Espeleología

La espeleología , también conocida como exploración de cuevas (Estados Unidos y Canadá) y exploración de cuevas (Reino Unido e Irlanda), es el pasatiempo recreativo de explorar sistemas de cuevas naturales (a diferencia de las cuevas turísticas ). En cambio, la espeleología es el estudio científico de las cuevas y su entorno. ^{[ 1 ]}

Los desafíos que implica la espeleología varían según la cueva que se visite; además de la ausencia total de luz más allá de la entrada, superar pendientes , estrechos ^{[ 2 ]} y peligros de agua puede ser difícil. ^{[ 3 ]} El buceo en cuevas es una subespecialidad distinta y más peligrosa, practicada por una pequeña minoría de espeleólogos técnicamente competentes. ^{[ 4 ]} En un área de superposición entre la actividad recreativa y el estudio científico, los espeleólogos más dedicados y serios se especializan en el estudio y mapeo de cuevas y la publicación formal de sus esfuerzos. Estos se publican generalmente de forma libre y pública, especialmente en el Reino Unido y otros países europeos, aunque en los EE. UU. suelen ser más privados.

Aunque la espeleología a veces se clasifica como un " deporte extremo ", los espeleólogos no suelen usar esta terminología y generalmente les disgusta que se utilice en referencia a la espeleología, ya que implica una falta de consideración por la seguridad. ^{[ 2 ] [ 5 ]} Si bien la espeleología es un deporte bastante seguro en comparación con otras actividades que a veces se clasifican como "deportes extremos", ocurren incidentes. ^{[ 6 ]} Estos suelen estar relacionados con inundaciones , hipotermia , caídas de rocas, caídas de espeleólogos, accidentes de SRT o alguna combinación de estos. ^{[ 7 ]}

Muchas de las habilidades propias de la espeleología coinciden con las que se utilizan en el descenso de cañones y la exploración minera y urbana .

La espeleología se practica a menudo por el disfrute de la actividad al aire libre o para hacer ejercicio físico, así como por la exploración original, similar al montañismo o al buceo . La ciencia física o biológica también es un objetivo importante para algunos espeleólogos, mientras que otros se dedican a la fotografía de cuevas. ^{[ 2 ]} Los sistemas de cuevas vírgenes comprenden algunas de las últimas regiones inexploradas de la Tierra y se invierte mucho esfuerzo en intentar localizarlas, entrar en ellas y estudiarlas. En las regiones bien exploradas (como la mayoría de los países desarrollados), las cuevas más accesibles ya han sido exploradas, y el acceso a nuevas cuevas a menudo requiere excavación o buceo en cuevas.

En ciertas zonas, la espeleología también se ha utilizado como una forma de ecoturismo y turismo de aventura, por ejemplo en Nueva Zelanda . Las empresas turísticas se han consolidado como líderes en el sector, ofreciendo visitas guiadas a través de cuevas. Dependiendo del tipo de cueva y del tipo de excursión, la experiencia puede ser de aventura o ecológica. Existen excursiones guiadas a través de tubos de lava (por ejemplo, en la Cueva del Río de Lava , en las islas oceánicas de Tenerife , Islandia y Hawái ).

Algunos han descrito la espeleología como un "deporte de equipo individualista" ^{[ 3 ]} , ya que los espeleólogos suelen realizar una expedición sin asistencia física directa de otros, pero generalmente van en grupo para tener compañía o para brindar ayuda en caso de emergencia. Sin embargo, algunos consideran que la asistencia que se prestan entre sí es una actividad típica de un deporte de equipo ^{[ 8 ] .}

El término "exploración de cuevas" se refiere al acto de explorar pozos , una palabra originaria del norte de Inglaterra que designa cuevas predominantemente verticales .

Clay Perry , un espeleólogo estadounidense de la década de 1940, escribió sobre un grupo de hombres y muchachos que exploraban y estudiaban cuevas en toda Nueva Inglaterra . Este grupo se autodenominaba espeleólogos , término derivado ^{[ 9 ]} del latín spēlunca ("cueva, caverna, guarida"). ^{[ 10 ]} Se considera que este fue el primer uso de la palabra en América . A lo largo de la década de 1950, "spelunking" era el término general utilizado para la exploración de cuevas en el inglés estadounidense . Se usaba libremente, sin connotaciones positivas ni negativas, aunque rara vez fuera de Estados Unidos.

En la década de 1960, los términos espeleología y espeleólogo comenzaron a considerarse de mal gusto entre los aficionados experimentados. En 1985, Steve Knutson  , editor de la publicación American Caving Accidents de la National Speleological Society (NSS) , hizo la siguiente distinción: 

…Tenga en cuenta que (en este caso) el término "espeleólogo" designa a alguien sin formación ni conocimientos sobre las técnicas de exploración actuales, y "caverista" se utiliza para aquellos que sí los tienen.

