Asesinato de Sherri Rasmussen

Lazarus le había organizado una fiesta sorpresa a Ruetten en su 25 cumpleaños, sin saber que él había estado saliendo con otras mujeres ni que había desarrollado una relación seria con Rasmussen. ^{[ 28 ]} En una entrada de su diario de mayo de 1985, menciona haber visitado a Ruetten y a su novia, la primera vez que conoció a Rasmussen. ^{[ 29 ]} Al mes siguiente, Lazarus estaba deprimida tras enterarse de que Ruetten y Rasmussen se habían comprometido una semana antes. En su diario, escribió: «Realmente no tengo ganas de trabajar. Me enteré de que John se va a casar... Mi concentración es como -10». ^{[ 30 ]} Más tarde esa noche, despertó a su compañero de habitación, un compañero oficial, para consolarla. ^{[ 28 ]} Él recordó más tarde que nunca la había visto llorar hasta entonces. ^{[ 30 ]} Lazarus visitó a Ruetten en su apartamento más tarde ese mes, poco antes de que se mudara con su prometida. Los dos tuvieron relaciones sexuales —"para que ella pudiera cerrar ese capítulo", testificó Ruetten años después ^{[ 4 ]} — por última vez antes de la muerte de Rasmussen. Él no le contó a Rasmussen sobre el encuentro. ^{[ 31 ]} Lazarus aún no había superado a Ruetten. En agosto le escribió a su madre: "Estoy realmente enamorada de John y el último año me ha destrozado... Ojalá no hubiera terminado así, y no creo que jamás entienda su decisión". ^{[ 18 ]} Una compañera de equipo de baloncesto femenino del Departamento de Policía de Los Ángeles en las Olimpiadas de la Policía de California por esas fechas recuerda que Lazarus mencionó a un novio de la UCLA llamado John. ^{[ 32 ]}

En algún momento de julio o agosto, en un día libre, Lazarus visitó a Rasmussen en el trabajo, vestida con pantalones cortos ajustados y una camiseta sin mangas. Lazarus le dijo que ella y John seguían teniendo relaciones sexuales y que cuando su matrimonio fracasara, "estaré allí para recoger los pedazos". Rasmussen respondió que "sus servicios no serán necesarios". Lazarus se marchó diciendo: "Si no puedo tener a John, nadie más lo tendrá. Incluida usted". Si bien Rasmussen no denunció el incidente a la seguridad del hospital, se quejó a su padre y confrontó a Ruetten cuando regresó del trabajo esa noche. Él admitió la infidelidad y le pidió a Sherri que lo perdonara, pero no contactó a Lazarus ni tomó ninguna medida para evitar futuros contactos, ya que, desde su perspectiva, cualquier relación con ella había terminado hacía mucho tiempo. ^{[ 33 ] [ 34 ] [ c ]}

Ruetten y Rasmussen se casaron en noviembre según lo planeado. ^{[ 18 ]} Sus preocupaciones sobre Lazarus persistían. Desde que Ruetten se mudó con ella, habían estado recibiendo llamadas ocasionales en las que colgaban. ^{[ 36 ] [ d ]} Antes de partir de luna de miel a finales de año, la pareja instaló una alarma antirrobo en su condominio. Sherri configuró el código de la alarma como 1123, su aniversario de bodas, lo que un amigo le aconsejó que era una mala elección. ^{[ 38 ]} Ruetten dejó Dataproducts para ir a Micropolis , un fabricante de discos duros en Chatsworth. ^{[ 39 ]}

A finales de 1985, Lazarus parecía, a ojos de sus amigos y compañeros de trabajo, estar superando su relación con Ruetten. Empezó a trabajar a tiempo parcial como guardia de seguridad en el Los Angeles Pierce College en Woodland Hills y volvió a tener citas. ^{[ 40 ]} Cerca de fin de año, redactó un anuncio personal en su diario. ^{[ 41 ]} Pero en enero, Lazarus llevó sus esquís al apartamento y le pidió a Ruetten que los encerara. A pesar de las objeciones de Rasmussen, él accedió. Rasmussen consideró extraña la visita y la petición, sobre todo porque Lazarus vestía ropa deportiva favorecedora. Después de que Lazarus se marchara, Rasmussen le preguntó a su marido si su relación había terminado de verdad. Ruetten la convenció de que solo eran amigos. Tras no conseguir persuadir a su marido de que no encerara los esquís y simplemente los devolviera, Rasmussen le dijo que no los dejara en el apartamento de Lazarus. Unos días después, tras la salida de Ruetten al trabajo, Lazarus regresó a recoger los esquís encerados, uniformada y armada. ^{[ 42 ] [ 18 ]}

En otra ocasión, a finales de ese mes, Rasmussen volvió a enfrentarse a Lazarus cuando, después de que Ruetten se fuera a trabajar una mañana, Rasmussen la encontró en el salón de la pareja, con uniforme. Lazarus se marchó tras serle pedido con firmeza. Rasmussen le contó el incidente a su padre, pero no a Ruetten, y no creía que denunciarlo a la policía fuera efectivo. ^{[ 43 ]} En una visita a sus padres en Tucson a principios de febrero, Nels Rasmussen intentó persuadir a John para que se mudara allí, asegurándole a su yerno que podría conseguirle un puesto de ingeniero gracias a sus contactos. ^{[ 44 ]} Sherri volvió a confiar en su padre, después de que regresaran a Los Ángeles, diciéndole que temía que Lazarus la estuviera acosando en la calle, ^{[ 34 ]} a veces haciéndose pasar por un hombre joven. ^{[ 45 ]}

