Compañía del Mar del Sur

La investigación sobre la deuda nacional concluyó que el gobierno adeudaba un total de 9 millones de libras esterlinas, sin ingresos específicamente asignados para su pago. Robert Harley y John Blunt idearon conjuntamente un plan para consolidar esta deuda de forma similar a como el Banco de Inglaterra había consolidado deudas anteriores, aunque el Banco aún mantenía el monopolio de la banca. Todos los tenedores de la deuda (acreedores) estarían obligados a entregarla a una nueva compañía creada para tal fin, la Compañía del Mar del Sur, que a cambio les emitiría acciones por el mismo valor nominal. El gobierno realizaría un pago anual a la Compañía de 568.279 libras esterlinas, equivalente a un interés del 6% más gastos, que luego se redistribuiría entre los accionistas como dividendo. A la compañía también se le concedió el monopolio del comercio con Sudamérica, una empresa potencialmente lucrativa, pero controlada por España, con la que Gran Bretaña estaba en guerra. ^{[ 10 ]}

En aquella época, cuando se exploraba y colonizaba el continente americano, los europeos aplicaban el término «Mares del Sur» únicamente a Sudamérica y las aguas circundantes. La concesión ofrecía la posibilidad de obtener beneficios futuros y fomentaba el deseo de poner fin a la guerra, algo necesario para obtener ganancias. La idea original del proyecto de los Mares del Sur provino de William Paterson , uno de los fundadores del Banco de Inglaterra y del desastroso proyecto del Darién . ^{[ 10 ]}

Harley fue recompensado por llevar a cabo el plan con el título de Conde de Oxford el 23 de mayo de 1711 y ascendido a Lord Gran Tesorero . Con una posición más segura, inició negociaciones de paz secretas con Francia.

El plan para consolidar toda la deuda pública y gestionarla mejor en el futuro ofrecía la perspectiva de que todos los acreedores existentes recibieran el reembolso total del valor nominal de sus préstamos, que antes de que se hiciera público el plan, se valoraban a una tasa de descuento de 55 libras por cada 100 libras de valor nominal, debido al descrédito de las loterías. La capacidad del gobierno para reembolsar la totalidad de la deuda era ampliamente cuestionada. Por lo tanto, los bonos que representaban la deuda que se pretendía consolidar bajo el plan estaban disponibles para su compra en el mercado abierto a un precio que permitía a cualquiera con conocimiento previo comprar y revender en el futuro inmediato con una alta ganancia, ya que tan pronto como el plan se hiciera público, los bonos volverían a valer al menos su valor nominal, dado que el reembolso era ahora una perspectiva más segura. Esta anticipación de ganancias permitió a Harley atraer a más patrocinadores financieros al plan, como James Bateman y Theodore Janssen . ^{[ 11 ]}

Daniel Defoe comentó: ^{[ 12 ]}

A menos que los españoles pierdan el sentido común, se dejen llevar por la pasión y se rindan, abandonando su propio comercio, desperdiciando la única apuesta valiosa que les queda en el mundo y, en resumen, empeñados en su propia ruina, no podemos sugerir que jamás, bajo ninguna circunstancia ni por ningún precio equivalente, se desprendan de una joya tan valiosa, de hecho tan inestimable, como el comercio exclusivo de sus propias plantaciones.

Los creadores del plan sabían que no había dinero para invertir en una empresa comercial, ni expectativas realistas de que alguna vez surgiera un negocio rentable, pero aun así, el potencial de grandes riquezas se publicitó ampliamente en cada oportunidad para fomentar el interés en el plan. El objetivo de los fundadores era crear una empresa que les permitiera enriquecerse y obtener más contratos gubernamentales. ^{[ 13 ]}

La carta real de la compañía, basada en la del Banco de Inglaterra, fue redactada por Blunt, quien recibió 3.846 libras esterlinas por sus servicios en la creación de la empresa. Los directores serían elegidos cada tres años y los accionistas se reunirían dos veces al año. La compañía empleaba a un cajero, un secretario y un contable. El cargo de gobernador se concibió como honorífico, y posteriormente fue ocupado tradicionalmente por el monarca. La carta autorizaba al pleno del consejo de administración a nombrar un comité más reducido para que actuara en su nombre en cualquier asunto. Los directores del Banco de Inglaterra y de la Compañía Británica de las Indias Orientales tenían prohibido ser directores de la Compañía de los Mares del Sur. Cualquier barco de más de 500 toneladas propiedad de la compañía debía llevar a bordo a un clérigo de la Iglesia de Inglaterra.

La entrega de la deuda pública por acciones de la compañía se realizaría en cinco lotes. Los dos primeros, que sumaban 2,75 millones de libras esterlinas de unos 200 grandes inversores, ya se habían acordado antes de que se emitiera la carta fundacional de la compañía el 10 de septiembre de 1711. El gobierno entregó 0,75 millones de libras esterlinas de su deuda en poder de diferentes departamentos (en ese momento, los funcionarios individuales tenían la libertad de invertir los fondos públicos bajo su control para su propio beneficio antes de que se necesitaran para el gasto público). Harley entregó 8.000 libras esterlinas de deuda y fue nombrado Gobernador de la nueva compañía. Blunt, Caswall y Sawbridge juntos entregaron 65.000 libras esterlinas, Janssen 25.000 libras esterlinas de su propio bolsillo más 250.000 libras esterlinas de un consorcio extranjero, Decker 49.000 libras esterlinas, Sir Ambrose Crawley 36.791 libras esterlinas. La compañía tenía un Subgobernador, Bateman; un Vicegobernador, Ongley; y 30 directores ordinarios. Nueve de los directores eran políticos, cinco eran miembros del consorcio Sword Blade y otros siete eran magnates financieros que se habían sentido atraídos por el plan. ^{[ 14 ]}

La compañía creó un escudo de armas con el lema A Gadibus usque ad Auroram («De Cádiz al amanecer», de Juvenal , Sátiras , 10) y alquiló una gran casa en la City de Londres como sede. Se crearon siete subcomités para gestionar sus asuntos cotidianos, siendo el más importante el «comité para los asuntos de la compañía». La compañía Sword Blade se mantuvo como banco de la compañía y, gracias a sus nuevas conexiones con el gobierno, emitió billetes por derecho propio, a pesar del monopolio del Banco de Inglaterra. La tarea del secretario de la compañía era supervisar las actividades comerciales; el contable, Grigsby, era responsable del registro y la emisión de acciones; y el cajero, Robert Knight, actuaba como asistente personal de Blunt con un salario de 200 libras esterlinas anuales. ^{[ 15 ]}

El Tratado de Utrecht de 1713 otorgó a Gran Bretaña un Asiento de Negros con una duración de 30 años para suministrar a las colonias españolas 4.800 africanos esclavizados ("esclavos") al año. Se permitió a Gran Bretaña abrir oficinas en Buenos Aires , Caracas , Cartagena , La Habana , Panamá , Portobelo y Veracruz para organizar el comercio transatlántico de esclavos . Un barco de no más de 500 toneladas podía enviarse anualmente a uno de estos lugares (el Navío de Permiso ) con mercancías de comercio general. Una cuarta parte de las ganancias debía reservarse para el Rey de España. Se preveían dos viajes adicionales al inicio del contrato. El Asiento se otorgó a nombre de la Reina Ana y posteriormente se contrató a la compañía. ^{[ 16 ]}

En julio, la compañía había concertado contratos con la Royal African Company para el suministro de esclavos africanos a Jamaica. Se pagaban diez libras por un esclavo mayor de 16 años y ocho libras por uno menor de 16 pero mayor de 10. Dos tercios debían ser varones y el 90 por ciento adultos. La compañía transportó 1230 esclavos de Jamaica a América durante el primer año, además de los que pudieran haber sido añadidos (en contra de las instrucciones vigentes) por los capitanes de los barcos por su cuenta. A la llegada de los primeros cargamentos, las autoridades locales se negaron a aceptar el Asiento, que aún no había sido confirmado oficialmente por las autoridades españolas. Finalmente, los esclavos fueron vendidos con pérdidas en las Indias Occidentales. ^{[ 17 ]}

En 1714, el gobierno anunció que una cuarta parte de las ganancias se reservaría para la reina Ana y un 7,5 por ciento adicional para un asesor financiero, Manasseh Gilligan. Algunos miembros del consejo de administración de la compañía se negaron a aceptar el contrato en estos términos, y el gobierno se vio obligado a revocar su decisión. ^{[ 18 ]} A pesar de estos contratiempos, la compañía continuó, habiendo recaudado 200.000 libras esterlinas para financiar las operaciones. En 1714 se transportaron 2.680 esclavos, y entre 1716 y 1717, 13.000 más, pero el comercio siguió siendo deficitario. Se cobraba un arancel de importación de 33 piezas de a ocho por cada esclavo (aunque a efectos de este arancel, algunos esclavos podían contarse solo como una fracción de esclavo, dependiendo de su calidad). Uno de los barcos mercantes adicionales fue enviado a Cartagena en 1714 con productos de lana, a pesar de las advertencias de que no había mercado para ellos allí, y permanecieron sin vender durante dos años. ^{[ 19 ]}

