Pleasant Hill, Kentucky

El Segundo Gran Despertar comenzó a finales del siglo XVIII y se extendió hasta principios del siglo XIX. Este avivamiento se caracterizaba por grandes reuniones campestres , donde pastores de diversos grupos protestantes predicaban durante largos periodos, con música y baile que a menudo intensificaban el fervor de la congregación. Estas reuniones religiosas a veces congregaban a miles de observadores y participantes en el valle de Ohio, en Kentucky . Constituían una forma de comunidad para las personas que, el resto del tiempo, vivían dispersas y relativamente aisladas en la frontera.

El gran interés por la religión que se extendía por la región inspiró a los Shakers a ampliar su ministerio a Kentucky. Lucy Wright , directora del ministerio matriz de los Shakers en New Lebanon, Nueva York, decidió enviar misioneros hacia el oeste.

El 1 de enero de 1805, con once comunidades Shaker ya establecidas en Nueva York y Nueva Inglaterra , tres misioneros Shaker , John Meacham, Benjamin Seth Youngs (hermano mayor de Isaac N. Youngs ) e Issachar Bates , partieron en busca de nuevos conversos. ^{[ 2 ]} Viajando más de mil millas, la mayor parte del camino a pie, se unieron a los pioneros que entonces llegaban en masa a las tierras occidentales a través de Cumberland Gap y el río Ohio .

Para agosto, habían reunido a un pequeño grupo de nuevos seguidores de la doctrina de la Madre Ann Lee, quien creía en el celibato. Ann Lee nació el 29 de febrero de 1736 en Manchester, Inglaterra. Pertenecía a la secta cuáquera conocida como los Cuáqueros Temblorosos. Tuvo problemas con la ley y fue encarcelada por intentar enseñar las creencias de su secta. Durante su encarcelamiento, afirmó haber tenido una visión en la que ella misma era la segunda venida de Cristo.

Tras su liberación en 1772, fundó una nueva secta religiosa, conocida popularmente como los Shakers debido a los bailes y movimientos de sus seguidores durante el culto. Enseñaba que Dios era una persona dual, masculina y femenina, en contraposición a la creencia tradicional, centrada en lo masculino, de una trinidad exclusivamente masculina. Interpretó el pasaje del Génesis que dice: «Y creó Dios al hombre a su imagen, a imagen de Dios lo creó; varón y hembra los creó», en el sentido de que ambos sexos fueron creados a imagen de Dios, por lo tanto, Dios era a la vez masculino y femenino.

Ella reconoció que Jesús fue la primera venida del mesías, pero creía que la segunda venida ya había ocurrido con ella misma, Ann Lee, según su visión. Por lo tanto, los Shakers creían que vivían en el último milenio y, dado que todas las personas compartían una relación fraternal, no debían casarse, ya que no había necesidad de procrear . En cambio, creían que las personas debían vivir en comunidad como una familia de hermanos y hermanas. ^{[ 3 ]}

Las parejas que se unían a la comunidad vivían separadas, y sus hijos pequeños y los niños abandonados eran criados en una guardería. Los niños podían decidir si permanecían en la comunidad al llegar a la edad adulta. Muchos de esos conversos habían sido influenciados previamente por el ferviente Avivamiento de Cane Ridge .

En diciembre de 1806, cuarenta y cuatro conversos mayores de edad firmaron un pacto comprometiéndose a brindarse apoyo mutuo y a compartir la propiedad de los terrenos. Comenzaron a vivir juntos en la granja de Elisha Thomas, de 57 hectáreas (140 acres) , cuyas tierras constituyeron el núcleo de la aldea Shaker de Pleasant Hill. Pronto se unieron más conversos y se adquirieron más propiedades, llegando la comunidad a ocupar 1768 hectáreas (4369 acres) .  

Para 1812 se habían formado tres familias comunitarias —Este, Centro y Oeste— y se estableció una cuarta, Norte, como una "familia de reunión" para los posibles conversos. El 2 de junio de 1814, 128 creyentes se unieron mediante un pacto más formal, que estableció la comunidad siguiendo el modelo de la aldea del Ministerio Shaker en New Lebanon, Nueva York .

Aunque los Shakers de Kentucky eran pobres al principio, eran agricultores hábiles que supieron sacar el máximo provecho de sus tierras. Incluso los observadores más escépticos vieron que prosperaron, en parte debido a la alta calidad de sus productos. En 1852, un visitante escribió que cada artículo producido por los Shakers se vendía por un tercio más de lo que recibían otros agricultores. ^{[ 4 ]}

Otra razón de su prosperidad fue su ubicación, ideal para comercializar sus productos y manufacturas caseras. Para 1816, viajaban regularmente por los ríos a ciudades más grandes (algunas a grandes distancias, como Nueva Orleans ) para vender sus mercancías. ^{[ 5 ]}

Los Shakers de Pleasant Hill cultivaban sorgo para escobas y fabricaban escobas planas tan buenas que las vendían a un precio superior al de las escobas "ordinarias". También cultivaban fruta y la vendían seca o en conserva (más de diez toneladas de conservas en un año). Al igual que muchas otras comunidades Shaker, cultivaban y vendían semillas de huerta. ^{[ 6 ]}

Hacia 1825, la aldea Shaker de Pleasant Hill era una comunidad hermosa con grandes casas y tiendas de piedra y ladrillo, césped bien cuidado y aceras de piedra. Un visitante, aunque escéptico sobre su forma de culto, quedó impresionado por su prosperidad y encantado con su hospitalidad. Concluyó que eran un pueblo «comerciante, humano, honesto y ahorrativo». ^{[ 7 ]}