El 14 de febrero de 1986, el compañero de piso de Lazarus se mudó. Una semana después, el 23 de febrero, un amigo de Ruetten de la UCLA visitó el apartamento de la pareja. A diferencia de su costumbre de entrar por el garaje, durante la visita usaron la puerta principal, y Ruetten, sin darse cuenta, la dejó sin llave. ^{[ 46 ]}

Los detectives del LAPD que investigaban el caso concluyeron rápidamente que Rasmussen había sido sorprendida y asesinada por un ladrón . La vestimenta de Rasmussen —una bata, un camisón y ropa interior— sugería que no esperaba visitas. Aunque una empleada doméstica de un apartamento vecino informó haber oído gritos y peleas, no recordaba haber oído disparos. Pensó que todo el incidente había sido una disputa doméstica y no llamó a la policía. Al parecer, el perpetrador estaba llevándose los equipos electrónicos que se encontraban apilados al pie de las escaleras cuando Rasmussen los encontró. Las joyas habían sido abandonadas y el vehículo se había llevado. ^{[ 9 ]} El único otro objeto que parecía haber sido sustraído de la casa era el acta de matrimonio de la pareja , ^{[ 48 ]} que la madre de Sherri creía que podría haber estado llevando en su bolso para facilitar la consolidación de sus cuentas bancarias con Ruetten. ^{[ 54 ]} Una autopsia reveló que todas las balas infligieron heridas lo suficientemente graves como para haberle causado la muerte poco después. Se observaron quince lesiones distintas en el rostro de Rasmussen, incluyendo un aparente hematoma en el hocico y una laceración del frenillo entre el labio superior y la mandíbula, lo que sugiere que fue golpeada con fuerza en esa zona. ^{[ 55 ]}

El detective principal Lyle Mayer consideró otras posibilidades. Rápidamente descartó a Ruetten como sospechoso. ^{[ 28 ]} Nels Rasmussen y su esposa, Loretta, le contaron a Mayer sobre el acoso de Lazarus y vieron que él lo anotó. Ruetten luego le dijo a la policía que él y Sherri nunca habían hablado de Lazarus. ^{[ 9 ] [ 34 ]} Ruetten dijo más tarde que les contó a los detectives sobre Lazarus cuando plantearon la posibilidad de una examante celosa en una segunda entrevista la mañana después del crimen. ^{[ 56 ]} Sin embargo, no les contó sobre su último encuentro sexual con ella, ni sobre la confrontación en la que ella le contó a Rasmussen sobre esa relación. ^{[ 57 ] [ f ]} Nels Rasmussen también le contó a la policía sobre ella, pero Mayer lo desestimó, diciéndole que "no hay nada" en el recuerdo de Nels. ^{[ 58 ]}

La policía se mantuvo centrada en la posibilidad de un robo, especialmente a la luz de uno reportado posteriormente en la misma zona, en el que uno de los dos sospechosos reportados portaba un arma, posiblemente una .38 como la que disparó las tres balas, ^{[ 59 ]} posteriormente identificadas por expertos como Federal .38J Plus-P, en el pecho de Rasmussen. ^{[ 53 ]} Pero el crimen tenía algunos elementos atípicos para un robo. Mayer señaló que era inusual que los ladrones robaran un automóvil después del crimen; por lo general, traían su propio vehículo para cargar los bienes robados. Para él, esto significaba que probablemente había dos ladrones. ^{[ 60 ]} Su compañero, Steve Hooks, encontró inusual la marca de mordedura, ya que las mordeduras durante forcejeos son mucho más comunes entre las mujeres, mientras que la mayoría de los ladrones son hombres. Sin embargo, debido a que los hombres también han mordido a oponentes durante peleas, la teoría del robo se mantuvo. ^{[ 18 ]}

Once días después de la muerte de Rasmussen, su BMW fue recuperado luego de que un oficial lo viera estacionado en la calle cerca de la intersección de Zombar Avenue y Cohasset Street, en un barrio residencial aproximadamente a dos millas (3.2  km) al este del condominio de los Ruettens. Estaba abierto con las llaves puestas. ^{[ g ]} Si bien los técnicos de la escena del crimen encontraron algunas posibles manchas de sangre y evidencia de fibras en el automóvil junto con cuatro huellas dactilares que no eran ni de Rasmussen ni de su esposo, ^{[ 62 ]} una búsqueda en el área no arrojó ninguna otra evidencia. Nunca se ha determinado si el automóvil había estado allí durante todo el tiempo transcurrido desde el asesinato. Sin embargo, Mayer creía que esa ubicación reforzaba la teoría del robo ya que se sabía que los ladrones vivían en esa área. ^{[ 63 ] [ h ]} En abril, un hombre arrestado después de un robo en curso en un condominio similar en Van Nuys donde se llevaron un estéreo, parecía ser para Mayer el principal sospechoso en el caso, pero fue descartado cuando sus huellas dactilares no coincidieron. ^{[ 65 ]}

