Programa de colonización de Marte de SpaceX

Red Dragon fue un concepto de misión de 2011-2017 que habría utilizado una nave espacial Dragon 2 modificada como módulo de aterrizaje de bajo costo en Marte. La Dragon 2 se habría lanzado en un cohete Falcon Heavy y habría aterrizado utilizando sus propulsores de retropropulsión SuperDraco . ^{[ 19 ]} Equipar la nave con paracaídas no habría sido posible sin modificaciones significativas. ^{[ 20 ]}

En 2011, SpaceX planeó usar Red Dragon para la misión n.° 13 del Programa Discovery , que se habría lanzado en 2022, ^{[ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]} pero el plan no se presentó a la NASA . Red Dragon se propuso en 2014 como una forma de bajo costo para que la NASA obtuviera una muestra de Marte para 2021. La cápsula Red Dragon habría estado equipada con un sistema para traer de regreso a la Tierra las muestras recolectadas en Marte. La NASA no financió este concepto. En 2016, SpaceX planeó lanzar dos vehículos Red Dragon a Marte ^{[ 24 ]} en 2018, ^{[ 25 ] [ 26 ]} con la NASA brindando apoyo técnico en lugar de financiamiento. En 2017, Red Dragon fue cancelado en favor de la nave espacial Starship, mucho más grande . ^{[ 27 ]}

El plan actual de la compañía se propuso formalmente por primera vez en el Congreso Astronáutico Internacional de 2016 junto con un vehículo de lanzamiento totalmente reutilizable, el Sistema de Transporte Interplanetario . ^{[ 28 ]} El vehículo de lanzamiento ha sido renombrado "Starship" y continúa en desarrollo. ^{[ 29 ]} El Starship despegaría con el propulsor desde la Tierra y el propulsor regresaría a la superficie para ser lanzado nuevamente. Una vez en órbita, el Starship se reabastecería de combustible acoplándose con una variante de Starship cisterna. Con los tanques de combustible llenos, viajaría a Marte y aterrizaría en la superficie. Un sistema de producción de propulsor in situ previamente ubicado en Marte produciría dióxido de carbono y hielo de agua a partir del aire y el suelo para generar metano y oxígeno mediante el proceso Sabatier . ^{[ 30 ] [ 31 ]} Esto reabastecería de combustible al Starship, que podría despegar y regresar a la Tierra. El propulsor no sería necesario porque Marte tiene una gravedad más débil. Musk dijo en ese momento que el costo de un viaje a Marte podría reducirse de 10 mil millones de dólares a 100 000 dólares por persona ^{[ 32 ]} y "si las cosas salen según lo planeado, deberíamos poder lanzar personas probablemente en 2024 con llegada en 2025". ^{[ 33 ]}

El programa de desarrollo alcanzó varios hitos en 2024. En su tercer vuelo de prueba , Starship alcanzó la trayectoria deseada por primera vez y en su cuarto vuelo de prueba , ambas etapas del vehículo lograron un amerizaje controlado después del lanzamiento por primera vez. ^{[ 34 ]}

El 7 de septiembre de 2024, SpaceX anunció que lanzaría las primeras misiones no tripuladas de Starship a Marte para 2026, aprovechando la próxima ventana de transferencia Tierra-Marte . Se planeó enviar cinco Starships, ^{[ 35 ]} y Elon Musk declaró que estas misiones se centrarían en probar si las Starships podían aterrizar intactas y de forma fiable en Marte. Si las misiones resultaban exitosas, la compañía comenzaría los vuelos tripulados a Marte en aproximadamente cuatro años. ^{[ 36 ]}

El 29 de mayo de 2025, Elon Musk presentó una actualización del programa SpaceX para Marte. Indicó que la compañía tenía como objetivo la ventana de lanzamiento a Marte de 2026/27, dependiendo de la demostración exitosa de las capacidades de reabastecimiento de combustible en órbita. Estimó una probabilidad del 50 % de estar listos a tiempo para esa ventana. Si no se lograba, SpaceX planeaba intentar el siguiente lanzamiento, extendiendo el cronograma general en dos años. Musk describió un calendario de lanzamientos en caso de una misión exitosa en 2026/27, que incluía aproximadamente 20 misiones durante la ventana de 2028/29, 100 misiones durante 2030/31 y hasta 500 misiones para la ventana de lanzamiento de 2033. ^{[ 37 ]}

El 9 de febrero de 2026, Elon Musk anunció un retraso en las ambiciones de SpaceX en Marte de "aproximadamente cinco a siete años" para centrarse en misiones lunares. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}