Con el paso de los años, ampliaron sus propiedades adquiriendo granjas adyacentes para convertirlas en huertos y campos, y las cercaron con muros de piedra. Según un visitante de 1857, habían contratado a un hombre durante doce años para que trabajara a tiempo completo en la construcción de muros de piedra, y este había completado cuarenta millas de muros, a un costo para los Shakers de aproximadamente $1000 por milla. Sus edificios eran grandes, sólidos y bien construidos, y estaban equipados con comodidades modernas. ^{[ 6 ]}

La comunidad de Pleasant Hill era conocida por su excelente ganado. En 1838, el Shaker John Bryant vendió una pareja de cerdos Berkshire por 500 dólares. ^{[ 8 ]} En la década de 1850, mantenían unas 500 cabezas de ganado bien alimentado y criaban vacas importadas para mejorar la producción de leche de su rebaño. Practicaban la cría selectiva y la agricultura científica mucho antes que el agricultor promedio. También criaban ovejas de Sajonia por su lana, que las hermanas Shaker hilaban y tejían para confeccionar telas para uso doméstico. ^{[ 9 ]}

Los Shakers de Pleasant Hill también eran conocidos por sus logros de ingeniería que ahorraban trabajo. Tenían un sistema de agua municipal mucho antes que algunos pueblos de su zona. Para 1825, tenían bombas en sus cocinas para la comodidad de las hermanas (en una época en que muchas amas de casa tenían que acarrear agua de un arroyo). Su molino tenía un elevador para subir el grano al piso superior, y tenían una desgranadora de maíz mecánica. ^{[ 7 ]}

Las hermanas Shaker también contaban con las ventajas de tener maquinaria para lavar la ropa que funcionaba con caballos. ^{[ 6 ]}

Uno de sus graneros incluía un piso superior para almacenar grano y heno, una máquina cortadora para picar forraje y un ingenioso sistema ferroviario para llevar alimento al ganado. ^{[ 6 ]}

Sin embargo, la ubicación de los Shakers de Kentucky resultó problemática durante la Guerra Civil Estadounidense .

Incluso antes de que comenzara la guerra, los Shakers de Pleasant Hill se vieron envueltos en la controversia. Esta organización religiosa, con sede en Nueva York, profesaba el pacifismo y se oponía a la esclavitud . La mayoría de los miembros de la sociedad de Pleasant Hill provenían de la región y, por lo tanto, es posible que tuvieran diversas opiniones sobre la guerra y la esclavitud, aunque esto no se puede comprobar con las fuentes. Formalmente, se adherían a los principios de los Shakers. Los Shakers de Pleasant Hill adoptaron la práctica de comprar y liberar esclavos. En 1825, debido a las crecientes tensiones por la esclavitud en la comunidad circundante de Pleasant Hill, una turba atacó la sede y destruyó algunas de sus instalaciones.

Si bien los habitantes de Pleasant Hill simpatizaban con la Unión, su ubicación en el Sur los convirtió en blanco de algunos vecinos y grupos extremistas. (Esta experiencia fue relativamente similar a la situación de Koinonia durante el Movimiento por los Derechos Civiles ). Pleasant Hill estuvo en peligro durante la guerra, aunque no sufrió tantos daños como su colonia vecina en South Union, Kentucky .

La Guerra Civil agotó los recursos de Pleasant Hill. Los miembros de Pleasant Hill alimentaron a miles de soldados que acudieron a pedir comida, especialmente en las semanas previas y posteriores a la Batalla de Perryville . Ambos ejércitos "casi los dejaron sin un centavo". También perdieron hombres cuando algunos jóvenes hermanos Shaker se unieron al ejército. ^{[ 10 ]}

Más importante aún, el entorno social y los cambios culturales de las décadas anteriores y posteriores a la guerra hicieron que la vida de los Shakers resultara menos atractiva para los conversos. Durante la Reconstrucción y posteriormente, muy pocos nuevos conversos se unieron a los Shakers.

Los Shakers de Kentucky tuvieron varios problemas después de la Guerra Civil, que había debilitado a sus comunidades. Continuaron acogiendo huérfanos, pero pocos permanecieron más allá del final de sus contratos de servidumbre. Los llamados "Shakers de Invierno", lugareños empobrecidos que fingían interés en unirse a la colonia durante la estación fría, eran una carga para la aldea y rara vez se ganaban el sustento. La apostasía aumentó. ^{[ 11 ]}

A medida que disminuía el número de miembros, los Shakers comenzaron a cerrar comunidades y a integrar a los creyentes en las aldeas restantes. Pleasant Hill, que alguna vez tuvo casi quinientos miembros, se fue reduciendo. Para 1875, a pesar de la llegada de nuevos prosélitos de Suecia , contaba con menos de la mitad de esa cantidad. En 1900, solo quedaban 34. La comunidad Shaker de Pleasant Hill se disolvió en 1910. ^{[ 12 ]}

Su última seguidora fue Mary Settles (1836-1923). Se alegró de vivir lo suficiente para ver el sufragio femenino y planeaba votar por el Partido Demócrata en su primera votación. Afirmó que las hermanas Shaker siempre habían tenido los mismos derechos dentro de su comunidad . ^{[ 13 ]}

• Hall, Roger. "Love is Little: A Sampling of Shaker Spirituals." Rochester, NY: Sampler Records Ltd., 1996.