Este sentimiento se ejemplifica en las pegatinas para coches y las camisetas que lucen algunos espeleólogos: «Los espeleólogos rescatan a los exploradores de cuevas». Sin embargo, fuera de la comunidad espeleológica, «espeleología» y «espeleólogos» siguen siendo términos predominantemente neutrales que se refieren a la práctica y a quienes la practican, sin tener en cuenta su nivel de habilidad.

A mediados del siglo XIX, John Birkbeck exploró pozos en Inglaterra, en particular Gaping Gill en 1842 y Alum Pot en 1847-1848, regresando allí en la década de 1870. A mediados de la década de 1880, Herbert E. Balch comenzó a explorar las cuevas de Wookey Hole y, en la década de 1890, Balch conoció las cuevas de las colinas de Mendip . Uno de los clubes de espeleología más antiguos, el Yorkshire Ramblers' Club , se fundó en 1892. ^{[ 11 ]}

La espeleología como actividad especializada fue impulsada por Édouard-Alfred Martel (1859-1938), quien logró el primer descenso y exploración del Gouffre de Padirac , en Francia, ya en 1889, y el primer descenso completo de un pozo vertical húmedo de 110 metros (360 pies) en Gaping Gill en 1895. Desarrolló sus propias técnicas basadas en cuerdas y escaleras metálicas. Martel visitó Kentucky y, en particular, el Parque Nacional Mammoth Cave en octubre de 1912. En la década de 1920, el famoso espeleólogo estadounidense Floyd Collins realizó importantes exploraciones en la zona y, en la década de 1930, a medida que la espeleología se volvía cada vez más popular, pequeños equipos de exploración, tanto en los Alpes como en las altas mesetas kársticas del suroeste de Francia ( Causses y Pirineos ), transformaron la exploración de cuevas en una actividad tanto científica como recreativa. Robert de Joly , Guy de Lavaur y Norbert Casteret fueron figuras destacadas de aquella época, dedicadas principalmente al estudio de cuevas en el suroeste de Francia. 

Durante la Segunda Guerra Mundial , un equipo alpino compuesto por Pierre Chevalier , Fernand Petzl , Charles Petit-Didier y otros exploró el sistema de cuevas Dent de Crolles cerca de Grenoble , Francia, que se convirtió en el sistema más profundo explorado del mundo en ese momento, con una profundidad de 658 metros (2159 pies) . La falta de equipo disponible durante la guerra obligó a Pierre Chevalier y al resto del equipo a desarrollar su propio equipo, lo que dio lugar a innovaciones técnicas. El bastón de escalada (1940), las cuerdas de nailon (1942), el uso de explosivos en cuevas (1947) y los ascendedores mecánicos de cuerda (los "monos" de Henri Brenot, utilizados por primera vez por Chevalier y Brenot en una cueva en 1934) pueden asociarse directamente a la exploración del sistema de cuevas Dent de Crolles. ^{[ 12 ]} 

En 1941, los espeleólogos estadounidenses se organizaron en la Sociedad Espeleológica Nacional (NSS) para promover la exploración, conservación, estudio y comprensión de las cuevas en los Estados Unidos. El espeleólogo estadounidense Bill Cuddington , conocido como "Vertical Bill", desarrolló aún más la técnica de cuerda simple (SRT) a finales de la década de 1950. ^{[ 13 ]} En 1958, dos alpinistas suizos, Juesi y Marti se unieron, creando el primer ascendedor de cuerda conocido como Jumar . ^{[ 14 ]} En 1968 Bruno Dressler le pidió a Fernand Petzl, que trabajaba como maquinista de metales, que construyera una herramienta de ascenso de cuerda, hoy conocida como Petzl Croll , que había desarrollado adaptando el Jumar a la espeleología vertical. Siguiendo estos desarrollos, Petzl comenzó en la década de 1970 una empresa de fabricación de equipos de espeleología llamada Petzl . El desarrollo del arnés de rápel y la evolución de los sistemas de ascenso mecánicos extendieron la práctica y la seguridad de la exploración vertical a un mayor número de espeleólogos.