Ya en 2007, Musk declaró que su objetivo personal era, eventualmente, permitir la exploración y el asentamiento humano en Marte. ^{[ 38 ]} SpaceX ha declarado que su objetivo es colonizar Marte para asegurar la supervivencia a largo plazo de la especie humana, permitiendo que la humanidad se convierta en multiplanetaria. ^{[ 39 ]}

En 2014, SpaceX comenzó a construir una instalación llamada Starbase , y más tarde una fábrica llamada Starfactory, en un lugar previamente poblado adyacente al área de conservación de vida silvestre en la península de Boca Chica (Texas) en el delta del Río Grande en el Golfo de México , ^{[ 40 ]} para construir y lanzar un vehículo de lanzamiento superpesado totalmente reutilizable llamado Starship . La reutilización del vehículo reduciría enormemente los costos de lanzamiento y permitiría un mantenimiento rápido entre vuelos. ^{[ 41 ] : 2} Se pretendía que cuando Starship entrara en funcionamiento, viajaría a Marte transportando colonos humanos. ^{[ 42 ]} Musk ha declarado que un lanzamiento orbital de Starship podría eventualmente costar $2 millones, después de comenzar con $10 millones dentro de 2 a 3 años y disminuir con el tiempo. ^{[ 43 ]} Se pretendía que Starfactory eventualmente construiría Starships a una tasa por día. ^{[ 44 ]} 

El cohete consta de un propulsor de primera etapa Super Heavy y una nave espacial de segunda etapa Starship , ^{[ 45 ]} impulsados ​​por motores Raptor y Raptor Vacuum . ^{[ 46 ]} Ambas etapas están hechas de acero inoxidable . ^{[ 47 ]} Se eligió el metano como combustible para los motores Raptor porque era relativamente económico, produce bajas cantidades de hollín en comparación con otros hidrocarburos, ^{[ 48 ]} y podría crearse en Marte a partir de dióxido de carbono de la atmósfera e hidrógeno mediante la reacción de Sabatier . ^{[ 49 ]} La familia de motores utilizó una nueva aleación metálica para la cámara de combustión principal, lo que le permite contener 300 bar (4400 psi) de presión, la mayor de todos los motores actuales. ^{[ 48 ]} En el futuro podría producirse en masa ^{[ 48 ]} y costar alrededor de $230 000 por motor, o $100 por kilonewton de empuje. ^{[ 50 ]}  

Musk ha declarado que el aterrizaje más temprano posible de Starship en Marte ^{[ 51 ]} podría haber sido en 2022, y que una misión tripulada a Marte no se llevaría a cabo antes de 2029. ^{[ 52 ]} Se pretendía que las primeras misiones de SpaceX a Marte involucraran pequeñas flotas de naves espaciales Starship , financiadas por asociaciones público-privadas . ^{[ 53 ]}

SpaceX ha declarado que planeaba construir una base tripulada en Marte que esperaba que se convirtiera en una colonia autosuficiente . ^{[ 54 ] [ 55 ]} Antes de que se transportara a cualquier persona a Marte, se realizarían varias misiones de carga para transportar equipo , hábitats y suministros. ^{[ 56 ]} El equipo que acompañaría a los primeros grupos incluiría "máquinas para producir fertilizante, metano y oxígeno a partir del nitrógeno y dióxido de carbono atmosféricos de Marte y el hielo de agua subsuperficial del planeta" así como materiales de construcción para construir cúpulas transparentes para cultivar cosechas. ^{[ 57 ] [ 58 ]} La compañía planeaba sintetizar metano a partir de agua subsuperficial y dióxido de carbono atmosférico con la reacción de Sabatier para producir suficiente combustible para viajes de regreso, ^{[ 59 ]} y utilizar tecnologías similares en la Tierra para crear propulsor neutro en carbono . ^{[ 60 ]} En septiembre de 2024, SpaceX planeó lanzar cinco Starships no tripuladas a Marte durante la próxima ventana de transferencia Tierra-Marte disponible en 2026. ^{[ 35 ]}

En 2016, los planes de Musk para la primera misión tripulada a Marte eran que constaría de aproximadamente 12 personas, con los objetivos de "construir y solucionar problemas de la planta de propulsión y el sistema de energía de la Base Alfa de Marte" y establecer una "base rudimentaria". ^{[ 61 ]}No está claro hasta qué punto, si es que lo han estado, estos planes se han actualizado tras los anuncios de que el robot Optimus de Tesla iría a Marte antes que los humanos. ^{[ 62 ]}

SpaceX esperaba comenzar a enviar colonos una vez que se estableciera la infraestructura en Marte y se redujeran los costos de lanzamiento desde la Tierra. Tras los primeros alunizajes tripulados en Marte, Musk sugirió que el número de personas enviadas al planeta rojo podría incrementarse rápidamente. El cronograma de Musk para la colonización de Marte contemplaba una primera misión tripulada ya en 2029 y el desarrollo de una colonia autosuficiente para 2050. ^{[ 63 ]}

