separaron lateralmente de los pilares, esperando que se rompieran en pedazos manejables bajo su propio peso. Resultaron ser más resistentes y permanecieron intactos, por lo que fue necesario romperlos en el río, y gran parte se hundió en el lecho en lugar de ser recuperado. ^{[ 29 ]} 

En mayo de 1968, otra empresa, Swinnerton & Miller, completó la mayor parte de la demolición con la ayuda de explosivos, pero la limpieza de los escombros tardó otros dos años. ^{[ 10 ]}

Aún se conservan vestigios de varios de los pilares. El más significativo es una gran torre circular, situada entre el canal y el río. Esta formaba la base de la sección giratoria y albergaba la máquina de vapor que la impulsaba. ^{[ 10 ]} También se conserva un gran arco de piedra en el lado terrestre del canal, el estribo original de la sección giratoria. Algunos pilares, reducidos a sus cimientos de piedra, y los restos de las barcazas de petróleo que causaron los daños originales son visibles durante la marea baja. ^{[ 30 ]} El río en este punto siempre ha sido peligroso para la navegación debido a las fuertes corrientes de marea, que provocaron la colisión de 1960.

Durante la demolición, el buque de apoyo Severn King , un antiguo barco de Aust Ferry que había quedado en desuso después de que el nuevo puente de carretera de Severn reemplazara al ferry en 1966, rompió su amarre con la marea, encalló en los restos del puente y se inundó. ^{[ 31 ]}

Una barcaza motora de madera , la Halfren de 1913, ^{[ 32 ]} también se utilizó en los trabajos de demolición, para recoger pequeños trozos de restos. Desgastada por este trabajo y los frecuentes varamientos, fue abandonada en la costa de Aust. ^{[ 33 ]}

• Travesías del río Severn

• Maggs, CG (1959). Allen, G. Freeman (ed.). El puente de Severn, en Trains Illustrated Annual 1959. Hampton Court, Surrey: Ian Allan Ltd.

• Andy Vivian (20 de octubre de 2010), Se recuerda el desastre del puente ferroviario de Severn , BBC Radio Gloucestershire
  • En imágenes: El desastre del puente ferroviario de Severn , BBC Gloucestershire, 22 de octubre de 2010
  • Explicación del desastre del puente de Severn 50 años después , BBC Gloucestershire, 20 de octubre de 2010
• El desastre del puente ferroviario de Severn , BBC Gloucestershire, 26 de octubre de 2004, archivado del original el 8 de abril de 2005.

51°43′58″N 2°28′26″O / 51.73267°N 2.47400°O / 51.73267; -2.47400