Sidney Jeffryes

A finales del siglo XIX, la instalación de equipos inalámbricos en los grandes buques de vapor que transportaban correo entre Gran Bretaña y Australia se estaba generalizando y, tras el tardío establecimiento por parte de Australia de una red de estaciones costeras a partir de 1910, muchos de los buques costeros más grandes de Australia también fueron equipados. Australasian Wireless ganó los contratos con el Gobierno australiano para establecer una red de estaciones inalámbricas costeras alrededor de Australia, utilizando transmisores y receptores Telefunken . Esto le dio a la empresa una importante ventaja comercial en el suministro de equipos a la navegación local para utilizar la red de estaciones costeras. Con frecuencia, el paquete de venta también incluía la provisión de personal cualificado para operar y mantener el equipo. Si bien el Marconi Telefunken College of Telegraphy aún no se había establecido como un centro de formación formal, la empresa sí impartía formación interna a posibles operadores. Se informa que Jeffryes se cualificó como operador inalámbrico en Australasian Wireless Co. Ltd.

En octubre de 1911, Jeffryes tuvo un pequeño momento de fama. El Sydney Sun informó que: "Récord del Kyarra . El Sr. SH Jeffryes, operador de radio del Kyarra de la AUSN Co. , equipado por Australasian Wireless Co., Ltd., ha establecido un récord de mensajes inalámbricos terrestres entre barcos. Su informe dice: — "Al llegar a Adelaida el 18 del presente mes, a 140 millas de Adelaida, capté el Cooma . Esto supera los récords del Cooma y Riverlna de hace cuatro meses desde Townsville hasta la bahía por un pequeño margen de unas 40 millas. Las condiciones eran absolutamente normales esa noche, un hecho que difícilmente podría decirse de la ocasión de hace cuatro meses, que fue una noche en la que todos los operadores lograron buenas distancias, yo y el Levuka logrando 2100 millas. El Cooma y Riverlna afirma que la distancia fue de 2300 millas. Esto no es así, ya que en línea recta no supera las 1500 millas, pero incluso esto equivale a casi el doble por mar. Por lo tanto, afirmo haber establecido un récord australiano de transmisión y recepción por tierra, superando el anterior por 40 millas." ^{[ 14 ]}

En aquella época era común que los oficiales de radiotelegrafía cambiaran de barco con frecuencia. En el momento del nombramiento de Jeffryes para la Expedición Antártica Australasiática, se informó que su último destino había sido el SS Westralia . ^{[ 15 ]}

La Expedición Antártica Australasiática (AAE) fue la primera de su tipo en la historia, y la única durante la Era Heroica de la Exploración Antártica que mantuvo contacto por radio con su país de origen. Solo una instalación de alta potencia, con una capacidad comparable a las recientemente establecidas en Sídney (VIS) y Perth (VIP), habría sido capaz de establecer comunicación directa entre Hobart y Cabo Denison en la Antártida, lo cual habría sido prohibitivamente caro y costoso. Se decidió establecer una estación intermedia en la Isla Macquarie y, al reducir a la mitad la distancia máxima que debía recorrer cada señal, se esperaba que los  transmisores Telefunken de 2 kW de Australasian Wireless Co. Ltd. permitieran una comunicación fiable.

Jeffryes tenía un gran interés tanto en la Antártida como en la telegrafía inalámbrica y, cuando se abrió la primera convocatoria para unirse a la AAE, solicitó un puesto como operador de radio. Pero en ese momento, su experiencia como telegrafista y telegrafista inalámbrico no era muy larga y no tuvo éxito. ^{[ 16 ]} Douglas Mawson nombró a Walter Henry Hannam , quien estaba asociado con el destacado pionero e inventor de la aviación, George Augustine Taylor , y había participado en la creación del Instituto Inalámbrico de Australia .

Una serie de tragedias y contratiempos llevaron a que la base costera de Cabo Denison, en la Antártida, permaneciera abierta un segundo invierno, de marzo a diciembre de 1913. Sin embargo, existía cierta tensión entre Mawson y Hannam, y en enero de 1913, Hannam decidió regresar a casa tras su año en la Isla Macquarie y Cabo Denison. La estación intermedia que instaló en Wireless Hill, en la Isla Macquarie, era totalmente funcional y prestaba un servicio excelente, intercambiando mensajes con la estación costera VIH de Hobart. Pero en Cabo Denison persistían los problemas de transmisión y recepción, y solo se lograba enviar mensajes ocasionalmente. Este fallo impidió que la expedición cumpliera con su contrato con la prensa australiana y londinense, que consistía en proporcionar actualizaciones puntuales sobre las actividades y el estado de la expedición. El nuevo oficial de comunicaciones traería consigo receptores de telegrafía inalámbrica mejorados (la sensibilidad de los detectores cruciales estaba experimentando grandes avances en ese momento), lo que se esperaba que hiciera que la estación de Cabo Denison fuera completamente eficaz.

