El asunto de Sir George Williams

El incidente de Sir George Williams (también conocido como «El incidente del centro informático de Sir George Williams») ^{[ 1 ]} fue un suceso ocurrido en 1969 en la Universidad Sir George Williams de Montreal , Quebec , Canadá, ahora parte de la Universidad Concordia . Fue la mayor ocupación estudiantil de la historia de Canadá y provocó daños materiales por valor de 2 millones de dólares. ^{[ 2 ]}

En mayo de 1968, seis estudiantes antillanos de la Universidad Sir George Williams acusaron al profesor de biología Perry Anderson de discriminación por supuestas calificaciones injustas. ^{[ 3 ]} No se celebraron reuniones para discutir el incidente y encontrar una solución. Ocho meses después, los estudiantes tomaron cartas en el asunto organizando reuniones, sentadas y protestas pacíficas. ^{[ 4 ]} Otros acontecimientos, tanto en la universidad como en Montreal , contribuyeron a la creciente crisis y a su desenlace destructivo. ^{[ 5 ]}

En octubre de 1968, unos meses antes de los disturbios, Montreal fue sede de dos conferencias sobre la posición de las personas negras en la sociedad. La primera, en la Universidad Sir George Williams, fue organizada por exalumnos negros, varios profesores y otros miembros de la universidad. Contó con la participación de organizaciones negras de todo Canadá, representadas por líderes negros desde Halifax hasta Vancouver. Según Expression , publicación trimestral de la Negro Citizenship Association Inc. (Número especial de la conferencia, invierno de 1968), su propósito era examinar los "problemas de la sociedad canadiense en relación con las personas negras". La segunda, la Conferencia de Escritores Negros, se celebró en la Universidad McGill . Su enfoque fue "la ideología del Poder Negro y el Nacionalismo Negro ". Estas conferencias, celebradas con semanas de diferencia y en dos sedes distintas, reflejaron acuerdos formales para discrepar sobre las prioridades y el alcance de la acción: nacional frente a internacional. Ambas conferencias contribuyeron a las tensiones en la Universidad Sir George Williams. ^{[ 6 ]}

Otros factores que contribuyeron a esta situación fueron una serie de malentendidos entre los estudiantes y la administración universitaria, así como la naturaleza de la propia universidad, que fomentaba una filosofía educativa no tradicional, la apertura y el acceso a la educación superior para una amplia gama de estudiantes de diferentes orígenes y estratos sociales.

En Montreal, la población estimada de personas negras era de 7000 en 1961, cifra que aumentó a 50 000 en 1968. La Universidad McGill era la primera opción para muchos estudiantes, pero debido a su estricta política de admisión, no era fácil acceder a ella. La Universidad Sir George Williams tenía una política de admisión más flexible y aceptaba estudiantes de diversos orígenes. Las clases se ofrecían tanto de día como de noche, lo que resultaba conveniente para muchos estudiantes. La Universidad Sir George Williams era muy popular entre los estudiantes internacionales. ^{[ 7 ]}

La ocupación se desencadenó por el manejo inadecuado por parte de la universidad de las acusaciones de racismo contra el profesor asistente de biología Perry Anderson, quien fue acusado de parcialidad en la calificación de estudiantes negros. ^{[ 8 ]} En la primavera de 1968, seis estudiantes negros de las Indias Occidentales acusaron a Anderson de racismo, alegando que les había dado calificaciones más bajas de las que merecían por su trabajo. ^{[ 8 ]} Un estudiante negro, Rawl Frederick, escribió un poema que describía el ambiente en la Universidad Sir George Williams. Titulado Man Trap , decía: "Designan instituciones, nos desintegramos en infiernos, consuman animales que nos abortan, criaderos de bestias disgenésicas, desarrollando guetos/empleando trabajadores sociales para crear negros. Man-trap, conozco tu nombre, tu rostro." ^{[ 9 ]}

Rodney John, uno de los seis estudiantes que presentaron la queja contra Anderson, recordó en una entrevista de 2019: "Lo que lo hizo aún más ridículo fue la experiencia de Terrence (Ballantyne, otro estudiante). Tenía un compañero de laboratorio blanco. Terrence entregó su trabajo. Su trabajo obtuvo una calificación de 7 sobre 10. Su compañero de laboratorio tomó prestado el trabajo de Terrence y lo copió palabra por palabra. El chico recuperó el trabajo y ¿adivinen qué? Obtuvo una calificación más alta y no le descontaron puntos por entrega tardía. Imagínense tener 13 estudiantes, cada uno con su propia historia. Esto era un patrón". ^{[ 10 ]} Además, se alegó que en el aula Anderson se dirigía a los estudiantes negros como "señor" mientras que a los estudiantes blancos los llamaba por su nombre de pila, lo que se consideró ampliamente como evidencia de que tenía prejuicios contra sus estudiantes negros. ^{[ 10 ]} En septiembre de 1968, la administración de la universidad negó las quejas contra Anderson por prejuicios raciales. ^{[ 10 ]}