Los cascos se usan para proteger la cabeza de golpes y caída de rocas. La fuente de luz principal del espeleólogo suele estar montada en el casco para tener las manos libres. Las luces LED eléctricas son las más comunes. Muchos espeleólogos llevan dos o más fuentes de luz: una como principal y las otras como respaldo en caso de que la primera falle. Generalmente, se monta una segunda luz en el casco para una transición rápida si la principal falla. Los sistemas de lámparas de carburo son una forma antigua de iluminación, inspirada en el equipo de los mineros, y todavía los usan algunos espeleólogos, particularmente en expediciones remotas donde no hay instalaciones de carga eléctrica. ^{[ 15 ]}

El tipo de ropa que se usa bajo tierra varía según el entorno de la cueva que se explora y la cultura local. En cuevas frías, el espeleólogo puede usar una capa base abrigada que conserve sus propiedades aislantes incluso mojada, como un traje de forro polar o ropa interior de polipropileno, y un traje exterior de material resistente (por ejemplo, cordura ) o impermeable (por ejemplo, PVC ). Se puede usar ropa más ligera en cuevas cálidas, especialmente si la cueva es seca, y en cuevas tropicales se usa ropa fina de polipropileno para brindar cierta protección contra la abrasión y mantenerse lo más fresco posible. Se pueden usar trajes de neopreno si la cueva es particularmente húmeda o incluye pasajes con arroyos. En los pies se usan botas  : botas de senderismo en cuevas más secas, o botas de goma (como las botas de agua ) a menudo con calcetines de neopreno en cuevas más húmedas. Las rodilleras (y a veces las coderas ) son populares para proteger las articulaciones al arrastrarse. Dependiendo de la naturaleza de la cueva, a veces se usan guantes para proteger las manos de la abrasión o el frío. En zonas vírgenes y para trabajos de restauración, se utilizan trajes de protección limpios y guantes quirúrgicos sin látex ni polvo para proteger la cueva de contaminantes. Se utilizan cuerdas para descender o ascender por tramos (técnica de cuerda simple o SRT) o para protección. Los nudos más comunes en espeleología son el nudo de ocho (o de nueve ), el nudo de as de guía , el nudo mariposa alpino y el nudo italiano . Las cuerdas suelen ir sujetas con pernos , cintas y mosquetones . En algunos casos, los espeleólogos pueden optar por llevar y usar una escalera metálica flexible.

Además del equipo ya descrito, los espeleólogos suelen llevar mochilas con botiquines de primeros auxilios , equipo de emergencia y alimentos. También es común llevar recipientes para transportar la orina de forma segura. ^{[ 16 ]} En expediciones más largas, se llevan recipientes para transportar las heces fuera de la cueva de forma segura . ^{[ 17 ]}

Durante expediciones muy largas, puede ser necesario acampar en la cueva  ; algunos espeleólogos han permanecido bajo tierra durante muchos días, o en casos particularmente extremos, durante semanas. Esto ocurre especialmente al explorar o cartografiar extensos sistemas de cuevas, donde sería poco práctico regresar a la superficie con regularidad. Estas expediciones tan largas obligan a los espeleólogos a llevar provisiones, equipo para dormir y para cocinar.

Las cuevas pueden ser lugares peligrosos; la hipotermia, las caídas , las inundaciones , la caída de rocas y el agotamiento físico son los principales riesgos. Rescatar personas bajo tierra es difícil y requiere mucho tiempo, además de habilidades, entrenamiento y equipo especiales. Los rescates a gran escala en cuevas suelen involucrar el esfuerzo de decenas de rescatistas (a menudo espeleólogos experimentados que han participado en cursos especializados, ya que el personal de rescate habitual no tiene suficiente experiencia en entornos de cuevas), quienes pueden correr peligro al realizar el rescate. Dicho esto, la espeleología no es necesariamente un deporte de alto riesgo (especialmente si no implica escaladas difíciles ni buceo). Como en todos los deportes físicos, conocer las propias limitaciones es fundamental.

La espeleología en climas cálidos conlleva el riesgo de contraer histoplasmosis , una infección fúngica que se transmite a través de las heces de aves o murciélagos. Puede causar neumonía y diseminarse por el cuerpo, provocando infecciones recurrentes. ^{[ 18 ]}

En muchas partes del mundo, la leptospirosis , un tipo de infección bacteriana transmitida por animales, incluidas las ratas, ^{[ 19 ]} representa una amenaza importante. La presencia de orina de rata en el agua de lluvia o la precipitación que ingresa al sistema de agua de la cueva es el principal vector de infección. Las complicaciones son poco frecuentes, pero pueden ser graves. Estos riesgos para la seguridad durante la espeleología pueden minimizarse mediante el uso de diversas técnicas:

• Comprobar que no haya peligro de inundación durante la expedición. El agua de lluvia que se filtra bajo tierra puede inundar una cueva muy rápidamente, atrapando a las personas en pasajes cerrados y provocando su ahogamiento . En el Reino Unido, el ahogamiento representa casi la mitad de todas las muertes en espeleología (véase la Lista de muertes en espeleología en el Reino Unido ).
• