Brigada del IRA Provisional del Sur de Armagh

La Brigada de South Armagh del Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) operó durante los Disturbios en el sur del condado de Armagh . Estaba organizada en dos batallones, uno alrededor de Jonesborough y otro alrededor de Crossmaglen . En la década de 1990, se creía que la Brigada de South Armagh estaba compuesta por unos 40 miembros, ^{[ 1 ]} aproximadamente la mitad de ellos viviendo al sur de la frontera. ^{[ 2 ]} Supuestamente, ha estado comandada desde la década de 1970 por Thomas 'Slab' Murphy, quien también se alega que es miembro del Consejo del Ejército del IRA . ^{[ 3 ]} En comparación con otras brigadas, el IRA de South Armagh era visto como una "república independiente" dentro del movimiento republicano, manteniendo una estructura organizativa de batallón y no adoptando la estructura de células que el resto del IRA se vio obligado a adoptar después de repetidos fallos de inteligencia. ^{[ 4 ]}

Además de su actividad paramilitar, la Brigada de South Armagh también ha sido ampliamente acusada de contrabando a través de la frontera irlandesa . ^{[ 5 ]} Entre 1970 y 1997, la brigada fue responsable de la muerte de al menos 165 miembros de las fuerzas de seguridad británicas (123 soldados británicos y 42 oficiales de la Real Policía del Ulster (RUC)). Otros 75 civiles murieron en la zona durante el conflicto, ^{[ 6 ]} así como diez miembros de la Brigada de South Armagh. ^{[ 7 ]} La RUC registró 1255 atentados con bomba y 1158 tiroteos en un radio de diez millas desde el centro geográfico de South Armagh en el mismo período. ^{[ 6 ]}

South Armagh tiene una larga tradición republicana irlandesa . Desde 1919, Frank Thornton , tercer director de operaciones del Estado Mayor de Inteligencia de Michael Collins, ^{[ 9 ] [ 10 ]} desempeñó un papel clave en la organización de las actividades del IRA en South Armagh , Louth, Monaghan, Cavan, Longford y Down. ^{[ 11 ]} Muchos hombres de la zona sirvieron en la Cuarta División del Norte del Ejército Republicano Irlandés durante la Guerra de Independencia irlandesa (1919-1921) y, a diferencia de la mayoría del resto del IRA de Irlanda del Norte , en el bando contrario al Tratado en la Guerra Civil irlandesa (1922-1923). Hombres de la zona también participaron en campañas del IRA en las décadas de 1940 y 1950. ^{[ 12 ]}

Al comienzo de los disturbios en Irlanda del Norte en agosto de 1969, alborotadores, liderados por miembros del IRA, atacaron el cuartel de la RUC en Crossmaglen , en represalia por los ataques contra zonas católicas/nacionalistas en Belfast durante los disturbios de Irlanda del Norte de agosto de 1969. [ ^{13 ] Tras} la escisión del IRA ese año, la unidad de South Armagh se alineó con el IRA Provisional en lugar del IRA Oficial . En agosto del año siguiente, dos agentes de la RUC murieron a causa de un coche bomba en Crossmaglen . ^{[ 14 ]}

Sin embargo, la campaña del IRA en la zona no comenzó en serio hasta 1971. El 7 de agosto de ese año, Harry Thornton, un trabajador de alcantarillado de 29 años de South Armagh, fue asesinado a tiros por el Ejército Británico mientras se encontraba en un coche cerca de la base de Springfield Road en Belfast. Él y su compañero Arthur Murphy fueron confundidos con hombres armados. Murphy resultó levemente herido y fue arrestado por la RUC. El incidente causó indignación entre los residentes de South Armagh, proporcionó al IRA muchos nuevos reclutas y creó un clima hostil donde la población local estaba dispuesta a tolerar el asesinato de miembros de las fuerzas de seguridad. La futura Brigada de South Armagh experimentó una afluencia de cientos de voluntarios; solo el 3.er Batallón, que operaba entre Drumintee y Keady, zonas más alejadas del corazón de South Armagh, Crossmaglen, contó con más de 60 nuevos voluntarios en los días posteriores a la muerte de Thornton. ^{[ 15 ]}