En general, la administración de la universidad tenía una actitud paternalista y despectiva hacia los estudiantes negros, considerando que era evidente que Anderson no era racista y que los estudiantes que se quejaban de él eran simplemente "quejicas" descontentos con las malas calificaciones que ellos mismos habían provocado. ^{[ 11 ]} Cuando John pidió ver el informe que exoneraba a Anderson, recordó: "Cuando pedimos una copia del informe, nadie la tenía. Finalmente, se dijo que el informe se había enviado al director. Así que fuimos a su oficina. Él tampoco tenía una copia del informe. Lo que nos dijeron fue que se había perdido en el correo interno". ^{[ 10 ]} Durante todo el otoño de 1968, hubo un creciente sentimiento de frustración e ira por parte de los estudiantes negros contra una administración universitaria indiferente a sus preocupaciones. ^{[ 11 ]} El 28 de enero de 1969, The Georgian , el periódico estudiantil, publicó una edición especial acusando a Anderson de racismo y a la administración de la universidad de encubrimiento. ^{[ 10 ]} El tema de The Georgian galvanizó a la comunidad estudiantil, la mayoría de la cual desconocía previamente el asunto. ^{[ 10 ]}

A partir del 29 de enero de 1969, más de 400 estudiantes ocuparon el laboratorio de computación de la universidad . Hartos de lo que consideraban intransigencia por parte de la administración, estudiantes blancos y negros abandonaron una reunión y ocuparon el laboratorio de computación de la universidad en el noveno piso del Edificio Henry F. Hall . ^{[ 8 ]} Dos de los líderes estudiantiles fueron Roosevelt "Rosie" Douglas y Anne Cools . ^{[ 8 ]} John declaró: "Estamos hablando de una era de cambio social y desarrollo de una conciencia social. Muchos estudiantes estaban dispuestos a unirse a la causa por ese motivo. En el punto álgido de la ocupación, había entre trescientas y quinientas personas involucradas. La gran mayoría en ese momento eran estudiantes blancos. Pero también había estudiantes negros que se identificaban con la lucha. El racismo estaba muy extendido en la comunidad y la universidad no era ajena a ese racismo. Y por eso se produjo un tremendo efecto dominó". ^{[ 10 ]}

La mayor parte de la ocupación fue bastante pacífica: la policía no intervino y las negociaciones continuaron. El 10 de febrero de 1969, se llegó a un acuerdo por el cual los estudiantes abandonarían el Edificio Hall a cambio de un nuevo comité para examinar las acusaciones de prejuicio contra Anderson. ^{[ 8 ]} Sin embargo, la mayoría de los estudiantes se negaron a irse. La ocupación continuó hasta el 11 de febrero, cuando las negociaciones fracasaron y se llamó a la policía antidisturbios para que asaltara el Edificio Hall. ^{[ 8 ]} Después de enterarse de que la universidad planeaba incumplir el acuerdo, los estudiantes restantes comenzaron a atrincherarse. ^{[ 10 ]} El profesorado de la Universidad Sir George Williams, del lado de Anderson, vetó el acuerdo para nombrar un nuevo comité que examinara las acusaciones de discriminación racial contra los estudiantes negros. ^{[ 12 ]} En cambio, la administración pidió a la policía de Montreal que desalojara a los estudiantes del Edificio Hall. ^{[ 12 ]}

Mientras la policía y los estudiantes se enfrentaban en los pasillos, otros estudiantes arrojaban tarjetas perforadas de computadora por las ventanas, esparciendo miles de ellas por las calles. ^{[ 8 ]} Se desató un incendio en el laboratorio de computación, obligando a los ocupantes a abandonar el edificio; 97 de ellos fueron arrestados. John acusó a la policía de haber provocado el incendio: «La violencia fue perpetuada —no tengo reparos en decirlo— por la policía y la administración. ¿Acaso los estudiantes van a provocar un incendio estando encerrados?». ^{[ 10 ]}

Mientras el edificio ardía, la multitud que observaba la escena desde abajo coreaba: "¡Que ardan los negros!" y "¡Ardan, negros, ardan!" ^{[ 8 ]} Cuando los estudiantes intentaron escapar del edificio en llamas, fueron arrestados, sometidos a insultos racistas y golpeados salvajemente por la policía. ^{[ 12 ]} Una vez bajo custodia, los 87 estudiantes fueron divididos por raza, con los 38 estudiantes negros separados de los estudiantes blancos. ^{[ 12 ]} El laboratorio de computación fue destruido, resultando en más de 2 millones de dólares en daños. ^{[ 13 ]} El incidente fue grabado en vivo por equipos de televisión, la imagen más memorable asociada con el motín fue el humo que salía del Edificio Hall mientras las calles estaban inundadas de tarjetas perforadas. ^{[ 8 ]} Se rompieron ventanas y se arrojaron cintas de computadora y tarjetas perforadas a la calle. Los cargos contra la mayoría de los alborotadores finalmente fueron desestimados. ^{[ 12 ]} La Corona presentó un total de 1044 cargos, de los cuales solo 50 fueron escuchados en los tribunales, nueve no se celebraron y 22 fueron retirados. ^{[ 12 ]} El gobernador general de Canadá, Roland Michener , estaba de gira por las Indias Occidentales en ese momento. No pudo dar un discurso en el campus de San Agustín de la Universidad de las Indias Occidentales en Puerto España, la capital de Trinidad y Tobago, ya que varios estudiantes radicales acusaron a Canadá de ser un país racista. ^{[ 8 ]} La opinión pública en Canadá estaba abrumadoramente en contra de los estudiantes, quienes fueron denunciados como "criminales descontrolados", "matones" y "anarquistas". ^{[ 12 ]} Al hombre considerado el líder de la protesta, Kennedy Frederick de Granada, se le negó la libertad bajo fianza y fue llevado a la corte en una jaula como si fuera un animal. ^{[ 12 ]} Los medios culparon a las leyes de inmigración laxas que permitieron que estudiantes "problemáticos" de las Indias Occidentales asistieran a universidades canadienses. ^{[ 12 ]}