Se ha estimado que la compañía transportó algo más de 34.000 esclavos con una mortalidad comparable a la de sus competidores, lo que demuestra que el comercio de esclavos era una parte importante de su negocio y que se llevaba a cabo según los estándares de la época. ^{[ 4 ]} Sus actividades comerciales ofrecían un incentivo financiero para invertir en la compañía. ^{[ 4 ]}

La compañía dependía de la buena voluntad del gobierno; cuando el gobierno cambió, también lo hizo la junta directiva. En 1714, uno de los directores apadrinado por Harley, Arthur Moore, intentó enviar 60 toneladas de mercancías privadas a bordo del barco de la compañía. Fue destituido como director, pero este hecho marcó el comienzo de la caída en desgracia de Harley ante la compañía. El 27 de julio de 1714, Harley fue reemplazado como Lord Gran Tesorero debido a un desacuerdo surgido en el seno de la facción tory en el Parlamento. La reina Ana falleció el 1 de agosto de 1714 y, en la elección de directores de 1715, el Príncipe de Gales (el futuro rey Jorge II ) fue elegido gobernador de la compañía. Tanto el nuevo rey Jorge I como el Príncipe de Gales poseían grandes participaciones en la compañía, al igual que algunos políticos whig prominentes, entre ellos James Craggs el Viejo , el conde de Halifax y Sir Joseph Jekyll . Craggs, como director general de correos, era responsable de interceptar la correspondencia en nombre del gobierno para obtener información política y financiera. Todos los políticos tories fueron destituidos del consejo y reemplazados por empresarios. Los whigs Horatio Townshend, cuñado de Robert Walpole , y el duque de Argyll fueron elegidos directores.

El cambio de gobierno propició una recuperación del valor de las acciones de la compañía, que había caído por debajo de su precio de emisión. El gobierno anterior no había pagado los intereses a la compañía durante los dos años precedentes, adeudando más de un millón de libras. La nueva administración insistió en que se cancelara la deuda, pero permitió a la compañía emitir nuevas acciones a los accionistas por el valor de los pagos atrasados. Con alrededor de 10 millones de libras, esto representaba ahora la mitad del capital social emitido en todo el país. En 1714, la compañía tenía entre 2000 y 3000 accionistas, más que cualquiera de sus rivales. ^{[ 20 ]}

Para las siguientes elecciones de directores en 1718, se produjo un cisma dentro de los Whigs entre la facción de Walpole, que apoyaba al Príncipe de Gales, y la de James Stanhope , que apoyaba al Rey. Argyll y Townshend fueron destituidos como directores, al igual que los Tories supervivientes, Sir Richard Hoare y George Pitt, y el Rey Jorge I se convirtió en gobernador. Cuatro diputados permanecieron como directores, al igual que seis personas que ocupaban cargos financieros gubernamentales. La Sword Blade Company continuó siendo la banquera de los Mares del Sur y había prosperado a pesar de la dudosa posición legal de la compañía. Blunt y Sawbridge continuaron como directores de los Mares del Sur, y a ellos se les unieron Gibbon y Child. Caswall se había retirado como director de los Mares del Sur para concentrarse en el negocio de la Sword Blade. En noviembre de 1718, fallecieron el subgobernador Bateman y el vicegobernador Shepheard. Dejando de lado el cargo honorífico de Gobernador, esto dejó a la compañía repentinamente sin sus dos directores más veteranos y experimentados. Fueron reemplazados por Sir John Fellowes como subgobernador y Charles Joye como vicegobernador. ^{[ 21 ]}

En 1718 estalló de nuevo la guerra con España, en la Guerra de la Cuádruple Alianza . Los activos de la compañía en Sudamérica fueron confiscados, con un coste que la compañía estimó en 300.000 libras esterlinas. Cualquier perspectiva de beneficio procedente del comercio, para el cual la compañía había adquirido barcos y había estado planeando sus próximas empresas, se desvaneció. ^{[ 22 ]}

El plan de 1719 fue un éxito rotundo para el gobierno, que buscó repetirlo. Se llevaron a cabo negociaciones entre Aislabie y Craggs, en representación del gobierno, y Blunt, el cajero Knight y su asistente, y Caswell. También se consultó a Janssen, el subgobernador y el vicegobernador, pero las negociaciones se mantuvieron en secreto para la mayor parte de la compañía. Llegaban noticias de Francia sobre las fortunas que se estaban amasando invirtiendo en el banco de Law, cuyas acciones habían subido considerablemente. El dinero circulaba por Europa, y otras salidas a bolsa amenazaban con absorber capital (dos planes de seguros en diciembre de 1719 intentaron recaudar 3 millones de libras cada uno). ^{[ 25 ]}