A principios de la década de 1970, la brigada se dedicó principalmente a emboscadas contra patrullas del Ejército Británico. En una de estas emboscadas, en agosto de 1972, un vehículo blindado Ferret fue destruido por una mina terrestre  de 600 libras , causando la muerte de un soldado. También se produjeron frecuentes ataques armados contra patrullas a pie. Viajar por tierra en el sur de Armagh se volvió tan peligroso que el Ejército Británico comenzó a utilizar helicópteros para transportar tropas y abastecer sus bases, una práctica que tuvo que mantenerse hasta finales de la década de 1990. Según el autor Toby Harnden , la decisión se tomó poco después de que un vehículo blindado Saracen fuera destruido por una bomba colocada en una alcantarilla cerca de Crossmaglen, el 9 de octubre de 1975. Posteriormente, el Ejército Británico cedió el uso de las carreteras al IRA en el sur de Armagh. ^{[ 16 ]} El voluntario del IRA Éamon McGuire, antiguo ingeniero jefe de Aer Lingus , y su equipo afirman que fueron los responsables de que el Ejército Británico "despegara de tierra y volara" en el sur de Armagh. Fue identificado como el jefe técnico del IRA por la Agencia Central de Inteligencia . ^{[ 17 ]} Otro comandante destacado del IRA en ese momento fue el comandante del primer batallón, el capitán Michael McVerry . Finalmente murió durante un ataque al cuartel de la RUC en Keady en noviembre de 1973. Alrededor de esta época, los ingenieros del IRA en South Armagh fueron pioneros en el uso de morteros de fabricación casera que eran relativamente imprecisos pero altamente destructivos. ^{[ 18 ]}

En 1975 y 1976, a medida que aumentaba la violencia sectaria en Irlanda del Norte , la South Armagh Republican Action Force , supuestamente un nombre en clave para la South Armagh Brigade, llevó a cabo dos ataques contra protestantes. En septiembre de 1975 atacaron una logia de la Orden de Orange en Newtownhamilton , matando a cinco de sus miembros. Luego, en enero de 1976, después de una serie de ataques de la lealista Ulster Volunteer Force (UVF) contra civiles católicos en las zonas fronterizas (incluidos los asesinatos de Reavey y O'Dowd el día anterior), el grupo disparó y mató a diez trabajadores protestantes en la " masacre de Kingsmill " cerca de Bessbrook . El autobús de los trabajadores fue detenido y el único trabajador católico fue apartado antes de que los demás fueran asesinados. ^{[ 19 ]} En respuesta, el gobierno británico declaró que estaba enviando al Servicio Aéreo Especial (SAS) a South Armagh, aunque el SAS había estado presente en la zona durante muchos años. ^{[ 20 ]} Si bien los ataques lealistas contra los católicos disminuyeron temporalmente después y muchos protestantes se volvieron más reacios a ayudar a la UVF, la masacre causó una considerable controversia en el movimiento republicano.

A finales de la década de 1970, el IRA en la mayor parte de Irlanda del Norte se había reestructurado en un sistema de células . Sin embargo, en South Armagh, donde la estrecha comunidad rural y los lazos familiares de los hombres del IRA disminuían el riesgo de infiltración, se mantuvo su estructura de "batallón" más grande. El 17 de febrero de 1978, el comandante del 2.º Batallón de los Royal Green Jackets , el teniente coronel Ian Corden-Lloyd , murió y otros dos soldados resultaron heridos cuando el helicóptero Gazelle en el que viajaba fue atacado por una unidad del IRA cerca de Jonesborough . En ese momento, se estaba produciendo un tiroteo en tierra entre soldados británicos y miembros de la Brigada de South Armagh. El helicóptero se estrelló mientras realizaba maniobras evasivas después de ser atacado desde el lado este de la carretera de Edenappa. ^{[ 21 ]} En agosto de 1979, una unidad de South Armagh mató a 18 soldados en la emboscada de Warrenpoint . ^{[ 22 ]} Esta fue la mayor pérdida de vidas en un solo incidente infligida al Ejército Británico durante su despliegue en Irlanda del Norte ( Operación Banner ).

