desastre de Slamat

Nauplia

Slamat

Diamante y Torcecuello

Roca de Ananes

Bahía de Souda

Lugares afectados por el desastre

El desastre del Slamat fue una sucesión de tres naufragios relacionados ocurridos durante la Batalla de Grecia el 27 de abril de 1941. El buque de transporte de tropas holandés Slamat y los destructores de la Royal Navy HMS Diamond  y HMS Wryneck  se hundieron como resultado de ataques aéreos de bombarderos en picado Junkers Ju 87 de la Luftwaffe . Los tres buques se hundieron frente a la costa este del Peloponeso durante la Operación Demon, que consistió en la evacuación de tropas británicas, australianas y neozelandesas de Grecia tras su derrota a manos de las fuerzas invasoras alemanas e italianas.

La pérdida de los tres barcos causó aproximadamente 983 muertes. Solo 66 hombres sobrevivieron.

El 6 de abril de 1941, Alemania e Italia invadieron Yugoslavia y Grecia . Una fuerza expedicionaria de tropas británicas, australianas y neozelandesas ya se encontraba en Grecia, pero tanto ellos como los defensores griegos perdieron terreno ante los invasores y para el 17 de abril ^{[ 1 ]} el Imperio Británico estaba comenzando a planificar la evacuación de 60.000 soldados.

El Slamat era un buque de transporte de tropas neerlandés de 11.406 toneladas de registro bruto , convertido a partir de un transatlántico de la Koninklijke Rotterdamsche Lloyd ("Royal Dutch Lloyd") . Desde octubre de 1940 había estado operando en el Océano Índico , pero en abril de 1941 se le ordenó atravesar el Canal de Suez hacia el Mar Mediterráneo para unirse a la Operación Demon. 

El Slamat se encontraba en el Mediterráneo el 23 de abril, y el 24 fue uno de los seis buques mercantes que partieron de Alejandría con el convoy AG 14 hacia Grecia. Las fuerzas británicas, australianas y neozelandesas estaban desplegadas en gran parte de Grecia, por lo que el 26 de abril, cuando el AG 14 llegó a aguas griegas, se dividió para llegar a diferentes puntos de embarque. ^{[ 2 ]} El Slamat y un buque de transporte de tropas más pequeño, el Khedive Ismail de 7513 TRB gestionado por British-India Line , recibieron la orden, junto con el crucero HMS Calcutta y varios destructores, de dirigirse a Nauplia ^{[ 3 ]} y Tolon en el golfo Argólico , en el este del Peloponeso . La corbeta HMS Salvia rastreó la bahía de Nauplia en busca de minas antes de la llegada de los buques. ^{[ 2 ]}   

El reconocimiento aéreo de la Luftwaffe encontró a AG 14 al mediodía del 26 de abril. ^{[ 2 ]} Los invasores tenían superioridad aérea, y la capacidad de la Real Fuerza Aérea para resistir se reducía diariamente. ^{[ 4 ]} El 24 de abril, elbuque de transporte de tropas de la Belfast Steamship Company, Ulster Prince, encalló en el canal de la bahía de Nauplia, bloqueando el acceso de los barcos al puerto. Al día siguiente, un ataque aéreo convirtió al barco encallado en una pérdida total. ^{[ 5 ]} Los barcos ahora tendrían que anclar en la bahía y se necesitarían lanchas para llevar tropas y equipo desde la costa, por lo que el buque de desembarco de infantería Glenearn (un buque mercante de Glen Line convertido ) fue enviado para entregar varias lanchas de desembarco de asalto a Nauplia. Sin embargo, el 26 de abril, un ataque de un Junkers Ju 87 Stuka inhabilitó al Glenearn , ^{[ 6 ]} por lo que puso sus LCA en tierra para usarlas en Monemvasia y fue remolcado a la bahía de Souda . De camino a Nauplia, el convoy fue atacado por aviones y varias bombas impactaron en el Slamat , causando graves daños en las cubiertas B y C, destruyendo dos de sus botes salvavidas e hiriendo a un tripulante. Los alemanes sabían que los barcos embarcarían tropas durante la noche y partirían temprano a la mañana siguiente (27 de abril), por lo que el general der Flieger Wolfram Freiherr von Richthofen , comandante del VIII. Fliegerkorps , planeó atacar los barcos cuando salieran de sus respectivos puntos de embarque. ^{[ 2 ]}

