Buque mercante equipado defensivamente

El programa de buques mercantes equipados defensivamente (DEMS, por sus siglas en inglés) fue un programa de la División de Comercio del Almirantazgo establecido en junio de 1939 para armar a 5500 buques mercantes británicos con una defensa adecuada contra submarinos y aeronaves enemigas. El acrónimo DEMS se utilizó para describir los buques que portaban los cañones, los cañones a bordo de los buques, el personal militar que los manejaba y las instalaciones en tierra que apoyaban el sistema. ^{[ 1 ]} Esto siguió a un programa similar de la Primera Guerra Mundial sobre buques mercantes armados defensivamente (DAMS, por sus siglas en inglés).

Este programa era distinto del programa de cruceros mercantes armados , que consistía en buques de guerra convertidos a partir de embarcaciones civiles y operados por la propia Marina Real .

En los siglos XVIII y XIX, países europeos como España , Francia , los Países Bajos y Gran Bretaña armaron sus buques mercantes para evitar ser capturados por piratas , corsarios enemigos y piratas durante sus viajes transoceánicos. Los barcos mejor armados eran aquellos que transportaban valiosa carga desde el Lejano Oriente . Cabe destacar que los navíos de la clase de las Indias Orientales se construyeron desde cero con la defensa en mente, y su potente armamento hacía que algunos de los ejemplares más poderosos fueran equivalentes a navíos de línea de cuarta clase . Tras el fin de las guerras napoleónicas en 1815, estos fueron reemplazados durante el resto del siglo XIX por barcos más rápidos, ligeros y desarmados, como los clippers , que, en teoría, podían escapar de cualquier amenaza al burlar bloqueos o transportar pequeñas cantidades de las cargas más valiosas a larga distancia.

Desde principios del siglo XX, las crecientes tensiones entre las grandes potencias europeas incluyeron una carrera armamentística naval anglo-alemana que amenazaba la seguridad de la navegación mercante. En diciembre de 1911, un memorándum de Winston Churchill , recientemente nombrado Primer Lord del Almirantazgo , propuso que se determinara la utilidad o no de armar los buques mercantes británicos "para su propia defensa". ^{[ 2 ]} El Almirantazgo creó un Comité sobre el Armamento de los Buques Mercantes Británicos bajo el mando del Capitán Alexander Duff , que presentó su informe en mayo de 1912. ^{[ 3 ]} En octubre de 1912, el Almirante Sir Francis Bridgeman se convirtió en Primer Lord del Mar de Churchill , y ese mismo octubre Bridgeman advirtió al Comité de Defensa Imperial que "los alemanes estaban armando sus buques mercantes, nominalmente para la protección de su propio comercio, pero más probablemente para atacar el nuestro". ^{[ 4 ]} Los barcos armados por la Kaiserliche Marine eran transatlánticos de pasajeros lo suficientemente rápidos como para servir como cruceros auxiliares , y de hecho se usarían como corsarios en la Primera Guerra Mundial, aunque no fueron tantos como esperaban los británicos. ^{[ 5 ]}

El Almirantazgo británico pretendía tener sus propios cruceros mercantes armados mediante la posible conversión en tiempos de guerra de buques como el RMS Lusitania  y el RMS Mauretania  en buques de guerra propiamente dichos. Un segundo plan era experimentar con el armamento de buques civiles para su propia protección, comenzando con el transatlántico de pasajeros RMS Aragon de la Royal Mail Steam Packet Company . ^{[ 6 ]} Estaba previsto que llevara cañones navales a partir de diciembre de 1912, pero dentro del Gobierno británico y el Almirantazgo había incertidumbre sobre cómo reaccionarían los países y puertos extranjeros. ^{[ 7 ]} Muchos buques mercantes habían sido armados en el siglo XVIII y nunca se había ilegalizado, ^{[ 8 ]} pero Gran Bretaña temía que las autoridades extranjeras pudieran negarse a permitir la entrada a puerto de buques mercantes británicos armados, ^{[ 9 ]} o que pudieran internarlos. En enero de 1913, el contralmirante Henry Campbell recomendó que el Almirantazgo enviara un buque mercante al mar con cañones navales, pero sin munición, para probar la reacción de los gobiernos extranjeros. ^{[ 7 ]} En una reunión presidida por Sir Francis Hopwood , Lord Civil del Almirantazgo, se acordó colocar cañones sin munición en varios buques mercantes «y ver qué sucede». Sir Eyre Crowe estuvo presente en la reunión y dejó constancia de que «si no sucede nada, puede ser posible y fácil, después de un tiempo, colocar munición a bordo». ^{[ 7 ]} Para enfatizar el carácter defensivo de los cañones, estos debían montarse en la popa, de modo que solo pudieran usarse durante una huida. ^{[ 5 ]}