Una colonización exitosa, con una presencia humana establecida en Marte que se expandiera durante muchas décadas, en última instancia habría involucrado a muchos más actores económicos que SpaceX. ^{[ 64 ] [ 65 ] [ 66 ]} Musk declaró en 2024 que poder utilizar los recursos locales en Marte sería esencial para establecer una colonia autosostenible, y que SpaceX pretendía que una colonia desarrollara la autosuficiencia en "siete a nueve años". ^{[ 67 ]} Las propuestas incluían la extracción de CO2 de la atmósfera y su separación en sus componentes. Esto habría implicado el uso de O2 _y CH4 _para la producción de combustible, y también el uso de O2 _con la adición de nitrógeno (el segundo gas más común en la atmósfera marciana) para proporcionar aire respirable. ^{[ 68 ]}

El programa tenía como objetivo enviar un millón de personas a Marte, utilizando 1000 naves Starship lanzadas durante las ventanas de lanzamiento a Marte que ocurren aproximadamente cada 26 meses. ^{[ 69 ]} Los viajes habrían requerido de 80 a 150 días de tiempo de tránsito, ^{[ 66 ]} con un promedio de aproximadamente 115 días (para los nueve períodos sinódicos que ocurren entre 2024 y 2041). ^{[ 70 ]}

Algunos expertos, como Robert Zubrin, han apoyado el concepto. En Marte hay hielo de agua en forma de permafrost y glaciares , así como otros recursos como dióxido de carbono y nitrógeno . ^{[ 71 ]} Según Zubrin, el menor coste de lanzamiento previsto para Starship podría hacer rentable la investigación espacial , permitiendo importantes avances en medicina , informática y ciencia de los materiales , ^{[ 8 ] : 47, 48} haciendo rentable la minería y práctica la economía y la colonización espaciales . ^{[ 8 ] : 25, 26} Otros, como Saul Zimet, han expresado un fuerte apoyo al concepto, sugiriendo que los avances tecnológicos que podrían desarrollarse en Marte beneficiarían a toda la Tierra. ^{[ 72 ]}

Los planes de SpaceX para la colonización de Marte han sido criticados por razones éticas y técnicas. Zahaan Barhmal de The Guardian ha argumentado que asentar humanos en Marte puede desviar la atención de la solución de problemas en la Tierra que también podrían convertirse en problemas en Marte, ^{[ 73 ]} basándose en que los planes sobre Marte siempre se relacionan con los planes que tenemos para la Tierra. ^{[ 74 ]} Jeff Bezos , fundador de Blue Origin , un competidor de SpaceX en vuelos espaciales comerciales , ha defendido el traslado de la industria pesada de la Tierra a la órbita terrestre baja en lugar de colonizar Marte. ^{[ 75 ]} Jackie Watts de CNN argumenta que el apoyo de SpaceX al asentamiento extraterrestre perpetúa mentalidades colonialistas. ^{[ 76 ] [ 1 ]}

Isabella Cisneros de The Space Review argumenta que habría que abordar las consecuencias físicas y sociales de intentar la supervivencia a largo plazo en la superficie de Marte. ^{[ 74 ]} El expresidente estadounidense Barack Obama ha dicho que Marte podría ser más inhóspito que la Tierra, "incluso después de una guerra nuclear ", ^{[ 77 ]} y otros han señalado que el planeta Tierra y los refugios subterráneos aún podrían proporcionar mejores condiciones y protección para más personas si fuera necesario. ^{[ 73 ]} La colonización de Marte ha sido calificada de "peligrosa ilusión" por Lord Martin Rees , cosmólogo/astrofísico británico y Astrónomo Real del Reino Unido . ^{[ 78 ]} Zahaan Bharmal en The Guardian ha argumentado además que la exploración de Marte es mejor dejarla en manos de las misiones robóticas que ya han tenido éxito, y que las misiones tripuladas serían demasiado caras, peligrosas y aburridas. ^{[ 73 ]}

Los planes del programa de SpaceX para Marte han sido criticados por ser descabellados debido a las incertidumbres sobre la financiación, ^{[ 39 ]} y porque se centran principalmente en el transporte a Marte y no en el establecimiento de una colonia funcional. Hasta julio de 2019, SpaceX no había explicado sus planes para los sistemas de soporte vital y la protección contra la radiación de la nave espacial, ni para el uso de los recursos una vez que los colonos hubieran aterrizado. ^{[ 79 ]} George Dvorsky, escribiendo para Gizmodo, calificó el cronograma de Musk para la colonización marciana como "tremendamente irrazonable" y "pura ilusión". ^{[ 80 ]}