A las 23:40 del 26 de abril, los cruceros ligeros Orion y HMAS Perth  se unieron al Khedive Ismail , al Slamat , al Calcutta y a cuatro destructores en la bahía de Nauplia. El destructor HMS Diamond  patrullaba para prevenir el riesgo de submarinos, mientras que los demás buques se turnaban para embarcar tropas. Las únicas embarcaciones de apoyo disponibles eran las lanchas de desembarco A5 , los caïques locales y las propias lanchas de los buques. Un caïque, el Agios Giorgios , era una embarcación grande con capacidad para 600 hombres. Había oleaje y viento ligero, y en la oscuridad se produjeron uno o dos accidentes y la lancha de un buque volcó. El Calcutta y el Orion embarcaron 960 y 600 soldados respectivamente; los destructores HMS Hotspur  e Isis , 500 y 408. El lento ritmo de embarque hizo que el Khedive Ismail no tuviera su turno y no embarcara tropas.

A las 03:00 horas, Calcuta ordenó a todos los barcos zarpar, pero Slamat desobedeció y continuó embarcando tropas. Calcuta y Khedive Ismail zarparon a las 04:00 horas; Slamat los siguió a las 04:15 horas, momento en el que había embarcado a unos 500 soldados: aproximadamente la mitad de su capacidad. ^{[ 3 ]} Se estima que entre 700 y 2000 hombres se quedaron atrás, pero Hotspur permaneció en Nauplia para embarcar a tantos como fuera posible. ^{[ 2 ]}

El convoy navegó hacia el sur por el golfo Argólico; Calcutta y Khedive Ismail a 12 nudos (22 km/h) y Slamat a toda velocidad a 16 nudos (30 km/h) para alcanzarlo. A las 06:45 ^{[ 2 ]} o 07:15 hrs ^{[ 3 ]} aviones de la Luftwaffe atacaron el convoy frente a Leonidion cerca de la desembocadura del golfo. Tres cazas Messerschmitt Bf 109 atacaron primero, seguidos por un Staffel de nueve bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka del Sturzkampfgeschwader 77 en Almyros , bombarderos Junkers Ju 88 y Dornier Do 17 y más Bf 109. ^{[ 2 ]} Los atacantes apuntaron principalmente a los buques de transporte de tropas, pero el fuego antiaéreo de Calcutta y Diamond impidió inicialmente que los aviones alcanzaran a Slamat . Entonces, una bomba SC250 de 250 kg (550 lb) explotó entre el puente y la chimenea de proa, incendiando el puente, la sala de control y el camarote del capitán. El sistema de agua quedó inutilizado, dificultando la capacidad de la tripulación para combatir el fuego. Otra bomba también impactó en el barco, que se inclinó a estribor. ^{[ 2 ]}    

El capitán del Slamat , Tjalling Luidinga, dio la orden de abandonar el barco. El bombardeo y el incendio habían destruido algunos de sus botes salvavidas y balsas salvavidas , y los botes y balsas restantes fueron lanzados bajo un segundo ataque de Stuka . ^{[ 7 ]} Hotspur informó haber visto cuatro bombas impactar en el Slamat . Al menos dos botes salvavidas volcaron; el n.° 10 por sobrecarga y el n.° 4 cuando, en medio del traslado de supervivientes, Diamond tuvo que alejarse a toda velocidad para evadir un ataque aéreo. Un piloto de Stuka , Bertold Jung, vio a "uno o dos" compañeros pilotos ametrallando a los supervivientes en los botes. Jung había servido en la marina alemana, y de regreso en el aeródromo de Almyros se quejó enérgicamente de que las personas en los botes salvavidas ya habían sufrido bastante, por lo que en el futuro deberían ser perdonadas. ^{[ 2 ]}

Orion , Isis y Khedive Ismail continuaron su avance hacia la bahía de Souda , mientras que Calcutta rescató a algunos supervivientes y ordenó al destructor Diamond que se uniera a Slamat para rescatar a más. A las 08:15, Diamond informó que seguía rescatando supervivientes y que aún sufría ataques aéreos. A las 09:16, los destructores HMAS Vendetta  , HMAS Waterhen  y HMS Wryneck  llegaron desde la bahía de Souda en Creta para reforzar el convoy, por lo que Calcutta envió a Wryneck para ayudar a Diamond . A las 09:25, Diamond informó que había rescatado a la mayoría de los supervivientes y que se dirigía a la bahía de Souda. Dejó a varias personas atrás en balsas salvavidas, donde fueron ametralladas por aviones. El capitán de Calcutta dijo que el ataque continuó hasta aproximadamente las 10:00. ^{[ 2 ]} Wryneck llegó a Diamond aproximadamente a las 10:00 ^{[ 2 ]} y solicitó cobertura aérea a las 10:25. ^{[ 3 ]}

El Diamond, acompañado por el Wryneck, regresó al Slamat , llegando alrededor de las 11:00 horas. Los destructores encontraron los botes salvavidas n .° 10 y n.° 4 del Slamat , ambos enderezados. Rescataron a 30 soldados y dos tripulantes holandeses del n.° 10, y al segundo oficial del Slamat y a varios otros supervivientes del n.° 4. El Slamat estaba en llamas de proa a popa, y el Diamond disparó un torpedo a su costado de babor que lo hundió de un golpe de gracia . ^{[ 2 ] [ 7 ]} Para entonces, el Diamond transportaba a unos 600 supervivientes del Slamat , incluido el capitán Luidinga. ^{[ 2 ]}

Aproximadamente a las 13:15 horas, un escuadrón de entre cuatro y nueve bombarderos Ju 87 salió del sol en un ataque sorpresa contra los dos destructores. ^{[ 2 ]}

Una bomba impactó en la sala de máquinas del Diamond , deteniendo sus motores y derribando su chimenea, mástil y antena de radio. Otra explotó en el mar a su costado de babor, perforando su casco bajo la cubierta de proa. Su suboficial de sala de máquinas , HT Davis, se encontraba en cubierta, pero corrió a la bodega y liberó la presión de su caldera n.° 3 para evitar el riesgo de una explosión. ^{[ 2 ]} Se hundió en ocho minutos. Sus dos botes salvavidas quedaron destruidos, pero su tripulación botó sus tres flotadores Carley . ^{[ 2 ]}

Tres bombas impactaron en el Wryneck . La primera explotó en su costado de babor y dañó su casco; la segunda y la tercera alcanzaron su sala de máquinas y el puente. Su ingeniero jefe , Maurice Waldron, apagó las calderas y subió a cubierta a un oficial australiano herido al que había estado atendiendo, colocándolo en un flotador Carley. El Wryneck zozobró hacia babor , pero logró botar su ballenera y tres flotadores Carley antes de hundirse en 10-15 minutos. ^{[ 2 ]}

El teniente comandante Philip Cartwright, al mando del Diamond , se encontraba en una balsa salvavidas Carley, pero cedió su lugar a un marinero que estaba en el agua. No se volvió a ver a Cartwright. ^{[ 2 ]} Varios hombres en las balsas salvavidas Carley murieron a causa de las heridas o ahogados por el oleaje. Entre ellos se encontraban el teniente comandante Robert Lane, al mando del Wryneck , y el Dr. GH Brand, médico civil del barco Slamat . ^{[ 2 ]}

El ballenero de Wryneck sufrió dos agujeros, pero fue reparado. Sus ocupantes estaban completamente empapados, su brújula estaba dañada y su agua potable contaminada. Sus cuatro remos estaban en buen estado, así que el ingeniero comisionado Waldron tomó el mando y zarpó hacia el este, pasando el cabo Maleas , remolcando dos flotadores Carley y sus ocupantes. ^{[ 2 ]} Por la tarde, el viento aumentó, provocando que los flotadores golpearan el barco, por lo que Waldron, a regañadientes, los dejó a la deriva. Waldron también atendía a un marinero de primera clase, George Fuller, que tenía heridas de bala en el vientre y el muslo. ^{[ 2 ]}

A las 19:00, el crucero HMS Phoebe  y siete destructores llegaron a la bahía de Souda y desembarcaron tropas evacuadas. El vicealmirante de las Fuerzas Ligeras, Henry Pridham-Wippell , se preocupó al ver que Diamond no se encontraba entre ellos. Entre las 19:22 y las 19:55, los repetidos intentos de contactar por radio con Diamond no obtuvieron respuesta. El Wryneck había recibido la orden de guardar silencio radiofónico, por lo que no se intentó contactar con ella. En su lugar, se preguntó al Phoebe y al Calcutta si la habían visto, pero sus respuestas a las 22:35 y a las 22:45 fueron imprecisas. ^{[ 8 ]}