En marzo se hizo pública la política y en abril se implementó. ^{[ 10 ]} El 25 de abril de 1913, el Aragon zarpó de Southampton llevando dos cañones navales QF de 4,7 pulgadas (120 mm) en su popa. ^{[ 8 ]} El Almirantazgo planeaba armar de manera similar el La Correntina de Houlder Brothers si la reacción era favorable. Los gobiernos, los periódicos y el público de los países sudamericanos que visitó el Aragon prestaron poca atención y no expresaron preocupación alguna. ^{[ 10 ]} 

En Gran Bretaña surgieron más críticas, y el comandante Barry Domvile , secretario del Comité de Defensa Imperial, advirtió que la política socavaba la objeción británica al armamento de los buques mercantes alemanes. Domvile predijo que armar a los buques mercantes sería ineficaz y solo conduciría a una segunda carrera armamentística marítima paralela a la naval. Gerard Noel , antiguo almirante de la flota , le dijo a Churchill que si un buque mercante llegara a disparar sus cañones, podría ser acusado de piratería. Churchill respondió estableciendo una distinción entre los buques mercantes armados como cruceros auxiliares y aquellos armados únicamente para la autodefensa. ^{[ 11 ]}

En privado, Churchill estaba más preocupado, y en junio de 1913 ordenó al personal del Almirantazgo que «hiciera todo lo que estuviera a nuestro alcance para conciliar este nuevo rumbo con los principios del derecho internacional». ^{[ 11 ]} Sin embargo, la política continuó. El buque gemelo del Aragon , el RMS Amazon, fue nombrado el siguiente DAMS, y en los meses siguientes se armaron más «A-liners» de la RMSP. ^{[ 8 ]} Entre ellos se encontraba el recién construido Alcantara , que en la Primera Guerra Mundial sirvió efectivamente como crucero mercante armado.

En la Primera Guerra Mundial , el Reino Unido bloqueó a Alemania , mientras que Alemania, a su vez, intentó bloquear al Reino Unido con submarinos. Después de que los británicos intensificaran el bloqueo con la declaración de una "zona militar" en el Mar del Norte en noviembre de 1914, el 4 de febrero de 1915, el almirante Hugo von Pohl publicó un aviso declarando una "zona de guerra" en todas las aguas alrededor del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda . La "zona de guerra" tenía un significado diferente al de la zona militar británica: dentro de esa zona, Alemania debía llevar a cabo una guerra submarina sin restricciones contra buques mercantes a partir del 18 de febrero de 1915, sin previo aviso y sin tener en cuenta la seguridad de sus tripulaciones. ^{[ 12 ]}

Los submarinos podían atacar desde debajo del agua sin previo aviso, o atacar en la superficie, generalmente con previo aviso. Este último método fue el que hundió al primer buque mercante perdido por submarinos: el Glitra , un vapor británico de 866 toneladas que navegaba de Grangemouth a Stavanger con un cargamento de carbón, planchas de hierro y petróleo. Fue interceptado por el submarino alemán U-17 el 20 de octubre de 1914; y un grupo de abordaje dio tiempo a la tripulación del Glitra para desembarcar en los botes salvavidas antes de hundir el barco abriendo válvulas para inundar las bodegas con agua de mar. El procedimiento siguió las costumbres originadas por los buques de superficie. El derecho marítimo internacional exigía que el buque de guerra tomara las medidas adecuadas para la seguridad de la tripulación y los pasajeros mercantes antes de hundir su barco. ^{[ 13 ]}

En 1915 se compararon los dos procedimientos para hundir buques mercantes. Los buques mercantes escaparon del 42 % de los ataques con torpedos sin previo aviso, en comparación con el 54 % que escaparon de los intentos convencionales de detención por parte de buques de superficie. Sin embargo, los submarinos pueden transportar mucha más munición para el cañón de cubierta y, por lo tanto, pueden hundir más buques. Por esa razón, a pesar de la presión de las autoridades navales y las declaraciones públicas de intención de atacar con previo aviso, las tripulaciones prefirieron lo contrario, hundiendo la mayoría de los buques en superficie de acuerdo con las reglas de crucero hasta finales de 1916. ^{[ 14 ]} Así pues, el armamento de los buques mercantes fue útil: facilitó la huida, ^{[ 15 ] [ 16 ]} aunque solo un número mínimo de submarinos fueron hundidos por el fuego de estos buques. ^{[ 17 ]}