Se elaboraron planes para un nuevo esquema que asumiría la mayor parte de la deuda nacional no consolidada de Gran Bretaña (£30.981.712) a cambio de acciones de la compañía. Las anualidades se valoraron como una suma global necesaria para generar el ingreso anual durante el plazo original con un interés supuesto del 5%, lo que favorecía a aquellos con plazos más cortos aún por vencer. El gobierno acordó pagar a la compañía la misma cantidad por toda la deuda reembolsable a plazo fijo que había estado pagando anteriormente, pero después de siete años, la tasa de interés del 5% se reduciría al 4% sobre la nueva deuda de anualidades y también sobre la asumida previamente. Después del primer año, la compañía debía entregar al gobierno £3 millones en cuatro cuotas trimestrales. Se crearían nuevas acciones con un valor nominal igual a la deuda, pero el precio de las acciones seguía subiendo y la venta de las acciones restantes, es decir, el excedente del valor total de mercado de las acciones sobre el monto de la deuda, se utilizaría para recaudar la comisión del gobierno más una ganancia para la compañía. Cuanto más subía el precio antes de la conversión, más ganaba la empresa. Antes del plan, los pagos le costaban al gobierno 1,5 millones de libras esterlinas al año. ^{[ 26 ]}

En resumen, la deuda pública total en 1719 era de 50 millones de libras esterlinas:

• Tres grandes corporaciones tenían en su poder 18,3 millones de libras esterlinas:
  • 3,4 millones de libras esterlinas por parte del Banco de Inglaterra
  • 3,2 millones de libras esterlinas por la Compañía Británica de las Indias Orientales
  • 11,7 millones de libras esterlinas por parte de la Compañía de los Mares del Sur
• La deuda reembolsable en manos privadas ascendía a 16,5 millones de libras esterlinas.
• Los 15 millones de libras esterlinas consistían en rentas vitalicias irredimibles, rentas vitalicias a largo plazo de entre 72 y 87 años, y rentas vitalicias a corto plazo con 22 años restantes hasta su vencimiento.

El propósito de esta conversión era similar al de la anterior: los tenedores de deuda y los beneficiarios de rentas vitalicias podrían recibir una rentabilidad total menor, pero una inversión ilíquida se transformaba en acciones fácilmente negociables. Las acciones respaldadas por deuda pública se consideraban una inversión segura y una forma práctica de guardar y transferir dinero, mucho más sencilla y segura que las monedas metálicas. El único activo seguro alternativo, la tierra, era mucho más difícil de vender y la transferencia de su propiedad resultaba legalmente mucho más compleja.

El gobierno recibió un pago en efectivo y un interés menor sobre la deuda, y obtuvo control sobre el plazo de reembolso, que no vencía antes de siete años, sino que quedaba a su discreción. Esto evitó el riesgo de que la deuda se volviera exigible cuando el gobierno necesitara endeudarse más, lo que podría haberle obligado a pagar intereses más altos. El pago al gobierno se destinaría a la compra de cualquier deuda no suscrita al plan, lo que, si bien benefició al gobierno, también benefició a la empresa al eliminar del mercado valores que podrían competir, incluyendo importantes participaciones del Banco de Inglaterra. ^{[ 26 ]}

Las acciones de la compañía cotizaban entonces a 123 libras, por lo que la emisión supuso una inyección de 5 millones de libras de dinero nuevo en una economía en auge justo cuando los tipos de interés estaban bajando. El Producto Interior Bruto (PIB) de Gran Bretaña en ese momento se estimaba en 64,4 millones de libras. ^{[ 27 ]}

Anuncio público

El 21 de enero, el plan se presentó al consejo de administración de la South Sea Company, y el 22 de enero, el Ministro de Hacienda, John Aislabie, lo presentó al Parlamento. La Cámara quedó atónita, pero tras recuperarse, propuso que se invitara al Banco de Inglaterra a presentar una mejor oferta. La South Sea aumentó su pago en efectivo a 3,5 millones de libras, mientras que el Banco propuso realizar la conversión con un pago de 5,5 millones de libras y un precio de conversión fijo de 170 libras por cada 100 libras de valor nominal de las acciones del Banco. El 1 de febrero, los negociadores de la compañía, liderados por Blunt, aumentaron su oferta a 4 millones de libras más una proporción de 3,5 millones de libras dependiendo de la cantidad de deuda convertida. También acordaron que el tipo de interés disminuiría después de cuatro años en lugar de siete, y se comprometieron a vender en nombre del gobierno 1 millón de libras en letras del Tesoro (anteriormente gestionadas por el Banco). La Cámara aceptó la oferta de la South Sea y las acciones del Banco cayeron bruscamente. ^{[ 28 ]}