Los presuntos ladrones a quienes los detectives atribuyeron el crimen permanecieron prófugos, a pesar de un artículo periodístico publicado ocho meses después y la recompensa ofrecida por la familia Rasmussen. El Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD), preocupado por la violencia derivada de las guerras de pandillas y la epidemia de crack que asolaba la ciudad en ese momento, no pudo dedicarle mucha más atención al caso. Los Rasmussen afirmaron que los detectives de la oficina de Van Nuys a menudo no les brindaban ayuda cuando llamaban, colgándoles el teléfono o dejándolos en espera indefinidamente. ^{[ 18 ]}

Ruetten regresó brevemente al condominio, pero se mudó después de un mes cuando se volvió demasiado difícil psicológica y económicamente. Después de tomar una licencia de Micropolis, regresó a vivir con sus padres en San Diego. ^{[ 66 ]} Lazarus se reunió brevemente con Ruetten en unas vacaciones en Hawái en 1989; él relató más tarde que la vio ocasionalmente durante los siguientes dos años y que ocasionalmente tuvieron relaciones sexuales. ^{[ 67 ]} Las notas de Mayer muestran que Ruetten lo llamó y le preguntó si estaba absolutamente seguro de que no había evidencia que vinculara a Lazarus con la muerte de su difunta esposa. ^{[ 18 ]} En 1991, después de regresar al área de Los Ángeles por otro trabajo, Ruetten conoció a su segunda esposa. ^{[ 68 ]}

Un año después del crimen, la frustrada familia Rasmussen reiteró su oferta de recompensa en una conferencia de prensa y pidió más acción. Nels le escribió a Daryl Gates , entonces jefe del Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD), sobre la posibilidad de que Lazarus pudiera haber estado involucrado. ^{[ 34 ]} Los detectives le dijeron que "veía demasiada televisión". ^{[ 9 ]} Continuó publicitando la recompensa y más tarde trabajó con la efímera serie de televisión Murder One en un segmento inspirado en el caso. ^{[ 18 ]} En 1988, la otra hermana de Sherri sugirió a la escritora de crímenes reales Anne Rule , también residente de Seattle , que escribiera un libro sobre el caso. Rule se mostró interesada y los padres de Sherri se reunieron con ella. Nels le habló sobre el ángulo de Lazarus, y Rule dijo que le pediría a un amigo, un detective retirado del LAPD que la ayudó con la investigación, que preguntara por ahí. Unos días después, Rule le dijo a Nels que este hombre le había dicho que el caso era "demasiado delicado" para manejarlo, por lo que no escribiría sobre él. ^{[ 69 ]}

Nels, en particular , no estaba convencido de que Sherri —que medía 1,80 m , tenía una complexión robusta y estaba en buena forma física— hubiera sido víctima de un robo fallido. Habría sido muy difícil para cualquiera someterla en un espacio reducido. Mayer le había comentado en un momento dado que los hechos duraron entre 45 minutos y una hora y media, mucho tiempo para unos ladrones que, según se creía, buscaban principalmente objetos de valor en la casa. ^{[ 18 ]} Rasmussen dudaba además de que cualquier forcejeo hubiera durado tanto si el agresor hubiera sido hombre. ^{[ 70 ]} Además, quienquiera que disparó a su hija lo hizo directamente en el pecho a quemarropa y se tomó la molestia de amortiguar el disparo con la manta. Esto sugería que el homicidio fue deliberado y no el resultado accidental de un forcejeo. ^{[ 18 ]} 

Mayer se jubiló en 1991 y Hooks fue reasignado a otra división unos años después. ^{[ 71 ]} El nuevo detective asignado al caso le dijo a Nels Rasmussen que no podía seguir las notas de Mayer y que no creía que surgieran nuevas pistas. Nels fue rechazado nuevamente en 1993 cuando se ofreció a pagar las pruebas de ADN de la evidencia, ahora que la tecnología estaba disponible. Le dijeron que la policía necesitaba un sospechoso para proceder con las pruebas (en octubre de ese año, los registros del LAPD muestran que los detectives mostraron un renovado interés en el caso después de un año y medio sin que se hiciera nada ^{[ 72 ]} ). En 1997, una excompañera de trabajo de la secretaria de Sherri contactó a la policía sobre cómo, algún tiempo después del asesinato, la mujer le contó el incidente de enero de 1986 en el que Lazarus había confrontado a Sherri en su oficina, pero no se hizo ningún intento de seguimiento antes de que la secretaria muriera tres años después. ^{[ 73 ]}

Lazarus continuó su carrera en el LAPD. También fundó su propia empresa de investigación privada , Unique Investigations. ^{[ 48 ]} En 1994, tras trabajar en el programa de Educación para la Resistencia al Abuso de Drogas (DARE) del departamento e investigar los antecedentes de los nuevos reclutas, ^{[ 74 ]} fue ascendida a detective. ^{[ 4 ]} Tres años después, se casó con un compañero que conoció mientras impartía una clase de DARE en Oregón y adoptó una hija con él, regresando a Simi Valley; él también se unió posteriormente al LAPD. En el trabajo, se convirtió en instructora en la academia de policía. ^{[ 4 ]} Durante dos períodos en la década de 1990, estuvo asignada a la división de Van Nuys, donde aún se conservaban los registros de la investigación original del asesinato de Sherri Rasmussen. Entre sus períodos en Van Nuys, estuvo asignada a la división de asuntos internos del LAPD durante un año. Los registros del departamento muestran que, tanto en los puestos de investigación de antecedentes como en los de asuntos internos, se distinguió por la minuciosidad y tenacidad de sus investigaciones. ^{[ 75 ]}