Varios miembros del IRA de South Armagh fueron encarcelados a finales de la década de 1970 y participaron en la protesta de las mantas y la protesta sucia en busca de reconocimiento político para los presos del IRA. Raymond McCreesh , oriundo de South Armagh, fue uno de los diez huelguistas de hambre republicanos que murieron por este objetivo en la huelga de hambre de 1981. La Brigada de South Armagh tomó represalias por la muerte de los huelguistas de hambre asesinando a cinco soldados británicos con una mina que destruyó su vehículo blindado cerca de Bessbrook . ^{[ 23 ]}

A mediados de la década de 1980, la brigada centró sus ataques en la RUC, matando a 20 de sus miembros entre 1984 y 1986. Nueve de ellos murieron en el ataque con mortero de Newry en febrero de 1985. ^{[ 24 ]} Tres meses después, otros cuatro oficiales de la RUC murieron a causa de una bomba colocada al borde de la carretera de 900 libras en Killean , condado de Armagh . ^{[ 25 ]}

En 1986, el Ejército Británico instaló diez puestos de observación en las cimas de las colinas del sur de Armagh. Estas bases servían como centros de recopilación de información y permitían al Ejército Británico patrullar el sur de Armagh con mayor seguridad. Entre 1971 y la construcción de estos puestos a mediados de la década de 1980 (el primero en 1986), 84 miembros de las fuerzas de seguridad fueron asesinados por el IRA en las zonas de Crossmaglen y Forkhill . Posteriormente, 24 miembros de las fuerzas de seguridad, el juez Lord Gibson y su esposa fueron asesinados en las mismas zonas, lo que representa aproximadamente un tercio de la tasa anual anterior.

En marzo de 1989, dos oficiales superiores de la RUC murieron en una emboscada cerca de Jonesborough . El superintendente jefe Harry Breen y el superintendente Bob Buchanan regresaban de una reunión con la Garda Síochána en la República de Irlanda , donde habían discutido diversos temas, incluyendo formas de combatir los ataques del IRA en el enlace ferroviario transfronterizo, cuando fueron emboscados. ^{[ 26 ]} Este incidente fue investigado por el Tribunal Smithwick por presunta connivencia entre el IRA y la Gardaí. ^{[ 27 ]} Como comandante de la división de South Armagh, Breen fue el policía de mayor rango que murió durante los disturbios. ^{[ 28 ]}

South Armagh se convirtió en la zona más militarizada de Irlanda del Norte. En un área con una población de 23.000 habitantes, el ejército británico desplegó alrededor de 3.000 soldados en apoyo de la RUC para contener a un número desconocido de paramilitares. ^{[ 29 ]}

A finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, el IRA en otras partes de Irlanda del Norte descubrió que nueve de cada diez operaciones planificadas fueron abortadas. ^{[ 30 ]} Sin embargo, la Brigada de South Armagh continuó llevando a cabo ataques variados y de gran repercusión durante el mismo período. ^{[ 31 ]} En 1991, la RUC reconoció que ninguna patrulla móvil había operado en South Armagh sin apoyo del Ejército desde 1975. ^{[ 32 ]}

El 30 de diciembre de 1990, Fergal Caraher , miembro del Sinn Féin y voluntario del IRA, ^{[ 33 ]} fue asesinado por infantes de marina reales cerca de un puesto de control en Cullyhanna . Su hermano Michael Caraher, que resultó gravemente herido en el tiroteo, se convirtió más tarde en comandante de uno de los escuadrones de francotiradores del sur de Armagh .

Estos escuadrones fueron responsables de la muerte de siete soldados y dos miembros de la RUC hasta que el equipo Caraher fue finalmente capturado por el Servicio Aéreo Especial en abril de 1997. ^{[ 34 ]} La Brigada de South Armagh también fabricó las bombas que se utilizaron para destruir objetivos económicos en Londres durante la década de 1990, atacando especialmente el distrito financiero. Los camiones bomba fueron enviados a Inglaterra en ferry . ^{[ 35 ]} El 22 de abril de 1993, la unidad del IRA de South Armagh tomó el control del pueblo de Cullaville, cerca de la frontera con la República, durante dos horas, aprovechando el terreno baldío . El hecho de que el IRA ejecutara la acción a pesar de la presencia de una torre de vigilancia del Ejército Británico en las cercanías causó indignación entre los círculos parlamentarios británicos e irlandeses . ^{[ 36 ] [ 37 ]}