Se solicitó un operador de radio para prestar servicio durante el segundo invierno de la AAE, y Jeffryes fue nombrado para el puesto. ^{[ 15 ]}

Jeffryes llegó a la base costera de Cabo Denison en febrero de 1913, justo cuando la base atravesaba una situación casi catastrófica. El líder y comandante de la expedición, Douglas Mawson, llegó a la base como único superviviente de una expedición de trineos tirados por perros hacia el este a lo largo de la costa interior, hasta entonces desconocida, del Territorio Antártico Australiano . Como nuevo operador de radio, Jeffryes pudo iniciar la transmisión de comunicaciones que informaría a Australia de la supervivencia del líder de la expedición. Sin embargo, a los pocos días de la llegada de Mawson, comenzó el invierno antártico. ^{[ 3 ]}

La cabaña de la expedición de Mawson estaba ubicada cerca de lo que entonces era el Polo Magnético Sur , y la continua interferencia de radio y la estática asociadas con las condiciones polares amenazaban la mínima capacidad de la base para contactar con la Isla Macquarie. ^{[ 3 ]} El líder de la expedición inicialmente admiró la asiduidad de Jeffryes con los auriculares y la llave de código Morse, pero se volvió cada vez más cauteloso en sus elogios. En palabras de Mawson, Jeffryes "se dedicó al trabajo con entusiasmo y quizás con un espíritu demasiado concienzudo". ^{[ 17 ]} Las condiciones climáticas fuera de la cabaña hacían imposible el ejercicio al aire libre en invierno, lo que provocaba claustrofobia . Todos los expedicionarios habrían estado familiarizados con las historias de la locura del invierno antártico y, en particular, con los problemas de la Expedición Antártica Belga . Las condiciones en Cabo Denison eran claramente peores que las de Belgica , debido a los vientos catabáticos que, debido a la geografía única, alcanzan su extremo superior en las cercanías.

En julio de 1913, cuando la Antártida se acercaba al pleno invierno, el operador de radio Jeffryes comenzó a mostrar síntomas de paranoia a sus compañeros exploradores invernales de la expedición, ninguno de los cuales sabía cómo recibir o transmitir mensajes en código Morse. ^{[ 18 ]} El líder de la expedición, Mawson, comenzó a animar a otro miembro de la expedición, el aviador Frank Bickerton , a aprender el código Morse lo antes posible. ^{[ 3 ] [ 18 ]} La condición de Jeffryes fluctuaba. Durante algunas semanas, sus compañeros creyeron que se estaba recuperando, pero en septiembre del mismo año, el operador de radio sufrió un brote psicótico y comenzó a transmitir un mensaje, a través de la isla Macquarie, a Australia, declarándose el único hombre cuerdo de la expedición. Jeffryes acusó a todos sus compañeros de haberse unido a una conspiración criminal para asesinarlo. Acto seguido, Mawson relevó a Jeffryes de sus funciones. ^{[ 3 ] [ 18 ]}

En diciembre de 1913, el buque de la expedición, el Aurora , relevó al problemático grupo que había desembarcado en la Antártida. Jeffryes fue excluido de las celebraciones de bienvenida en Adelaida debido a su estado de salud, ^{[ 19 ]} y recibió su paga dos días después de su llegada a Adelaida. ^{[ 19 ]} Mawson declaró posteriormente que creía que Jeffryes se había recuperado por completo: «Más tarde, Jeffreys mejoró, y a la llegada del barco se encontraba completamente normal, y en ese estado desembarcó en Adelaida creyendo que nunca más tendría problemas de ese tipo. En el viaje de regreso, el Dr. Maclean ocupó el mismo camarote que él y lo mantuvo bajo estrecha observación. El Dr. Maclean me informó de que Jeffreys estaba muy bien y nunca pensamos que no pudiera viajar directamente a casa sin riesgo. De hecho, su estado era tan bueno que decidí no mencionar el asunto a su gente». ^{[ 16 ]}

En marzo de 1914, se constató que Jeffryes no había regresado a la casa familiar en Toowoomba y estaba desaparecido. Fue encontrado cerca de Stawell seis días después, exhausto y hambriento, habiendo sobrevivido a base de raíces y larvas, y bebiendo agua de charcas estancadas. Fue arrestado, claramente en estado psicótico, y presentado ante el Tribunal de Stawell. Su conmovedora súplica desde el banquillo fue: «Déjenme volver y morir, donde he escondido mi baúl, en el silencio de las cordilleras». ^{[ 19 ]} El Tribunal internó a Jeffryes en el Asilo para Dementes de Ararat , ^{[ 19 ]} donde su condición mental fue diagnosticada como esquizofrenia paranoide . ^{[ 3 ] [ 20 ]} Cartas de la institución, escritas a Mawson en 1915, dan testimonio de sus dificultades. ^{[ 21 ]} Se sabe poco de la vida posterior de Jeffryes, y murió en confinamiento en 1942 ^{[ 22 ]} a causa de una hemorragia cerebral . ^{[ 1 ]} Se ha erigido una placa en el Cementerio General de Ararat cerca de donde fue enterrado. ^{[ 23 ]}

Los meticulosos registros de Jeffryes sobre la calidad de la recepción inalámbrica durante el segundo año de la Expedición Antártica Australasiática fueron correlacionados por él mismo y por otros miembros de la expedición con otras observaciones de variables como lecturas magnéticas, intensidad de las auroras boreales y el fuego de San Telmo . Estos registros identificaron, quizás por primera vez, el impacto de las condiciones antárticas en la propagación de ondas de radio de baja frecuencia.

En sus crónicas publicadas, el jefe de la expedición y portavoz designado, Douglas Mawson, apenas mencionó el servicio activo de Jeffryes en la Antártida. Durante casi 100 años, el nombre del desafortunado operador de radio fue omitido de la mayoría de los registros antárticos. Sin embargo, en agosto de 2010, la División Antártica Australiana honró a Jeffryes por su servicio pionero durante el invierno nombrando un glaciar que hasta entonces no tenía nombre en su honor. El glaciar Jeffryes se encuentra en el Territorio Antártico Australiano, a 67°4' sur, 143°59' este. No debe confundirse con el glaciar Jeffries . ^{[ 17 ]}

En diciembre de 2013, la primera ópera basada en la expedición de Mawson a la Antártida entre 1911 y 1914, The Call of Aurora , del compositor tasmano Joe Bugden, se estrenó en el Teatro Peacock de Hobart . Esta ópera de cámara explora la relación entre Mawson y Jeffryes.