En marzo de 2008, el detective de homicidios de Van Nuys, Jim Nuttall, llegó al trabajo una mañana y encontró una caja con dos expedientes en el suelo cerca de su escritorio. Uno de ellos era el del asesinato de Rasmussen. Revisó el expediente y descubrió que había pruebas suficientes para resolver un caso sin resolver , especialmente uno en el que la víctima parecía merecer un destino particularmente injusto. Él y su compañero Pete Barba coincidieron en que era improbable que se tratara de un robo, ya que la prueba de ADN apuntaba a una mujer como sospechosa, y que comenzarían desde cero. ^{[ 80 ]}

Nuttall y Barba consideraron el caso como un asesinato, con el robo simulado para despistar a la policía. Algunos aspectos del crimen resultaban inverosímiles para un allanamiento, especialmente uno cometido a plena luz del día:

• El joyero de Rasmussen estaba a la vista, encima de su tocador, y no había sido tocado.
• El apartamento estaba situado en el centro de un complejo cerrado, rodeado de otras viviendas desde las que los ladrones podían esperar ser observados fácilmente.
• La puerta principal tenía una alarma y no había sido forzada, como podría haber ocurrido si los supuestos ladrones no hubieran esperado que hubiera nadie en casa. ^{[ 4 ]}

La pila de equipo de sonido sobre una videograbadora al pie de la escalera también era incompatible con la teoría del robo. ^{[ j ]} Si, como sugerían las pruebas, la lucha entre Rasmussen y su agresor hubiera comenzado arriba y luego continuado abajo, esa pila probablemente habría caído y se habría dispersado también. Era más lógico suponer que se había apilado después, aunque un ladrón habría huido del lugar inmediatamente después del tiroteo. ^{[ 4 ]}

Los análisis forenses reforzaron esta teoría. En un tocadiscos sobre la pila había una mancha de sangre con forma de pulgar. No tenía huella dactilar, lo que sugería que quien la dejó llevaba guantes. Pero la sangre era de Rasmussen, lo que indicaba que el equipo había sido apilado después del forcejeo y el tiroteo para que el crimen pareciera un robo fallido. ^{[ 18 ]} A partir de los cuatro volúmenes encuadernados del libro de homicidios (como el personal del LAPD se refiere a los expedientes de casos), elaboraron una lista de cinco sospechosas. Nuttall se sorprendió cuando Ruetten le dijo por teléfono que Lazarus era policía. Para entonces, Lazarus había sido ascendido a un rango superior de detective y trabajaba en casos de robo de arte como parte de la División de Delitos Comerciales. ^{[ 9 ] [ k ]}

Como una de las dos detectives de la única unidad de tiempo completo contra el robo de arte del país, Lazarus había captado la atención de los medios locales cuando ella y su compañero recuperaron una estatua robada de Carthay Circle . Fuera del trabajo, Lazarus participaba activamente en la Asociación de Mujeres Policías de Los Ángeles y organizaba el cuidado de niños para las familias de los agentes. Los detectives la consideraban la menos prometedora de los cinco sospechosos, ya que Ruetten había dicho que su relación había terminado hacía mucho tiempo. ^{[ 9 ]}

Las investigaciones de Nuttall y Barba pronto descartaron a todas las demás mujeres excepto a una. Esa, la enfermera descontenta, fue descartada mediante una muestra de ADN recolectada en secreto. ^{[ 9 ]} Con solo Lazarus restante, mantuvieron su investigación en estricto secreto. Su esposo también trabajaba como detective en Van Nuys (aunque Barba y Nuttall no lo conocían personalmente, ^{[ 83 ]} ) y ella podría haber tenido otros amigos que podrían haberla alertado. Si ella era la asesina, podría haber mejorado su defensa ; si no lo era, entonces habrían difamado inadvertidamente a una compañera oficial sin antecedentes de investigaciones disciplinarias ni quejas civiles. Se referían a ella solo como "N.° 5", trabajaban en el caso fuera del horario laboral o a puerta cerrada, y elaboraban historias de encubrimiento para explicar por qué querían revisar los registros personales de una oficial en particular de hacía 20 años. ^{[ 4 ]}

Los detectives comenzaron a investigar otros aspectos de la vida de Lazarus a mediados de la década de 1980. Otro detective recordó que, en ese momento, la mayoría de los oficiales del LAPD preferían una .38 como arma de respaldo o para portar fuera de servicio, ya que estaban obligados a comprar solo armas compatibles con la munición Federal Plus-P utilizada en el asesinato. Los registros estatales y departamentales mostraron la .38 que Lazarus poseía en ese momento. Trece días después del asesinato, la reportó como robada a la policía de Santa Mónica (pero no al armero de su propio departamento, como lo exigen la ley y la política del departamento, y como hizo con un aparente reemplazo que compró un mes después). ^{[ 84 ] [ 85 ] [ l ]} Dado que había sido reportada como robada cerca de un muelle popular, asumieron que había arrojado el arma al Océano Pacífico . ^{[ 86 ] [ m ]} Sin el arma, el ADN sería la única forma definitiva de vincular el crimen con Lazarus. ^{[ 9 ]}