De los más de 12.000 buques de vapor que Gran Bretaña tenía al comienzo de la guerra, ^{[ 5 ]} solo unos 40 estaban armados. ^{[ 18 ]} Si bien la declaración alemana de febrero de 1915 creó un impulso para armar los buques, hubo escasez de armas y municiones adecuadas, lo que resultó en el uso de una variedad diversa de cañones, con frecuencia solo armas pequeñas y obsoletas como el Hotchkiss QF de 47 mm y 3 libras . Dichos cañones eran muy inferiores, en particular en alcance, a los cañones de cubierta de 88 y 105 mm montados en los submarinos. ^{[ 19 ]} No obstante, los cañones se montaban en la popa de los buques, se transferían de un barco a otro para asegurar el máximo uso, y se alentaba a los capitanes civiles a huir mientras respondían al fuego. El 14 de mayo de 1915, 149 buques civiles habían sido armados de esta manera; el 24 de septiembre, 219; el 25 de diciembre, 766; y en septiembre de 1916, 1749; y en febrero de 1917, 2899. ^{[ 20 ]} El efecto de esto fue que aproximadamente la mitad de los buques atacados en 1916 (con ataques de submarinos ocurriendo principalmente en la última parte de ese año) tenían armamento defensivo y fueron hundidos a tasas mucho menores. Cuando no se disponía de cañones, a veces se usaban cañones falsos para disuadir el ataque. Los buques causaron problemas con los neutrales, por lo que a finales de 1915 el Almirantazgo emitió órdenes de que los buques equipados con cañones defensivos no debían hacer nada para disimular ni su presencia, hasta 1917, cuando el Almirantazgo alemán anunció que los buques armados defensivamente serían hundidos sin previo aviso en cuanto fueran vistos. ^{[ 16 ]}

Si bien los submarinos seguían logrando un alto número de bajas en la superficie, el creciente número de buques mercantes armados se citó como un factor (junto con el punto más importante de que anticipaban una victoria rápida al dejar a Gran Bretaña sin alimentos) en el Memorándum Holtzendorff de diciembre de 1916 del Estado Mayor del Almirantazgo alemán, ^{[ 21 ]} lo que condujo a una segunda campaña de guerra submarina sin restricciones. Estados Unidos respondió a la guerra submarina sin restricciones rompiendo relaciones diplomáticas con Alemania el 3 de febrero de 1917. Una obstrucción parlamentaria en el Senado de Estados Unidos retrasó temporalmente la propuesta del presidente Woodrow Wilson del 26 de febrero de 1917 de armar los buques mercantes estadounidenses, pero el armamento comenzó en marzo mediante una orden ejecutiva . ^{[ 22 ]}

Más adelante, en 1917, la disponibilidad de cañones para buques mercantes aumentó, y los británicos continuaron armando sus barcos con cañones más pesados, incluso cuando disminuyó el número de ataques de superficie. Se preveía el uso mínimo de cañones de 76 mm y 12 libras , y se preferían los de 4,7 pulgadas . En 1917 se instalaron alrededor de 3000 cañones adicionales. Hasta ese momento, los cañones habían sido operados principalmente por infantes de marina reales , pero ahora la Armada debía impartir un curso de dos semanas sobre cómo combatir la "amenaza submarina" a los capitanes de los barcos. En noviembre de 1918, 4203 buques estaban armados, la gran mayoría operando en la zona de peligro. Los cañones fueron retirados al final de la guerra. ^{[ 16 ]}

Los antiguos cañones navales habían estado almacenados desde 1918 en los puertos para su posible uso. En la Segunda Guerra Mundial, el objetivo era equipar cada buque con un cañón de bajo ángulo montado en popa como defensa contra submarinos en superficie y un cañón de alto ángulo y ametralladoras de calibre de fusil para la defensa contra ataques aéreos. ^{[ 23 ]} A finales de 1940, 3400 buques habían sido armados, ^{[ 24 ]} y todos los buques estaban armados en 1943. ^{[ 25 ]}

