Espeleología

La espeleología ( del griego antiguo σπήλαιον ( spḗlaion ) ' cueva ' y -λογία ( -logía ) ' estudio de ' ) es el estudio científico de las cuevas y otras formaciones kársticas , así como de su composición , estructura, propiedades físicas , historia, ecología y los procesos por los que se forman ( espeleogénesis ) y cambian con el tiempo (espeleomorfología). El término espeleología también se aplica a veces a la actividad recreativa de explorar cuevas, pero esto se conoce más propiamente como espeleología , exploración de cuevas (inglés británico) o espeleología (inglés estadounidense y canadiense). La espeleología y la exploración de cuevas suelen estar relacionadas, ya que las habilidades físicas necesarias para el estudio in situ son las mismas.  

La espeleología es un campo interdisciplinario que combina el conocimiento de la química , la biología , la geología , la física , la meteorología y la cartografía para desarrollar representaciones de las cuevas como sistemas complejos y en constante evolución.

Antes del desarrollo de la espeleología moderna, John Beaumont escribió descripciones detalladas de algunas cuevas de Mendip en la década de 1680. El término espeleología fue acuñado por Émile Rivière en 1890. ^{[ 1 ]}

Antes de mediados del siglo XIX, el valor científico de las cuevas se consideraba únicamente por su contribución a otras ramas de la ciencia, y los estudios de cuevas se consideraban parte de las disciplinas más amplias de geografía , geología o arqueología . Se realizaron muy pocos estudios específicos de cuevas antes del trabajo de Édouard-Alfred Martel (1859-1938), el "padre de la espeleología moderna", quien a través de sus extensas y muy publicitadas exploraciones de cuevas introdujo en Francia el concepto de espeleología como un área de estudio independiente. En 1895, Martel fundó la Société de Spéléologie , la primera organización dedicada a la ciencia de las cuevas en el mundo. Otros espeleólogos pioneros incluyen a Herbert E. Balch .

En 1949 , durante una reunión celebrada en Valence-sur-Rhône , Francia, se propuso la celebración de un congreso internacional de espeleología, que tuvo lugar por primera vez en París en 1953. La Unión Internacional de Espeleología (UIS) se fundó en 1965. ^{[ 2 ]}

El crecimiento de la espeleología está directamente vinculado al del deporte de la espeleología , tanto por el estímulo del interés y la concienciación pública, como por el hecho de que la mayor parte del trabajo de campo espeleológico ha sido realizado por espeleólogos deportivos .

El karst es un paisaje que tiene piedra caliza debajo que ha sido erosionada. Las cuevas generalmente se forman por corrosión química a través de un proceso de disolución . ^{[ 3 ]} La corrosión puede ocurrir de varias maneras: en rocas carbonatadas puede ocurrir mediante reacciones químicas, en yeso y sal gema puede ocurrir físicamente, y en rocas silicatadas y climas cálidos también puede ocurrir la descomposición de los materiales.

Geoquímica

Espeleotemas

Un espeleotema es una formación geológica creada por depósitos minerales que se acumulan con el tiempo en cuevas naturales . ^{[ 4 ]} Los espeleotemas se forman con mayor frecuencia en cuevas calcáreas debido a reacciones de disolución de carbonatos. Pueden adoptar diversas formas, dependiendo de su historia deposicional y del entorno. Su composición química, su crecimiento gradual y su preservación en cuevas los convierten en útiles indicadores paleoclimáticos .

La creación de un mapa preciso y detallado es una de las actividades técnicas más comunes que se realizan en una cueva. Los mapas de cuevas, llamados levantamientos topográficos , se pueden usar para comparar cuevas entre sí por longitud, profundidad y volumen, pueden revelar pistas sobre la espeleogénesis , proporcionar una referencia espacial para estudios científicos posteriores y ayudar a los visitantes a orientarse.

Las cuevas albergan una gran variedad de organismos únicos. Los ecosistemas cavernícolas son muy diversos y no se diferencian claramente de los hábitats de la superficie. Sin embargo, por lo general, cuanto más profunda es la cueva, más singular es su ecología.

Los entornos de las cuevas se dividen en tres categorías generales:

• Endogean

las partes de las cuevas que se comunican con los suelos superficiales a través de grietas y fisuras en las rocas, filtraciones de agua subterránea y protrusión de raíces.

• Parahipogeo

las regiones umbral cercanas a las bocas de las cuevas que se extienden hasta la última penetración de la luz solar.

• Hipogeo

o entornos cavernícolas "auténticos". Estos pueden estar en contacto regular con la superficie a través del viento y los ríos subterráneos, o por la migración de animales, o pueden estar casi completamente aislados. Los entornos hipogeos profundos pueden albergar ecologías autónomas cuya principal fuente de energía no es la luz solar, sino la energía química liberada de la piedra caliza y otros minerales por bacterias quimioautótrofas .

Los organismos cavernícolas se dividen en tres clases básicas:

También existen los llamados trogloxenos accidentales , organismos de superficie que entran en las cuevas sin ninguna razón aparente para sobrevivir. Algunos incluso pueden ser troglofóbicos («enemigos de las cuevas»), es decir, incapaces de sobrevivir en ellas durante un período prolongado. Algunos ejemplos son los ciervos que cayeron por un sumidero, las ranas arrastradas a una cueva por una crecida repentina, etc.

Los dos factores que limitan la ecología de las cuevas son generalmente la energía y los nutrientes. En las cuevas kársticas en formación activa, siempre hay humedad disponible en cierta medida. Al estar aisladas de la luz solar y de la deposición constante de detritos vegetales, las cuevas constituyen hábitats pobres en comparación con las zonas húmedas de la superficie. La mayor parte de la energía en los entornos cavernícolas proviene del excedente de los ecosistemas externos. Una fuente importante de energía y nutrientes en las cuevas es el estiércol de los trogloxenos, depositado principalmente por murciélagos. Otras fuentes se mencionan anteriormente. ^{[ 6 ]}

Los ecosistemas de cuevas son muy frágiles. Debido a su rareza y posición en el ecosistema, se ven amenazados por numerosas actividades humanas. La construcción de represas, la extracción de piedra caliza, la contaminación del agua y la tala de árboles son solo algunos de los desastres que pueden devastar o destruir las comunidades biológicas subterráneas. ^{[ 7 ]}

Los espeleólogos también trabajan con arqueólogos en el estudio de ruinas subterráneas, túneles, alcantarillas y acueductos, como las diversas entradas y salidas de la Cloaca Máxima en Roma . ^{[ 8 ]}

• Diferentes tipos de erosión
• Sociedad Espeleológica Nacional
• La Cueva Virtual , una guía en línea sobre espeleotemas.
• Bioespeleología; La biología de las cuevas, el karst y las aguas subterráneas , por el Centro de Ciencias Naturales de Texas, la Universidad de Texas en Austin y el Departamento de Conservación de Missouri.
• Red de espeleogénesis , una plataforma de comunicación para la investigación en espeleología física y ciencias kársticas.
• Organización Nacional de Investigación y Protección de Cuevas , India
• cave-biology.org Biología de las cuevas , bioespeleología en la India
• Biota de las cuevas: un "webumentario" en constante evolución , patrocinado por el Bosque Nacional Hoosier y la Indiana Karst Conservancy.
• IJS – Página principal (Revista Internacional de Espeleología) (en inglés, italiano, francés, alemán y español)
• Noticias sobre espeleología : Noticias y artículos diarios sobre cuevas, espeleología, karst y otra información para espeleólogos.