Pridham-Wippell envió al destructor HMS Griffin  a la posición en el golfo Argólico donde se había perdido el Slamat . El Griffin encontró 14 supervivientes en dos boyas Carley. A las 02:40 horas informó del rescate, dijo que ambos destructores se habían hundido alrededor de las 13:30 horas y que seguía buscando al ballenero de Wryneck . Por la mañana encontró más boyas y otros cuatro supervivientes. Los llevó a Creta. ^{[ 2 ]}

El último superviviente vivo del Slamat , ^{[ 9 ]} George Dexter, veterano del Cuerpo de Servicio del Ejército Real , afirma que después de que el Wryneck se hundiera, él y otros tres hombres fueron rescatados por el Orion . ^{[ 10 ]}

En la mañana del 28 de abril, el ballenero se encontraba a unas 30 millas náuticas (56 km) de Milos , en el mar Egeo , por lo que puso rumbo a la isla. Al mediodía avistó la roca de Ananes, a unas 13 millas náuticas (24 km) al sureste de Milos, por lo que Waldron decidió desembarcar allí, ya que todos estaban exhaustos. La roca tiene una bahía, donde el ballenero encontró un caïque lleno de refugiados griegos y soldados británicos que habían zarpado del Pireo , se dirigían a Creta, pero navegaban solo de noche para evitar ser detectados. Por la tarde, el caïque partió de Ananes y se dirigió al sur hacia Creta. El mayor número posible de supervivientes se trasladó al caïque, pero este estaba muy lleno, por lo que remolcó al ballenero con cinco hombres aún a bordo. En la mañana del 29 de abril, el caïque avistó una pequeña lancha de desembarco , la A6 , que había zarpado de Porto Rafti, cerca de Atenas. Ella embarcó a todos los que iban del caïque y del ballenero, y al día siguiente llegaron a la bahía de Souda. Después de una breve estancia, los supervivientes del Slamat , el Diamond y el Wryneck fueron llevados en el HMS Hotspur a Port Said , Egipto. ^{[ 2 ]}  

Casi 1000 personas murieron en la pérdida del Slamat , el Diamond y el Wryneck . De los aproximadamente 500 soldados que embarcaba el Slamat , sobrevivieron ocho. ^{[ 8 ]} De su dotación de 193 tripulantes y 21 artilleros DEMS australianos y neozelandeses , sobrevivieron 11. De la dotación de 166 del Diamond , sobrevivieron 20. De la tripulación de 106 del Wryneck, sobrevivieron 27. El Slamat tenía una tripulación mixta de 84 goanos , 74 holandeses, 24 chinos, 10 australianos y un noruego. Los 11 supervivientes fueron seis goanos, cuatro holandeses y uno de otra nacionalidad. ^{[ 7 ]}

Los cuerpos de tres tripulantes del Slamat aparecieron en la costa lejos del naufragio: el aprendiz de timonel J. Pille en la isla griega de Stamperia, el segundo oficial G. van der Woude en Alejandría , Egipto, y el electricista J. van der Brugge en Gaza , Palestina . ^{[ 2 ]}

El vicealmirante Pridham-Wippell consideró al Slamat el principal responsable del desastre, afirmando que su demora en zarpar hasta 75 minutos después de la orden "resultó en que estuviera al alcance de los bombarderos en picado mucho después del amanecer". ^{[ 4 ]} En un volumen de su historia La Segunda Guerra Mundial , Winston Churchill escribió: "En Navplion hubo un desastre. El Slamat, en un valiente pero desacertado intento de embarcar al mayor número de hombres, permaneció demasiado tiempo en el fondeadero". El historiador neerlandés Karel Bezemer coincidió en que si el Slamat hubiera obedecido las órdenes y hubiera zarpado a tiempo, el convoy no habría sido atacado. ^{[ 2 ]}

Frans Luidinga, quien en 1995 publicó un libro sobre su padre Tjalling Luidinga, señala que si el Slamat hubiera partido a tiempo, el convoy se habría encontrado a tan solo 20 millas náuticas (37 km) más al sur en el momento del ataque. Esto aún estaba dentro del alcance de la base del Jg 77 en Almyros y era improbable que hubiera proporcionado una ventaja suficiente a la reducida cobertura de cazas de la RAF. Los alemanes sabían que el convoy pasaría la noche del 26 al 27 de abril evacuando tropas de Nauplia y que no estaría muy lejos del golfo Argólico al amanecer. Frans Luidinga culpa a la Royal Navy por incluir buques de transporte de tropas en la evacuación, afirmando que solo los buques de guerra tenían la velocidad, la maniobrabilidad y la potencia de fuego necesarias para regresar de Nauplia bajo fuego enemigo. ^{[ 2 ]} 