Los cañones de bajo ángulo solían tener un calibre de entre 3 y 6 pulgadas (75-150  mm), dependiendo del tamaño del buque. Las ametralladoras de calibre de fusil se complementaban o sustituían por cañones Oerlikon de 20 mm a medida que estos estaban disponibles. El montaje QF 12-pdr Mk V de alto ángulo era el cañón antiaéreo más común, y los buques posteriores a veces recibían cañones Bofors de 40 mm . ^{[ 23 ]}

Los artilleros no entrenados representaban un riesgo significativo para las aeronaves amigas en ausencia de comunicaciones eficientes. ^{[ 24 ]} Los cañones DEMS estaban tripulados por 24.000 miembros de la Marina Real y 14.000 hombres del Regimiento Marítimo de la Artillería Real . 150.000 marineros mercantes fueron entrenados para ayudar pasando municiones , cargando y reemplazando a los heridos. ^{[ 26 ]} Inicialmente, el personal de la Artillería Real proporcionó protección antiaérea llevando sus propias ametralladoras a bordo de los barcos que operaban cerca de las Islas Británicas . ^{[ 24 ]} Los artilleros DEMS a menudo eran personal militar retirado y jóvenes suboficiales de Hostilidades, comandados por un suboficial o un sargento de la Marina Real . Los barcos grandes a veces embarcaban a un oficial naval subalterno para comandar a los artilleros DEMS. ^{[ 27 ]} Canadá colocó cañones en 713 barcos, mientras que la Marina Real Australiana proporcionó dotaciones de cañones para 375 barcos australianos y otros barcos aliados. ^{[ 28 ]}

El desembarco del Día D y el Cuerpo de Observadores Reales

En 1944, durante los preparativos para la invasión de Francia, denominada Operación Overlord , existía una profunda preocupación por el peligro que representaba para los aviones aliados el gran número de DEMS involucrados en los desembarcos. Una solicitud de expertos voluntarios en reconocimiento de aeronaves al Cuerpo de Observadores Reales arrojó 1094 candidatos altamente cualificados, de los cuales 796 fueron seleccionados para desempeñar valiosas funciones de reconocimiento de aeronaves como voluntarios embarcados. ^{[ 29 ]}

Estos observadores marítimos fueron organizados por el comandante de grupo CG Cooke y entrenados en el Royal Bath Hotel de Bournemouth antes de que los voluntarios se unieran temporalmente a la Marina Real con el rango de suboficial (identificador de aeronave). Los voluntarios continuaron vistiendo sus uniformes del ROC, pero lucieron insignias de hombro de observador marítimo y un brazalete de la Marina Real con las letras RN. En el desembarco del Día D , se asignaron dos observadores marítimos a cada uno de los buques mercantes británicos y estadounidenses equipados defensivamente. Los voluntarios del ROC recibieron el control directo de las baterías antiaéreas de cada barco, reduciendo de inmediato el alto nivel previo de incidentes de fuego amigo . Su éxito se mide por una señal del comandante de ala PB Lucas, oficial del estado mayor aéreo, quien informó:

La impresión general entre las alas de Spitfire, que cubren nuestras fuerzas terrestres y navales sobre y fuera de la cabeza de playa, parece ser que en la mayoría de los casos el fuego ha provenido de buques de guerra y no de buques mercantes. De hecho, personalmente todavía no he oído a un solo piloto informar que un buque mercante le haya abierto fuego.

— Lucas

Veintidós observadores marítimos sobrevivieron al hundimiento de sus barcos, dos perdieron la vida y varios más resultaron heridos en los desembarcos. La operación marítima fue un éxito rotundo y, en reconocimiento a ello, Su Majestad el Rey Jorge VI aprobó el uso del distintivo marítimo como parte permanente del uniforme. Además, diez miembros de la unidad marítima fueron mencionados en los partes de guerra . Tras la invasión y poco antes de su muerte, el Mariscal del Aire Trafford Leigh-Mallory escribió lo siguiente para que se distribuyera a todo el personal del ROC:

He leído informes tanto de pilotos como de oficiales navales sobre los voluntarios marítimos a bordo de buques mercantes durante las recientes operaciones. Todos los informes coinciden en que los voluntarios marítimos han cumplido con creces su deber y, sin duda, han salvado a muchos de nuestros aviones de ser alcanzados por los cañones de nuestros buques. Le agradecería que transmitiera a todos los rangos del Cuerpo de Observadores Reales, y en particular a los propios observadores marítimos, mi profundo agradecimiento, al igual que el de todos los pilotos de la Fuerza Aérea Expedicionaria Aliada, por su ayuda, que ha contribuido en gran medida a la seguridad de nuestros aviones y a la eficaz protección de los buques en alta mar. La labor del Cuerpo de Observadores Reales a menudo se pasa por alto injustamente y recibe escaso reconocimiento; por lo tanto, deseo que el servicio prestado en esta ocasión se difunda lo más ampliamente posible y que todas las unidades de la Defensa Aérea de Gran Bretaña sean informadas del éxito de esta última operación del Cuerpo de Observadores Reales.