A partir de su propia experiencia, Nuttall y Barba teorizaron sobre cómo un agente del Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD) cometería un asesinato. Concluyeron que sería mejor hacerlo en su día libre, y los registros mostraron que Lazarus había estado libre el día del crimen. Los agentes sabrían que no debían usar su arma reglamentaria, ya que tendrían que deshacerse de ella después del delito y las sanciones por perderla o no impedir su robo eran severas. En cambio, tenía sentido usar un arma de respaldo, como la .38 de Lazarus. Por último, un agente de patrulla en servicio sabría cómo hacer lo justo para que la escena del crimen pareciera un robo interrumpido y así satisfacer a un detective sobrecargado de trabajo. ^{[ 9 ]}

El padre de Rasmussen, Nels, le contó a Nuttall sobre el contacto continuo de Lazarus con su hija. Esto no quedó registrado en los archivos, aunque lo había mencionado repetidamente a Mayer y Hook durante los interrogatorios. Al darse cuenta de que Lazarus era ahora su principal sospechosa, los detectives informaron a sus superiores y organizaron la recolección discreta de una muestra de ADN que ella había desechado voluntariamente, sabiendo que podían hacerlo sin una orden judicial y evitar alertar a Lazarus sobre la investigación. ^{[ 9 ]} Mientras estaba fuera de servicio, Lazarus desechó un vaso del que había estado bebiendo en el Costco de Simi Valley , ^{[ 87 ]} que otros policías recuperaron. Una muestra tomada de él coincidió con el ADN de la marca de mordedura en Sherri Rasmussen. ^{[ 9 ]}

Rob Bub, supervisor de detectives de homicidios en Van Nuys, comenzó a informar del caso a sus oficiales superiores, incluido el jefe William Bratton , así como a los fiscales de alto rango de la oficina del fiscal de distrito del condado de Los Ángeles . El caso fue transferido a la División de Robos y Homicidios (RHD), que se encarga de muchos de los casos de alto perfil del departamento. El día del arresto en junio de 2009, decenas de oficiales fueron informados sobre una orden de registro que solo se les dijo que se ejecutaría fuera de la ciudad. Fueron llevados a esperar en Simi Valley. ^{[ 4 ]}

Poco tiempo después, los detectives Greg Stearns y Dan Jaramillo del RHD, seleccionados por no tener ninguna relación personal con Lazarus, la llamaron desde la celda del Parker Center , la sede del departamento. Bratton había ordenado que se utilizara ese lugar, ya que Lazarus tendría que entregar su arma y su cinturón de equipo para poder entrar, lo que limitaba la posibilidad de que reaccionara violentamente al darse cuenta de que era la principal sospechosa o al ser arrestada tras el interrogatorio. Los detectives le dijeron que tenían a alguien bajo custodia que quería hablar sobre un robo de arte. ^{[ 9 ]}

Después de que Lazarus entregara su arma y entrara en la sala de interrogatorios, le explicaron que en realidad se trataba de algunos cabos sueltos que intentaban atar en el caso Rasmussen, ya que su nombre había surgido en la investigación. Alegaron que querían un entorno privado porque, si bien Ruetten era un antiguo novio, Lazarus llevaba mucho tiempo casada con otra persona y no querían que su vida privada se convirtiera en tema de chismes de oficina . Stearns y Jaramillo sabían que debían actuar con cautela, ya que Lazarus conocía bien las técnicas de interrogatorio policial y sus derechos a guardar silencio y a contar con asistencia letrada, que podía invocar en cualquier momento. ^{[ 48 ]}

En ocasiones divagaron y se desviaron del tema, pero finalmente volvieron a Rasmussen. Lazarus afirmó recordar poco debido a los años transcurridos, pero poco a poco fue revelando más y más información —incluyendo menciones indirectas de sus visitas al condominio Ruetten y a la oficina de Rasmussen— hasta que acusó a sus colegas de considerarla sospechosa. Los detectives mencionaron la posibilidad de que tuvieran pruebas de ADN de la escena del crimen y le preguntaron a Lazarus si estaría dispuesta a proporcionar una muestra de ADN. Lazarus declaró que tal vez estaría dispuesta, pero dijo que tenía que hablar con alguien y, posteriormente, abandonó la sala, donde fue arrestada. ^{[ 48 ]}

Después de eso, los equipos policiales de Simi Valley comenzaron a registrar la casa y el auto de Lazarus. ^{[ 4 ]} En su casa encontraron su diario de mediados de la década de 1980, con numerosas menciones de su amor por Ruetten y su desánimo por su compromiso. Su computadora mostraba búsquedas en Internet del nombre de Ruetten en varias ocasiones a finales de la década de 1990. ^{[ 88 ]}

Los agentes del LAPD quedaron atónitos ante la idea de que Lazarus pudiera haber asesinado a alguien. Sus compañeros detectives la recordaban como vivaz y solidaria (aunque algunos también recordaban que su comportamiento cuando se enfadaba había llevado a que la llamaran "Spazarus" a sus espaldas). ^{[ 9 ] [ 48 ]} Un caso que había estado desarrollando a partir de su trabajo de robo de arte, con aspectos de abuso de ancianos y fraude inmobiliario, tuvo que ser archivado. Era improbable que se procesara con éxito si el investigador principal se enfrentaba a un cargo de asesinato. ^{[ 4 ]}