Quizás el primer indicio de dificultad llegó cuando la Compañía del Mar del Sur anunció que su dividendo de Navidad de 1719 se aplazaría doce meses. La compañía se embarcó en una muestra de gratitud hacia sus amigos. Se vendió a ciertas personas un paquete de acciones de la compañía al precio vigente. Las transacciones fueron registradas por Knight a nombre de intermediarios, pero no se recibieron pagos ni se emitieron acciones, ya que la compañía no tenía acciones que emitir hasta que comenzara la conversión de la deuda. El individuo recibió una opción para vender sus acciones a la compañía en cualquier fecha al precio de mercado vigente en ese momento. Las acciones fueron a parar a manos de los Cragg: el Viejo y el Joven ; Lord Gower ; Lord Lansdowne ; y otros cuatro parlamentarios. Lord Sunderland ganaría 500 libras por cada libra que subiera el precio de las acciones; la amante de Jorge I, sus hijos y la condesa Platen, 120 libras por cada libra de subida; Aislabie, 200 libras por libra; y Lord Stanhope , 600 libras por libra. Otros invirtieron dinero, incluido Richard Hampden, el Tesorero de la Marina, quien invirtió 25.000 libras esterlinas de dinero del gobierno en su nombre. ^{[ 29 ]}

La propuesta fue aceptada con ligeras modificaciones en abril de 1720. Un factor crucial en esta conversión fue la proporción de tenedores de anualidades irredimibles que podrían verse tentados a convertir sus títulos a un precio elevado por las nuevas acciones. (Los tenedores de deuda redimible no tenían más remedio que suscribirse). La Compañía del Mar del Sur podía fijar el precio de conversión, pero no podía desviarse mucho del precio de mercado de sus acciones. Finalmente, la compañía adquirió el 85 % de las anualidades redimibles y el 80 % de las irredimibles.

La compañía se dedicó entonces a promocionar sus acciones con «los rumores más extravagantes» sobre el valor de su potencial comercio en el Nuevo Mundo; a esto le siguió una ola de «frenesí especulativo». El precio de las acciones había subido desde que se propuso el plan, de 128 libras en enero de 1720, a 175 libras en febrero, 330 libras en marzo y, tras la aceptación del plan, a 550 libras a finales de mayo. ^{[ 30 ]} Lo que pudo haber respaldado los altos múltiplos de la compañía (su ratio P/E ) fue un fondo de crédito (conocido por el mercado) de 70 millones de libras disponible para la expansión comercial que había sido puesto a disposición gracias a un apoyo sustancial, aparentemente, del Parlamento y el Rey. ^{[ 31 ]}

Las acciones de la compañía se "vendieron" a políticos al precio de mercado; en lugar de pagar por ellas, estos receptores simplemente las conservaron, con la opción de revenderlas a la compañía en cualquier momento, recibiendo el aumento del precio de mercado. Este método, además de ganarse el favor de los jefes de gobierno, la amante del rey, etc. , tenía la ventaja de vincular sus intereses a los de la compañía, para asegurar las ganancias que las acciones necesitaban para subir. Al hacer públicos los nombres de sus accionistas de élite, la compañía logró revestirse de un aura de legitimidad que atrajo y retuvo a otros compradores. ^{[ 32 ]}

La Compañía del Mar del Sur no fue, ni mucho menos, la única empresa que buscaba captar fondos de inversores en 1720. Se habían creado numerosas sociedades anónimas que hacían afirmaciones extravagantes (a veces fraudulentas) sobre empresas extranjeras o de otro tipo, o sobre planes descabellados. Otras representaban planes potencialmente sólidos, aunque novedosos, como la fundación de compañías de seguros. Estas fueron apodadas «Burbujas». Algunas de las compañías carecían de base legal, mientras que otras (como la Hollow Sword Blade Company , que actuaba como banquera de la Compañía del Mar del Sur) utilizaban compañías constituidas para fines distintos a los que se les habían asignado en su creación. La York Buildings Company se creó para abastecer de agua a Londres, pero fue adquirida por Case Billingsley, quien la utilizó para comprar propiedades jacobitas confiscadas en Escocia, que luego formaron parte de los activos de una compañía de seguros. ^{[ 33 ]}