— Leigh-Mallory

Desde 2010 existe una Asociación de Observadores Marítimos para el menguante número de supervivientes. El vicemariscal del aire George Black (retirado), antiguo comandante del ROC, es su presidente honorario.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Ejército Imperial Japonés estableció varias unidades de artillería naval. Estas unidades proporcionaban destacamentos para proteger a los transportes operados por el Ejército y a los buques mercantes fletados de ataques aéreos o submarinos. La Armada Imperial Japonesa también formó escuadrones de defensa antiaérea a partir de abril de 1944, que se desplegaban a bordo de los buques.

La Ley de la Marina Mercante de 1936 identificaba a los marineros a bordo de buques mercantes con bandera de los Estados Unidos como personal militar en tiempo de guerra. Las Leyes de Neutralidad impidieron el armamento de los buques mercantes con bandera de los Estados Unidos hasta el 17 de noviembre de 1941, aunque los buques de propiedad estadounidense con registro panameño ya habían sido armados con anterioridad. ^{[ 30 ]} Los cañones eran operados por la Guardia Armada de la Armada de los Estados Unidos. Estados Unidos comenzó a equipar buques de otras naciones con cañones y la Guardia Armada de la Armada de los Estados Unidos el 24 de enero de 1942; ^{[ 31 ]} y aproximadamente 145 000 guardias armados de la USN navegaron finalmente a bordo de 6236 buques mercantes. ^{[ 32 ]} La política de Estados Unidos fue declarada por el Vicejefe de Operaciones Navales el 19 de agosto de 1942: «Los buques que naveguen de forma independiente deben estar armados. Los buques que naveguen en convoyes regulares, excepto los que se dirijan al norte de Rusia o los petroleros en ruta al Reino Unido , pueden navegar desarmados si la urgencia de la entrega de su carga lo justifica». ^{[ 26 ]}

Estados Unidos siguió la práctica británica de un solo cañón grande en la popa. Las primeras instalaciones estadounidenses incluían cañones de bajo ángulo de 4"/50 calibres (Mark 9) retirados de antiguos destructores de la clase Wickes y de la clase Clemson. ^{[ 33 ]} Las primeras instalaciones de cañones de doble propósito de 5"/38 calibres comenzaron en septiembre de 1942, en nuevos buques de más de 10 000 toneladas. ^{[ 26 ]} Los buques Victory llevaban un cañón de 3 pulgadas en la proa, tubos de ametralladoras de 20 mm a babor y estribor entre la primera y la segunda bodega; un segundo par de cañones de 20 mm en las alas del puente , un tercer par en el borde de popa de la superestructura y un cuarto par entre la escotilla de popa (Número 5) y el cañón de 5"/38 calibres en la popa . ^{[ 34 ]}  

• Comerciantes armados
• Ataques comerciales
• Barco de la Compañía de las Indias Orientales
• Embarcaciones armadas contratadas
• corsario
• COSAS – barcos capturados del comercio
• Barco Q

• Hughes, Terry; Costello, John (1977). La batalla del Atlántico . Nueva York: Dial Press . ISBN 0-385-27012-7.
• Marcus, Alex (1986). "¿DEMS? ¿Qué es DEMS?": La historia de los hombres de la Marina Real Australiana que tripularon buques mercantes equipados para la defensa durante la Segunda Guerra Mundial . Bowen Hills, Qld.: Boolarong Publications. ISBN 0-86439-012-2.
• Rohwer, J; Hummelchen, G (1992). Cronología de la guerra naval 1939–1945 . Annapolis, MD: Naval Institute Press . ISBN 1-55750-105-X.
• Slader, John (2009). Cuarto servicio: mercantes en guerra, 1939-1945 . Nueva York: Brick Tower Press. ISBN 978-1-899694-45-7.