Tras su arresto, a Lazarus se le permitió jubilarse anticipadamente del Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD); ^{[ ] permaneció detenida} en la cárcel del condado de Los Ángeles . No se celebró una audiencia para la fianza  hasta casi seis meses después. El juez Robert J. Perry fijó la cantidad en 10 millones de dólares en efectivo, muy por encima de lo que había sugerido la defensa y más del doble de lo que habían propuesto los fiscales. El caso contra Lazarus era muy sólido, dijo, y existía un riesgo de fuga o de que intentara obtener armas a través de su marido. El abogado de Lazarus, Mark Overland, afirmó que el juez no comprendía bien el caso y contrastó la elevada cifra con el  millón de dólares fijado para Robert Blake y Phil Spector cuando fueron acusados ​​de asesinato. ^{[ 90 ]}

Un panel de tres jueces —Audrey B. Collins , Thomas Willhite Jr. y Nora Margaret Manella— escuchó los argumentos orales del caso en junio de 2015. Un mes después, confirmaron por unanimidad la condena de Lazarus. ^{[ 103 ] [ 104 ]}

Lazarus y sus abogados, el panel sostuvo , no habían logrado demostrar que las decisiones de Perry resultaran en algún perjuicio para su defensa. Manella, escribiendo para el panel, rechazó el argumento de que la antigüedad del caso fuera un problema, observando que "el paso del tiempo era más probable que perjudicara a la fiscalía que a la defensa". Durante su interrogatorio, Lazarus "no tenía una base objetivamente razonable para creer que estaba obligada a responder" ya que en ese momento no estaba bajo una investigación penal o departamental activa. El kit de ADN MiniFiler era suficientemente diferente de los kits de prueba de ADN anteriores como para haber requerido una audiencia separada sobre ese asunto. En cuanto a las alegaciones de la defensa de que el ADN había sido manejado incorrectamente, dado que no había solicitado audiencias separadas sobre eso, no había preservado el asunto para la apelación, y no era lo suficientemente central para el caso como para hacer más probable la absolución en su ausencia. Y, por último, «interrogar a [Safarik] sobre un robo específico ocurrido en una fecha posterior en un lugar diferente habría tenido poca relevancia para la validez de sus opiniones y conclusiones sobre la escena del crimen de Rasmussen», escribió Manella. ^{[ 105 ] [ 104 ]}

El Tribunal Supremo de California rechazó escuchar la apelación de Lazarus. ^{[ 106 ]}

También hay discrepancias en el expediente del caso y faltan pruebas que, según McGough, no parecen deberse a incompetencia. ^{[ o ]} La más destacada entre ellas es la ausencia de informes manuscritos de Mayer y Hooks sobre sus acciones de investigación durante los primeros tres meses posteriores al asesinato de Rasmussen. El protocolo del LAPD en ese momento exigía que dichos registros, junto con los documentos obtenidos a través de la investigación, se recopilaran en una carpeta de hojas sueltas conocida coloquialmente como el "libro del asesinato", con los registros manuscritos duplicados por una transcripción mecanografiada para facilitar la revisión por parte de los supervisores que debían firmarlos y los detectives que pudieran hacerse cargo del caso posteriormente. ^{[ p ]} Cuando McGough preguntó al departamento si podían localizar las notas manuscritas, se le dijo que el libro del asesinato contenía todos los registros de los que el departamento tenía conocimiento. Nuttall notó la cronología manuscrita faltante cuando comenzó a revisar el caso en 2008; no se pudo determinar cuándo se eliminó. ^{[ 113 ] [ q ]}

El registro mecanografiado, principalmente un registro cronológico de las acciones de los detectives llamado "crono", tiene sus propias peculiaridades. El apellido de Ruetten se escribe consistentemente "Ruetter", lo que sugiere un esfuerzo consciente más que un error puntual, lo que dificulta encontrarlo si otro investigador lo hubiera intentado. ^{[ 113 ]} Las notas en el crono mecanografiado no terminan, como se requería, con las iniciales del detective que las registró, ni indican quién las mecanografió. ^{[ 115 ]} McGough también observa que el crono mecanografiado usa el mismo espaciado y tipo de letra en todo el documento, lo que le sugiere que fue mecanografiado en una sola sesión por la misma persona. Durante la década de 1990, señala, Lazarus, para entonces detective, fue asignado dos veces a Van Nuys, donde el libro del asesinato de Rasmussen era fácilmente accesible en la oficina de los detectives. ^{[ 113 ]} Los colegas de esa época recordaban que Lazarus se ofrecía con frecuencia como voluntaria para trabajar en los turnos nocturnos, cuando el detective de la división no tenía supervisión. Había pocos otros oficiales de servicio y no había mucha necesidad de que ella saliera al campo. ^{[ 116 ]}