El 22 de febrero de 1720, John Hungerford planteó la cuestión de las empresas fantasma en la Cámara de los Comunes y convenció a la Cámara para que creara un comité, que él mismo presidió, para investigar. Identificó varias empresas que, en conjunto, pretendían recaudar 40 millones de libras esterlinas. El comité investigó las empresas y estableció el principio de que estas no debían operar fuera de los objetivos especificados en sus estatutos. Se evitó un posible revés para la Compañía del Mar del Sur cuando surgió el caso de la Compañía de la Espada Hueca. Se sortearon las dificultades nombrando al comité a diputados partidarios de la Compañía del Mar del Sur y rechazando por 75 votos contra 25 la propuesta de investigar la Espada Hueca. (En ese momento, los comités de la Cámara eran «abiertos» o «secretos». Un comité secreto era aquel con un conjunto fijo de miembros que podían votar sobre sus deliberaciones. Por el contrario, cualquier diputado podía unirse a un comité «abierto» y votar sobre sus deliberaciones). Stanhope, que era miembro del comité, recibió 50.000 libras esterlinas en acciones «revendibles» de South Sea de Sawbridge, director de Hollow Sword, aproximadamente en esa época. Hungerford había sido expulsado previamente de la Cámara de los Comunes por aceptar un soborno. ^{[ 33 ]}

Entre las compañías burbuja investigadas estaban dos apoyadas por los Lords Onslow y Chetwynd respectivamente, para asegurar el transporte marítimo. Estas fueron severamente criticadas y las dudosas gestiones del Fiscal General y el Procurador General al intentar obtener estatutos para las compañías llevaron a que ambas fueran reemplazadas. Los planes contaban con el apoyo de Walpole y Craggs , por lo que la mayor parte de la Ley de la Burbuja de 1720 ( 6 Geo. 1 . c. 18) (que resultó en junio de 1720 de las investigaciones del comité) se dedicó a crear estatutos para la Royal Exchange Assurance Corporation o London Assurance Corporation. Las compañías debían pagar £300,000 por el privilegio. La ley exigía que una sociedad anónima solo pudiera constituirse mediante ley del Parlamento o carta real . La prohibición de las empresas conjuntas no autorizadas no se derogó hasta 1825. ^{[ 34 ]} La aprobación de la ley impulsó a la Compañía del Mar del Sur, cuyas acciones se dispararon a 890 libras esterlinas a principios de junio. Este pico animó a la gente a vender; para contrarrestar esto, los directores de la compañía ordenaron a sus agentes que compraran, lo que logró mantener el precio en torno a las 750 libras esterlinas.

El precio de las acciones subió en el transcurso de un año de aproximadamente 100 libras a casi 1000 libras por acción. Su éxito provocó un frenesí nacional —un comportamiento de manada ^{[ 6 ]—} , ya ​​que todo tipo de personas, desde campesinos hasta señores feudales, desarrollaron un interés febril por invertir, principalmente en los Mares del Sur, pero en acciones en general. Una famosa historia apócrifa cuenta que una compañía salió a bolsa en 1720 como «una compañía para llevar a cabo una empresa de gran ventaja, pero nadie sabe de qué se trata». ^{[ 35 ]}

El precio finalmente alcanzó las 1000 libras esterlinas a principios de agosto de 1720, y el nivel de ventas fue tal que el precio comenzó a caer, retrocediendo a 100 libras esterlinas por acción antes de que terminara el año. ^{[ 36 ]} Esto provocó quiebras entre quienes habían comprado a crédito y aumentó las ventas, incluyendo ventas en corto (es decir, vender acciones prestadas con la esperanza de recomprarlas con ganancias si el precio caía). En agosto de 1720, vencían los primeros pagos a plazos de las suscripciones de primera y segunda ronda de nuevas emisiones de acciones de South Sea. A principios de año, John Blunt había ideado una estrategia para apuntalar el precio de las acciones: la compañía prestaría dinero a la gente para comprar sus acciones. Como resultado, muchos accionistas no pudieron pagar sus acciones excepto vendiéndolas. Se produjo una lucha por la liquidez a nivel internacional, ya que también estallaban burbujas en Ámsterdam y París. El colapso coincidió con la caída de la Compañía del Misisipi de John Law en Francia y el precio de las acciones de South Sea comenzó a descender.