En contra del argumento de Luidinga, el buque de transporte de tropas Khedive Ismail sobrevivió, mientras que los destructores Diamond y Wryneck fueron hundidos. Si el convoy hubiera estado 20 millas náuticas más al sur, Vendetta , Waterhen y Wryneck podrían haberlo interceptado a las 08:00 en lugar de a las 09:15, aumentando así su fuego antiaéreo y su capacidad para rescatar supervivientes. La distancia a Almyros permitió que los mismos Stukas realizaran repetidos ataques, aunque en el vuelo de regreso a la base uno hizo escala en Corinth para repostar. Aumentar su viaje de ida y vuelta en 40 millas náuticas podría haber reducido ligeramente la capacidad de los aviones para atacar repetidamente.

La situación general era tal que, si el Slamat hubiera zarpado a la hora prevista, lo más probable es que solo hubiera mitigado un ataque en lugar de evitarlo. Es posible que al Almirantazgo le preocupara tanto el riesgo general derivado del incumplimiento de las órdenes de la Marina Real por parte de los buques aliados y civiles, como cualquier pérdida directa que el retraso del Luidinga pudiera haber causado.

En noviembre de 1941, Philip Cartwright del HMS Diamond fue nombrado póstumamente Compañero de la Orden del Servicio Distinguido . Del HMS Wryneck , Maurice Waldron recibió la Cruz del Servicio Distinguido y George Fuller la Medalla al Valor Excepcional . El Almirantazgo tomó la inusual medida de publicar en The London Gazette su mención honorífica para Fuller: «quien, aunque gravemente herido, luchó con su cañón hasta el final, y cuando su barco se hundió, infundió ánimo a los supervivientes con su valentía y jovialidad» . ^{[ 11 ]}

En mayo de 1945, los Países Bajos fueron liberados y el gobierno neerlandés regresó del exilio. En agosto de 1946, la reina Guillermina de los Países Bajos escribió a la viuda del capitán Luidinga, expresando sus condolencias por la muerte de su esposo, su gratitud por su servicio en la guerra y elogiándolo como een groot zoon van ons zeevarend volk ("un gran hijo de nuestro pueblo marinero"). ^{[ 7 ]}

Los soldados y el personal naval británicos y de la Commonwealth que perecieron en el hundimiento de los buques Slamat , Diamond y Wryneck figuran en el Monumento de Atenas de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth, ubicado en el Cementerio de Guerra Aliado de Phaleron, en Palaio Faliro, al sureste de Atenas. ^{[ 12 ]} El personal de la Royal Navy también es conmemorado en Gran Bretaña en los monumentos de la Royal Navy en Chatham , Plymouth y Portsmouth . George Dexter encargó un monumento a todo el personal militar fallecido en el hundimiento de los tres buques. Se encuentra en el Royal British Legion Club, Shard End , Birmingham . ^{[ 10 ]}

No existía ningún monumento neerlandés al Slamat hasta 2011, cuando el escultor neerlandés Nicolas van Ronkenstein creó uno en memoria de las víctimas de los tres barcos. Fue instalado en la iglesia de San Lorenzo ( Sint-Laurenskerk ) de Róterdam y develado oficialmente el 27 de abril, 70.º aniversario del desastre. ^{[ 7 ]}

El 27 de junio de 2012, el HMS Diamond  organizó una ceremonia de colocación de ofrendas florales en el lugar donde se hundió el Slamat . Entre los participantes se encontraban el comandante del Diamond , descendientes de algunos de los fallecidos procedentes de los Países Bajos y Nueva Zelanda, y el Comandante en Jefe de la Armada Helénica . ^{[ 13 ]}

• Bezemer, KWL (1987). Geschiedenis van de Nederlandse Koopvaardij in de Tweede Wereldoorlog (en holandés). Elsevier. ISBN 90-100-6040-3.
• Crabb, Brian James (2021). Operación Demon. La historia de la evacuación de las tropas de la Commonwealth británica de la Grecia continental y la trágica pérdida del buque de transporte de tropas holandés Slamat y los destructores de Su Majestad Diamond y Wryneck en abril de 1941. Angela Young. ISBN 978-1-527271-01-2.
• Luidinga, Frans (1995). Operación Demonio. Het Scheepsjournal van Tjalling Luidinga 1890-1941. Gezagvoerder Bij de Rotterdamse Lloyd (en holandés). autoeditado. ISBN 978-90-802461-2-6.