Según Ruetten y los Rasmussen, el cronómetro tampoco registra algunos aspectos de la investigación que recuerdan. Ruetten recuerda que al principio le pidieron que se quitara la camisa para buscar posibles rasguños y que le fotografiaran sin ella. Esto sugeriría que se habían encontrado pruebas de que Sherri podría haber herido a su atacante, ^{[ r ]} pero esto no está registrado en el cronómetro. ^{[ 118 ]} Tampoco hay registro de la prueba del polígrafo que la cuñada de Ruetten dice que él recordó posteriormente que le hicieron al día siguiente del crimen. Sus padres también recuerdan que Mayer mencionó que Ruetten se había hecho una cuando hablaron con él dos días después. Los registros sí muestran que durante un polígrafo que se le hizo a Ruetten dos semanas después, estaba muy emocionado y dio respuestas con "grandes discrepancias", pero se consideró inconcluso. McGough cuestiona por qué los detectives consideraron necesario hacerle a Ruetten otra prueba del polígrafo en ese momento, ya que su coartada había sido corroborada y, para entonces, aparentemente se habían decidido por la teoría del robo fallido. ^{[ 119 ]}

Nels Rasmussen hizo súplicas regulares a los detectives, tanto por teléfono como en persona, para que investigaran a Lazarus, pero esas conversaciones no se mencionan. ^{[ 120 ]} Lazarus no se menciona en la cronología hasta una nota de noviembre de 1987 que Ruetten había confirmado su nombre, aproximadamente en un momento en que los Rasmussen planeaban dar una conferencia de prensa y ofrecer dinero de recompensa. Una nota también dice que habían sido actualizados sobre el caso semanalmente, lo cual no recordaban. ^{[ 121 ]} Mayer ha negado rotundamente haber entrevistado a Lazarus, pero reconoció que no era el único detective que trabajaba en el caso. ^{[ 111 ]} Pero durante su tiempo trabajando para la sección de antecedentes del departamento a principios de la década de 1990, un colega dice que Lazarus mencionó haber sido entrevistada como parte de una investigación de homicidio que involucraba a la esposa desaparecida de un exnovio que podría haber recibido un disparo. Durante la entrevista en el Centro Parker que precedió a su arresto, Lazarus también dijo que un detective habló con ella sobre el caso Rasmussen pero fue vago sobre los detalles. ^{[ 122 ]}

Una declaración en el libro de actas del asesinato, de una vecina de los Ruettens, aparentemente firmada por ella en 1986, es, en palabras de McGough, "imposible de conciliar" con su testimonio en el juicio un cuarto de siglo después, durante el cual afirmó que algunas de las declaraciones anteriores eran incorrectas: la puerta del garaje de los Ruettens había estado abierta, sin que se viera ninguno de los coches, una hora antes de lo que se afirmaba en la declaración de 1986, y su marido no pudo haberla visto de camino al trabajo, ya que estaba jubilado. También testificó que los trabajadores del condominio le habían traído el bolso de Sherri al mediodía de ese día, no a las 4:30  p. m. como se indicó. ^{[ 123 ]}

En 1993, cuando los Rasmussen se ofrecieron a pagar el análisis de ADN de las pruebas, la cronología registra que los detectives de Van Nuys ordenaron nuevas pruebas de las huellas dactilares latentes y revisaron los registros para ver si algún recluso en libertad condicional reciente podría ser un posible sospechoso. No registra ninguna visita a la oficina del forense del condado, donde los registros contemporáneos muestran que un detective examinó pruebas forenses como muestras de cabello (mientras que el hisopo de la mordedura que posteriormente incriminó a Lazarus quedó allí). Cuando se le preguntó en 2009, el detective verificó su firma en el formulario, pero no recordaba haber estado nunca en la oficina del forense ni haber trabajado en el caso. ^{[ 124 ]}

Varios meses después del arresto de Lazarus, Nels y Loretta Rasmussen presentaron una notificación de reclamación ante la ciudad, un paso necesario antes de demandar. Hicieron dos acusaciones: que Lazarus había asesinado a su hija y que el Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD) había encubierto sus esfuerzos durante más de dos décadas. El caso fue remitido a Asuntos Internos, que suspendió ambas reclamaciones a la espera de la resolución del juicio penal . ^{[ 125 ]} La agente que investigó la reclamación nunca habló con los Rasmussen y registró que redactar el informe le llevó cuatro de las siete horas que dedicó al caso. Dos semanas después de la condena de Lazarus, la reclamación se cerró. La primera acusación se confirmó automáticamente debido a la condena, aunque no se pudo tomar ninguna medida disciplinaria ya que Lazarus ya no era empleada. La segunda se consideró infundada, con una nota de un comandante que decía: "No toleramos el asesinato". ^{[ 126 ]}

En 2025, McGough calificó la investigación interna del Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD) como una "farsa... La cerraron discretamente". Creía que los investigadores sabían lo que podrían encontrar si examinaban con detenimiento. "Es la cultura policial ", declaró a Los Angeles Times . "Es una sensación de 'Esto podría verse mal, y no vamos a meternos en eso'". ^{[ 37 ]}

En 2010, los Rasmussen presentaron una demanda civil contra la ciudad, el Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD), Ruetten (nombrado únicamente como parte indispensable sin reclamaciones específicas), Lazarus y 100 personas no identificadas . Alegaron que el encubrimiento y la hostilidad del LAPD hacia ellos constituían una violación de sus derechos civiles, la infligencia intencional de angustia emocional y la ocultación fraudulenta . Además, alegaron homicidio culposo contra Lazarus y las personas no identificadas. ^{[ 1 ]}