A finales de septiembre, las acciones habían caído a 150 libras. La quiebra de las empresas se extendió a bancos y orfebres , que no pudieron cobrar los préstamos concedidos con las acciones, y miles de personas quedaron arruinadas, incluyendo a muchos miembros de la clase alta. Ante la indignación de los inversores, el Parlamento fue convocado en diciembre y se inició una investigación. El informe, publicado en 1721, reveló un fraude generalizado entre los directores de las empresas y corrupción en el Gabinete. Entre los implicados figuraban John Aislabie (el Ministro de Hacienda), James Craggs el Viejo (el Director General de Correos ), James Craggs el Joven (el Secretario del Sur ), e incluso Lord Stanhope y Lord Sunderland (los jefes del Ministerio). Craggs el Viejo y Craggs el Joven murieron en desgracia; el resto fueron destituidos por su corrupción. La Cámara de los Comunes declaró a Aislabie culpable de la "corrupción más notoria, peligrosa e infame" y fue encarcelado. La corrupción en torno a la burbuja de los Mares del Sur fue el impulso para la escritura y publicación de las Cartas de Catón , que se convirtieron en una obra importante primero para los Whigs radicales y luego para la ideología libertaria de la Revolución Americana . ^{[ 37 ]}

El nuevo Primer Lord del Tesoro , Robert Walpole , restauró la confianza pública en el sistema financiero. La opinión pública, influenciada por los numerosos hombres prominentes que perdieron dinero, exigía venganza. Walpole supervisó el proceso, que destituyó a los 33 directores de la compañía y les arrebató, en promedio, el 82 por ciento de su fortuna. El dinero se destinó a las víctimas y las acciones de la Compañía del Mar del Sur se dividieron entre el Banco de Inglaterra y la Compañía Británica de las Indias Orientales. Walpole se aseguró de proteger al rey Jorge y a sus amantes, y por un margen de tres votos logró salvar a varios funcionarios clave del gobierno del juicio político. En el proceso, Walpole se ganó elogios como salvador del sistema financiero, al tiempo que se consolidaba como la figura dominante de la política británica; los historiadores le atribuyen el rescate del gobierno whig y de la dinastía hannoveriana de la desgracia. ^{[ 38 ] [ 39 ] [ 40 ]}

Joseph Spence escribió que Lord Radnor le informó: «Cuando se le preguntó a Sir Isaac Newton acerca de la continuación del alza de las acciones de los Mares del Sur  ... respondió que "no podía calcular la locura de la gente"». ^{[ 41 ]} También se le cita diciendo: «Puedo calcular el movimiento de las estrellas, pero no la locura de los hombres». ^{[ 42 ]} Newton poseía casi 22 000 libras esterlinas en acciones de los Mares del Sur en 1722, ^{[ 43 ]} y perdió al menos 10 000 libras esterlinas ^{[ 44 ]} (equivalente a 1,91 millones de libras esterlinas en 2025 ). ^{[ 45 ]} 

Según el Tratado de Tordesillas , España era la única potencia europea que no podía establecer factorías en África para comprar esclavos. Los esclavos para la América española eran suministrados por compañías a las que se les concedieron derechos exclusivos para su comercio. Este contrato de monopolio se denominó Asiento de esclavos. Entre 1701 y 1713, el contrato del Asiento se concedió a Francia. En 1711, Gran Bretaña había creado la Compañía de los Mares del Sur para reducir la deuda y comerciar con la América española, pero ese comercio era ilegal sin un permiso de España, y el único permiso existente era el Asiento para el comercio de esclavos. Por lo tanto, en el Tratado de Utrecht de 1713, Gran Bretaña obtuvo la transferencia del contrato del Asiento de manos francesas a británicas durante los siguientes 30 años, para ser administrado por la Compañía de los Mares del Sur. ^{[ 49 ]}

Se contactó a la compañía para que suministrara 4.800 esclavos al año. Durante el tiempo que administró el Asiento, la compañía traficó con más de 34.000 personas, de las cuales unas 4.000 murieron en la Travesía del Atlántico. Tuvo éxito y continuó operando como compañía de trata de esclavos durante dos guerras entre Gran Bretaña y España y después del estallido de la Burbuja, un período durante el cual transportó a algunos de sus mayores números de personas esclavizadas. ^{[ 50 ]} Trabajó con la Royal African Company ^{[ 51 ]} y fue protegida por la Royal Navy . ^{[ 52 ]}

El contrato del Asiento de esclavos de 1713 otorgaba permiso para enviar un barco de 500 toneladas al año, cargado con mercancías libres de impuestos para ser vendidas en las ferias de Nueva España , Cartagena y Portobelo . Esta fue una concesión sin precedentes que rompió dos siglos de estricta exclusión de los comerciantes extranjeros del Imperio español, aunque una cuarta parte de las ganancias debía pagarse a la Corona española. ^{[ 53 ]}

El primer barco que se dirigió a América, el Royal Prince , estaba programado para 1714, pero se retrasó hasta agosto de 1716. En consideración a los tres barcos anuales que se perdieron desde la fecha del Asiento, el tonelaje permitido para los siguientes diez barcos se elevó a 650. ^{[ 54 ]} Solo siete barcos anuales navegaron durante el Asiento, siendo el último el Royal Caroline en 1732. La falta de la compañía de presentar cuentas para todos los barcos anuales excepto el primero, y la falta de pago de las ganancias a la Corona española por todos los barcos anuales, resultó en que no se otorgaran permisos después del viaje del Royal Caroline de 1732-1734.