La Brigada de South Armagh fue, con mucho, la brigada del IRA más eficaz en el derribo de helicópteros británicos durante el conflicto. Llevaron a cabo 23 ataques contra helicópteros del Ejército Británico durante los Disturbios, derribando cinco en distintas ocasiones: el Gazelle derribado en febrero de 1978 cerca de Jonesborough, ^{[ 21 ]} un Lynx en junio de 1988, ^{[ 38 ]} un segundo Lynx en febrero de 1991. ^{[ 39 ]} mientras que en 1994 otro Lynx y un Puma de la RAF fueron derribados en marzo y julio respectivamente. ^{[ 38 ]} El derribo del Lynx en 1994 durante un ataque con morteros contra el cuartel de Crossmaglen es considerado por Toby Harnden como la operación más exitosa del IRA contra un helicóptero en el transcurso de los Disturbios. ^{[ 40 ]} Un equipo de televisión de Dublín filmó un ataque sostenido con ametralladoras contra un helicóptero en marzo de 1991 frente al Centro de Salud de Crossmaglen. No hubo reacción por parte de la seguridad británica, aunque la base de la RUC/Ejército estaba a solo 50 yardas de distancia. ^{[ 41 ]} El único ataque exitoso del IRA contra un helicóptero del Ejército fuera de South Armagh fue llevado a cabo por la Brigada de East Tyrone cerca de Clogher , Condado de Tyrone , el 11 de febrero de 1990. ^{[ 42 ]} Para 1994, la única forma en que el ejército británico podía viajar de forma segura a través de South Armagh y algunas zonas fronterizas de Tyrone y Fermanagh era a bordo de helicópteros Chinook de transporte de tropas . ^{[ 43 ]}

El alto el fuego del IRA de 1994 fue un golpe para la Brigada de South Armagh, ya que permitió a las fuerzas de seguridad operar abiertamente en la zona sin temor a ataques y obtener información de inteligencia sobre los miembros del IRA. ^{[ 45 ]} Cuando el IRA reanudó su campaña en 1996-97, el IRA de South Armagh estaba menos activo que antes, ^{[ 46 ]} aunque uno de los equipos de francotiradores mató a un soldado e hirió gravemente a un agente de la RUC. Pero los francotiradores también perdieron a varios de sus miembros más hábiles, como Mícheál Caraher, que fueron arrestados y encarcelados apenas unas semanas antes del segundo alto el fuego. La captura del equipo de francotiradores fue el único gran éxito de las fuerzas de seguridad en South Armagh en más de una década, ^{[ 47 ]} y posiblemente uno de los más importantes de los Problemas, ^{[ 48 ]} pero para entonces, el IRA y el Sinn Féin habían logrado enormes avances políticos hacia sus objetivos a largo plazo. ^{[ 49 ]} La última acción importante de la brigada antes del último alto el fuego del IRA fue un ataque con morteros contra el cuartel de la RUC/Ejército de Newtownhamilton, el 12 de julio de 1997. La única granada de mortero Mk-15 cayó a 40 yardas (37 m) de la valla perimetral ^{[ 48 ]} junto al helipuerto de la base. ^{[ 50 ]} 

En 1997, varios miembros de la Brigada de South Armagh, con base en Jonesborough y Dromintee , siguiendo a Michael McKevitt , abandonaron el IRA Provisional debido a su aceptación de los Principios Mitchell de no violencia en una Convención General del Ejército en octubre de ese año y formaron un grupo disidente, el IRA Auténtico , que rechazó el proceso de paz. Su descontento se agudizó con el respaldo del Sinn Féin al Acuerdo de Viernes Santo en 1998. La mayoría del IRA de South Armagh permaneció dentro del movimiento Provisional, pero hubo informes de que la brigada ayudó a los disidentes en diferentes acciones antes de la firma del acuerdo, entre ellos los atentados con bomba de Moira y Portadown , y ataques con morteros contra una base de seguridad en Forkhill y una torre de vigilancia en Glassdrumman. ^{[ 51 ]} El atentado de Omagh de agosto de 1998, una operación fallida del IRA Auténtico que mató a 29 civiles, fue preparado por republicanos disidentes en South Armagh. ^{[ 52 ]} Thomas Murphy y la dirección del IRA en la zona presuntamente han reafirmado su control, expulsando a los disidentes del distrito bajo amenaza de muerte. Michael McKevitt y su esposa Bernadette fueron desalojados de su casa cerca de Dundalk . ^{[ 53 ]} Los miembros del IRA en South Armagh dejaron de cooperar con el RIRA después del atentado de Omagh. ^{[ 54 ]}

Tras el anuncio del IRA Provisional de su intención de desarmarse y adoptar métodos pacíficos en julio de 2005, el gobierno británico anunció un plan de desmilitarización total que incluía el cierre de todas las bases del ejército británico en el sur de Armagh para 2007. El proceso de normalización, negociado en virtud del Acuerdo de Viernes Santo a cambio del desarme completo del armamento del IRA, fue uno de los principales objetivos de la estrategia política republicana en la región. ^{[ 55 ] [ 56 ]}

Desde la disolución del ejército en 2007, la seguridad en la zona es responsabilidad exclusiva del Servicio de Policía de Irlanda del Norte . ^{[ 57 ]}

Se alega que altos cargos del IRA en el sur de Armagh, en particular Thomas Murphy , estuvieron involucrados en el contrabando a gran escala a través de la frontera irlandesa y en el lavado de dinero . Otras presuntas actividades ilegales incluyen fraude mediante la malversación de subsidios agrícolas y reclamaciones falsas de pérdida de propiedades. En 2006, las autoridades británicas e irlandesas llevaron a cabo operaciones conjuntas para reprimir el contrabando en la zona y confiscar los bienes de Thomas Murphy. ^{[ 58 ] [ 59 ]} El 22 de junio de 1998, cerca de Crossmaglen, tuvo lugar un incidente mortal relacionado con el contrabando de combustible, cuando Patrick Belton, antiguo empleado de Thomas Murphy, atropelló y mató a un soldado británico que intentaba detenerlo mientras conducía su camión cisterna a través de un puesto de control militar. Belton fue herido de bala por otros miembros de la patrulla, pero logró huir a la República. Posteriormente fue absuelto de todos los cargos, pero finalmente, en 2006, accedió a pagar 500.000 € por contrabando transfronterizo. ^{[ 60 ] [ 61 ]} Algunas fuentes afirman que las actividades de contrabando no solo hicieron que la brigada de South Armagh fuera autosuficiente, sino que también proporcionaron apoyo financiero a la mayoría de las operaciones del IRA en Irlanda del Norte. ^{[ 62 ] [ 63 ]} El control del IRA sobre las carreteras que cruzan la frontera en South Armagh les permitió imponer «impuestos» a toda empresa ilegal transfronteriza. ^{[ 63 ]}

El 3 de octubre de 2010 se inauguró un jardín conmemorativo en la aldea de Mullaghbawn , cerca de la montaña Slieve Gullion , con los nombres de 24 miembros de la Brigada de South Armagh que murieron por diferentes causas a lo largo de los años inscritos en un monumento de mármol, junto a una estatua de bronce del héroe mitológico irlandés Cú Chulainn . Martin McGuinness , entonces viceprimer ministro de Irlanda del Norte , pronunció el discurso principal, mientras que Conor Murphy , entonces ministro de Desarrollo Regional , presentó a las familias de los miembros del IRA fallecidos. La inauguración incluyó un gran desfile republicano que no cumplió con los procedimientos de la Comisión de Desfiles . Un portavoz del Servicio de Policía de Irlanda del Norte confirmó que se estaba llevando a cabo una investigación, pero también declaró que tanto los ministros del Sinn Féin como todos los asistentes al desfile desconocían que "no se había presentado la documentación adecuada". ^{[ 64 ]} El monumento sirve como sede para una conmemoración anual de la Brigada de South Armagh que se celebra cada año en junio. ^{[ 65 ]}

• Campaña del IRA Provisional 1969-1997
• Brigada del IRA Provisional de East Tyrone
• Brigada de Belfast del IRA Provisional
• Brigada Derry del IRA Provisional