Entre los arrestados y condenados figuraba Roosevelt Douglas , quien más tarde se convertiría en Primer Ministro de Dominica e hijo de uno de los hombres más ricos de Dominica . También fue arrestada Anne Cools , quien posteriormente se convertiría en Senadora canadiense . Asimismo, estuvo profundamente involucrado el estudiante Cheddi "Joey" Jagan Jr. , de ascendencia indo-guyanesa y judía asquenazí , hijo de Cheddi Jagan , dentista educado en Estados Unidos y ex Primer Ministro y Ministro Principal de la Guayana Británica en aquel entonces, y de su esposa estadounidense, Janet Jagan, quien era enfermera.

Algunos afirman que el laboratorio de computación no sufrió daños, salvo varios millones de tarjetas perforadas que salieron disparadas a la calle; pero un documental de la Canadian Broadcasting Corporation muestra unidades de cinta de computadora destrozadas y extensos daños por incendio. Los daños se estimaron en millones de dólares. Se desconoce quién provocó el incendio. La policía acusó a los ocupantes de los daños, mientras que estos acusaron a la policía de provocar el incendio como una forma fácil de sacar a todos los estudiantes de la sala sin entrar físicamente. Otros estudiantes afirman haber visto a la policía cerrar puertas y salidas que normalmente estaban abiertas, y confiscar hachas de bombero a los estudiantes el día anterior al incendio. ^{[ 14 ]}

Los disturbios tuvieron una amplia cobertura mediática en Canadá: todas las cadenas de televisión retransmitieron el evento en directo desde las inmediaciones de la universidad. La ocupación se convirtió en un acontecimiento clave que ilustró el descontento y la rebeldía generalizados entre la juventud canadiense durante la década de 1960.

Una manifestante, Coralee Hutchison, sufrió un traumatismo craneoencefálico durante el enfrentamiento con la policía. Fue hospitalizada y falleció posteriormente.

El profesor adjunto Perry Anderson fue suspendido durante la crisis. Fue reincorporado el 12 de febrero de 1969 y, el 30 de junio, el Comité de Audiencia designado para el caso determinó que «no había nada en las pruebas (ante ellos) que sustentara una acusación general de racismo». Fue declarado inocente de racismo contra los seis denunciantes. ^{[ 15 ]}

El incidente en el centro de computación obligó a realizar varios cambios en la Universidad Sir George Williams: se estableció la representación estudiantil en los órganos de decisión de la universidad y se revisaron y modernizaron los procedimientos y políticas universitarias. En abril de 1971, la Universidad Sir George Williams adoptó el Reglamento Universitario sobre Derechos y Responsabilidades y creó la oficina del Defensor del Pueblo. ^{[ 15 ]}

El caso de Sir George Williams también planteó la cuestión del racismo en Canadá. Cuando se desató el incendio durante la destrucción del laboratorio de computación y muchos manifestantes aún se encontraban dentro del edificio, algunos transeúntes blancos corearon: «¡Que se quemen los negros!». ^{[ 16 ]}

En 2022, la universidad emitió una disculpa, afirmando que la represión de las protestas "tuvo graves consecuencias duraderas para muchas personas [...] desde penas de cárcel hasta deportación, trauma psicológico, lesiones físicas, alienación social, pérdida de empleo y la interrupción de –incluso hasta el punto de no terminar– los títulos académicos". ^{[ 17 ]}

En febrero de 2014, la directora Mina Shum y el productor Selwyn Jacob comenzaron a rodar en Montreal un documental de la Junta Nacional de Cine de Canadá titulado Ninth Floor , sobre el caso de Sir George Williams. El rodaje coincidió con el 45 aniversario del incidente. ^{[ 18 ] [ 19 ]} La película tuvo su estreno mundial en el Festival Internacional de Cine de Toronto de 2015 , el 12 de septiembre. ^{[ 20 ]} La película se centra en las personas relacionadas con el incidente y cómo este marcó sus vidas. La película muestra los acontecimientos de aquel momento y sigue la vida de los involucrados décadas después.

En 2025, Michèle Stephenson también estrenó el documental True North . ^{[ 21 ]}

• Lista de incidentes de disturbios civiles en Canadá

• Palmer, Bryan (2009). Los años sesenta de Canadá: Las ironías de la identidad en una era rebelde . Toronto: University of Toronto Press.