A diferencia del comercio «legítimo» de esclavos, el comercio regular de los barcos anuales generaba beneficios considerables; en algunos casos, las ganancias superaban el 100 %. ^{[ 55 ]} Las cuentas del viaje del Príncipe Real no se presentaron hasta 1733, tras las continuas exigencias de los funcionarios españoles. En ellas se reportaron ganancias de 43 607 libras esterlinas. ^{[ 56 ]} Dado que el Rey de España tenía derecho al 25 % de las ganancias, tras deducir los intereses de un préstamo, reclamó 8678 libras esterlinas. La Compañía del Mar del Sur nunca pagó a la Corona española la cantidad adeudada por el primer barco anual, ni tampoco pagó ninguna cantidad por ninguno de los otros seis viajes. ^{[ 57 ] : 341}

La Compañía de Groenlandia se estableció mediante una ley del Parlamento, la Ley de Comercio de Groenlandia de 1692 ( 4 Will. & Mar. c. 17), en 1693, con el objetivo de cazar ballenas en el Ártico. Los productos de su "pesca de ballenas" estarían exentos de aranceles y otros impuestos. En parte debido a las perturbaciones marítimas causadas por las guerras con Francia, la Compañía de Groenlandia quebró en pocos años. En 1722, Henry Elking publicó una propuesta, dirigida a los gobernadores de la Compañía del Mar del Sur, para que reanudaran el "Comercio de Groenlandia" y enviaran barcos a cazar ballenas en el Ártico. Hizo sugerencias muy detalladas sobre cómo debían estar tripulados y equipados los barcos. ^{[ 58 ]}

El Parlamento británico confirmó que la "pesca de ballenas" británica en el Ártico seguiría beneficiándose de la exención de derechos de aduana, y en 1724 la Compañía del Mar del Sur decidió comenzar la caza de ballenas. Mandaron construir 12 balleneros en el río Támesis, que zarparon hacia los mares de Groenlandia en 1725. Se construyeron más barcos en años posteriores, pero la empresa no tuvo éxito. Apenas quedaban balleneros experimentados en Gran Bretaña, y la compañía tuvo que contratar balleneros holandeses y daneses para los puestos clave a bordo de sus barcos: por ejemplo, todos los oficiales al mando y arponeros fueron contratados en la isla frisona septentrional de Föhr . ^{[ 59 ]} Otros costes estaban mal controlados y las capturas seguían siendo decepcionantemente escasas, a pesar de que la compañía enviaba hasta 25 barcos al estrecho de Davis y a los mares de Groenlandia en algunos años. En 1732, la compañía había acumulado una pérdida neta de 177.782 libras esterlinas tras ocho años de caza de ballenas en el Ártico. ^{[ 60 ]}

Los directores de la Compañía del Mar del Sur apelaron al gobierno británico para obtener más apoyo. El Parlamento había aprobado la Ley de Pesca de Groenlandia de 1731 ( 5 Geo. 2 . c. 28) en 1732 que extendía las concesiones libres de impuestos por nueve años más. En 1733 se aprobó la Ley de Pesca de Ballenas de 1732 ( 6 Geo. 2 . c. 33) que también otorgaba un subsidio gubernamental a los balleneros británicos del Ártico, el primero de una larga serie de leyes del Parlamento que continuaron y modificaron los subsidios a la caza de ballenas a lo largo del siglo XVIII. Esta ley, y las leyes posteriores, exigían a los balleneros que cumplieran condiciones con respecto a la dotación y el equipamiento de los barcos balleneros que se asemejaban mucho a las condiciones sugeridas por Elking en 1722. ^{[ 61 ]} A pesar de las concesiones libres de impuestos extendidas y la perspectiva de subsidios reales también, el tribunal y los directores de la Compañía del Mar del Sur decidieron que no podían esperar obtener ganancias de la caza de ballenas en el Ártico. Tras la deficitaria temporada de 1732, no enviaron más barcos balleneros.