STS-9

La misión STS-9 (también conocida como Spacelab 1 ) ^{[ 1 ]} fue la novena misión del transbordador espacial de la NASA y la sexta misión del transbordador espacial Columbia . Lanzada el 28 de noviembre de 1983, la misión de diez días llevó el primer módulo de laboratorio Spacelab a la órbita.

La misión STS-9 fue también la última vez que se utilizó el sistema de numeración original de las misiones STS hasta la STS-26 , designada tras el desastre del Challenger en 1986 (STS-51-L) . Con el nuevo sistema, la STS-9 se habría designado como STS-41-A. La sucesora prevista de la STS-9, la STS-10 , se canceló debido a problemas con la carga útil; en su lugar, se realizó la STS-41-B . Tras esta misión, el Columbia fue retirado del servicio para su renovación y no volvió a volar hasta la STS-61-C a principios de enero de 1986.

La misión STS-9 envió al primer ciudadano no estadounidense al espacio en el transbordador, Ulf Merbold , convirtiéndose en el primer astronauta de la Agencia Espacial Europea y el primer ciudadano de Alemania Occidental en ir al espacio. ^{[ 2 ]}

La tripulación de seis miembros de la misión STS-9, la más numerosa de cualquier misión espacial tripulada hasta ese momento, incluía a John W. Young, comandante, en su segundo vuelo en el transbordador; Brewster H. Shaw, piloto; Owen K. Garriott y Robert A. Parker, ambos especialistas de misión; y Byron K. Lichtenberg y Ulf Merbold, especialistas de carga útil, los dos primeros astronautas no pertenecientes a la NASA en volar en el transbordador espacial. Merbold, ciudadano de Alemania Occidental , fue el primer ciudadano extranjero en participar en un vuelo del transbordador espacial. Lichtenberg era investigador en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Antes de la STS-9, el científico-astronauta Garriott había pasado 56 días en órbita en 1973 a bordo del Skylab . Al mando de la misión estaba el veterano astronauta John W. Young, en su sexto y último vuelo de una carrera de 18 años que lo vio volar dos veces en cada uno de los proyectos Gemini , Apolo y el transbordador espacial, que incluyó dos viajes a la Luna , convirtiéndolo en el viajero espacial con más experiencia hasta la fecha. Young, quien también comandó el Columbia en su viaje inaugural STS-1 , fue la primera persona en volar el mismo vehículo espacial a la órbita más de una vez. La misión STS-9 marcó la única ocasión en que dos astronautas veteranos de la era anterior al transbordador espacial (Garriott y Young) volaron en la misma misión del transbordador espacial. La STS-9 fue también la primera misión del transbordador espacial en contar con más de un astronauta veterano.

La misión se dedicó por completo al Spacelab 1, un programa conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) diseñado para demostrar la capacidad de realizar investigación científica avanzada en el espacio. Tanto los especialistas de la misión como los especialistas de carga útil trabajaron en el módulo Spacelab y coordinaron sus esfuerzos con los científicos del Centro de Control de Operaciones de Carga Útil (POCC) del Centro de Vuelos Espaciales Marshall (MSFC), que entonces se encontraba en el Centro Espacial Johnson (JSC) en Texas . La financiación del Spacelab 1 corrió a cargo de la ESA.

Tras el regreso del Columbia de la misión STS-5 en noviembre de 1982, se le realizaron varias modificaciones y cambios en preparación para la misión STS-9. La mayoría de estos cambios estaban destinados a dar soporte al módulo Spacelab y a la tripulación, como la adición de un túnel que conectaba el Spacelab con la esclusa de aire del orbitador, y provisiones adicionales para los seis tripulantes de la misión, como una cocina y literas. El Columbia también recibió los motores principales del transbordador espacial más potentes introducidos con el Challenger , que tenían una potencia nominal del 104 % del empuje máximo; sus motores principales originales fueron posteriormente reacondicionados para su uso en el Atlantis , que aún estaba en construcción en ese momento. También se añadieron al transbordador pilas de combustible de mayor capacidad y una antena de banda Ku para su uso con el satélite de seguimiento y retransmisión de datos (TDRS). ^{[ 4 ]}

La fecha de lanzamiento original de la misión, el 29 de octubre de 1983, se canceló debido a problemas con la tobera de escape del propulsor de cohete sólido derecho (SRB). Por primera vez en la historia del programa del transbordador, el conjunto del transbordador fue trasladado de vuelta al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB), donde se desmontó y el orbitador regresó a la Instalación de Procesamiento de Orbitadores (OPF), mientras se reparaba el propulsor defectuoso. El transbordador fue reensamblado y regresó a la plataforma de lanzamiento el 8 de noviembre de 1983. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}

La carga útil principal de la misión, el Spacelab 1, se muestra en la bodega de carga del Columbia . Las nueve estrellas y la trayectoria del orbitador indican la designación numérica del vuelo, STS-9.

La misión STS-9 despegó con éxito del Centro Espacial Kennedy a las 11:00 a. m. (hora del este) del 28 de noviembre de 1983. La tripulación del transbordador se dividió en dos equipos, cada uno trabajando en turnos de 12 horas durante la misión. Young, Parker y Merbold formaron el Equipo Rojo, mientras que Shaw, Garriott y Lichtenberg conformaron el Equipo Azul. Por lo general, Young y Shaw estaban asignados a la cabina de vuelo, mientras que los especialistas de misión y carga útil trabajaban dentro del Spacelab.

Durante la misión se llevaron a cabo 72 experimentos científicos que abarcaron los campos de la física atmosférica y de plasmas , la astronomía , la física solar , la ciencia de los materiales , la tecnología , la astrobiología y la observación de la Tierra . El éxito del Spacelab fue tal que la misión se extendió un día más, hasta alcanzar los 10 días, convirtiéndose así en el vuelo del transbordador de mayor duración hasta ese momento. Además, Garriott realizó las primeras transmisiones de radioaficionados en el espacio durante el vuelo. Esto propició que muchos otros vuelos espaciales incorporaran la radioafición como herramienta educativa y de comunicaciones de respaldo.

La misión Spacelab 1 fue un gran éxito, demostrando la viabilidad de realizar experimentos complejos en el espacio con personal ajeno a la NASA, capacitado como especialista en carga útil, en colaboración con un POCC. Además, el satélite TDRS-1 , ahora en pleno funcionamiento, pudo transmitir cantidades significativas de datos al POCC a través de su terminal terrestre.

Durante la orientación del orbitador, cuatro horas antes de la reentrada, una de las computadoras de control de vuelo falló al activarse los propulsores del Sistema de Control de Reacción (RCS). Unos minutos después, una segunda falló de forma similar, pero se reinició con éxito. Young retrasó el aterrizaje, permitiendo que el orbitador se desplazara a la deriva. Posteriormente testificó: «Si hubiéramos activado entonces el Software de Vuelo de Respaldo, se habría producido la pérdida del vehículo y de la tripulación». El análisis posterior al vuelo reveló que las GPC (Computadoras de Propósito General) ^{[ 7 ]} fallaron cuando el movimiento del propulsor RCS desprendió una soldadura y provocó un cortocircuito en la placa de la CPU. Una GPC que ejecuta el BFS puede o no tener el mismo defecto de soldadura que el resto de las GPC. El cambio del vehículo al BFS desde el control de vuelo normal puede ocurrir de forma relativamente instantánea, y esa GPC en particular que ejecuta el BFS también podría verse afectada por la misma falla debido al defecto de soldadura. Si se produjera tal fallo, volver a configurar el vehículo con el software de control de vuelo normal en varios GPC desde un único GPC que ejecuta BFS lleva mucho más tiempo, dejando esencialmente al vehículo sin ningún control durante el cambio.

El Columbia aterrizó en la pista 17 de la Base de la Fuerza Aérea Edwards el 8 de diciembre de 1983 a las 15:47:24 PST , tras completar 167 órbitas y recorrer 6,9 millones de kilómetros (4,3 millones de millas) durante su misión. Justo antes del aterrizaje, dos de las tres unidades de potencia auxiliar (APU) del transbordador se incendiaron debido a una fuga de hidracina , pero el transbordador aterrizó con éxito. El Columbia fue trasladado de vuelta al Centro Espacial Kennedy (KSC) el 15 de diciembre de 1983. La fuga se descubrió posteriormente, después de que se hubiera extinguido por sí sola y hubiera causado graves daños al compartimento. Para entonces, el Discovery había sido entregado tan solo tres semanas antes del lanzamiento de la misión STS-9. Esto permitió a la NASA retirar el Columbia del servicio para un extenso programa de renovación y modernización con el fin de ponerlo al día con el Challenger , así como con el Discovery y, posteriormente, con el Atlantis , que se entregaría en 1985. Como resultado, el Columbia no voló en absoluto durante 1984-1985.  

• Lista de vuelos espaciales tripulados
• Lista de misiones del transbordador espacial
• Lista de accidentes e incidentes relacionados con vuelos espaciales

• Long, Michael E. (septiembre de 1983). "Spacelab 1". National Geographic (revista) . Vol.  164, n.º  3. págs. 301–307 . ISSN 0027-9358 . OCLC 643483454 .   

• Resumen de la misión STS-9 de la NASA
• Vídeo con los momentos más destacados de la misión STS-9. Archivado el 17 de julio de 2012 en Wayback Machine NSS.
• Neumann, Peter G. (20 de enero de 1989). "Problemas informáticos del transbordador espacial, 1981-1985" . The Risks Digest . 8 (13) . Recuperado el 20 de julio de 2013 .