Dado que la demanda por violación de derechos civiles incluía una infracción del artículo 1983 , la ciudad solicitó con éxito su traslado a un tribunal federal. Después de que los Rasmussen aceptaran retirar la demanda federal con perjuicio , renunciando al derecho a cualquier otra acción legal contra la ciudad en ese nivel, se les permitió volver a presentar una demanda enmendada en un tribunal estatal en 2011. Allí, se determinó que la ciudad era inmune a la responsabilidad por todas las reclamaciones, excepto la violación de derechos civiles. Cuando los Rasmussen presentaron una demanda enmendada que consistía únicamente en eso, el juez la desestimó por estar prohibida por su estipulación anterior en el tribunal federal. ^{[ 129 ]} La desestimación fue confirmada en apelación, donde el tribunal sostuvo que el plazo de los Rasmussen para demandar estaba limitado una vez que interrumpieron el contacto con el Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD) en 1998 y que el caso había prescrito después del año 2000. ^{[ 129 ]} La Corte Suprema de California se negó a conocer del caso. ^{[ 127 ]}

Cuando los Rasmussen presentaron la demanda, Lazarus argumentó que el plazo de prescripción había expirado. Seis años después, fue declarada automáticamente responsable de la muerte de Rasmussen debido a su condena por asesinato. Lazarus solicitó la desestimación de la demanda alegando que los Rasmussen la habían presentado demasiado pronto, antes de su condena, y que la ley de California les exigía esperar hasta después de su libertad condicional. El tribunal rechazó ese argumento, decisión que fue confirmada en apelación, ya que en California la defensa de prematuridad se considera renunciada si no se plantea al momento de presentar la demanda. ^{[ 130 ]}

Francis presentó su demanda a finales de 2013, luego de que la ciudad rechazara su reclamo y el Departamento de Empleo Justo y Vivienda del estado dictaminara que tenía derecho a demandar por creer que había sido presionada para no seguir adelante con la versión de Lazarus en el caso. Cuando Nuttall la llamó y le dijo que los detectives de Van Nuys habían identificado a Lazarus como sospechoso, ella no compartió lo que el detective le había dicho varios años antes, por temor a represalias. ^{[ 78 ] [ s ] [ t ]}

A finales de 2009, mientras los fiscales se preparaban para la audiencia preliminar del juicio de Lazarus, se reunió con una fiscal adjunta y le contó la resistencia que había encontrado inicialmente ante la posibilidad de que Lazarus fuera sospechoso del asesinato de Rasmussen. Varios meses después, la llamaron a la oficina de su supervisor y le pidieron que relatara esos hechos. Un mes más tarde, se lo contó al detective Nuttall, quien también había liderado la reinvestigación que condujo al arresto de Lazarus. Al mes siguiente, la llamaron a la oficina de su supervisor y le dijeron que acudiera al servicio de asesoramiento para empleados "porque se la ve estresada". Ella creía que esto era un castigo. Francis creía que la terapeuta que habló con ella parecía más interesada en averiguar qué sabía sobre el caso Lazarus y con quién podría haberlo compartido. Después de dos sesiones en las que Francis se negó a compartir esa información, la volvieron a llamar a la oficina de su supervisor y le dijeron que no estaba cooperando y que necesitaba "hablar sobre esto". Le dijo a la terapeuta que iba a contratar a un abogado, tras lo cual se cancelaron las sesiones posteriores por considerarlas un "error". ^{[ 78 ]}

Dos detectives del RHD la interrogaron al mes siguiente, en julio de 2010. Les dijo que le preocupaba que los hechos que llevaron al arresto de Lazarus, en los que ella estuvo involucrada, se hubieran presentado en los medios de comunicación de manera diferente a como ella los recordaba, lo que dejaba al departamento en una posición más favorable. Nuttall también, recordó, se había visto en una situación igualmente difícil, ya que le dijo que Lazarus podría haberse enterado de que habían reabierto la investigación a pesar de las precauciones que él y Barba habían tomado. Francis afirmó que las represalias continuaron después de la condena de Lazarus. Se enfrentó a más represalias por parte de sus superiores, a quienes también acusó de acosar sexualmente a otras mujeres criminalistas, y fue trasladada nuevamente. Un informe del Inspector General del departamento sobre su denuncia ante Asuntos Internos se retrasó y, al parecer, fue revisado por otra persona antes de que ella lo recibiera. ^{[ 78 ]}

En 2015, las partes presentaron mociones ante el juez sobre qué pruebas podía ser escuchada por un jurado en el juicio. ^{[ 132 ]} A principios de 2017, el juez del Tribunal Superior Michael Johnson dictaminó que Francis podía proceder a juicio alegando una violación de la ley laboral estatal. Determinó que no había cuestiones de hecho que requirieran juicio en sus alegaciones de acoso, discriminación y represalias. En abril de 2019, un jurado falló a favor de la ciudad. ^{[ 128 ]} Tres años después, el Tribunal de Apelaciones de California confirmó el veredicto, sosteniendo que ella no había alegado una acción laboral adversa reconocible por parte de la ciudad. ^{[ 133 ]}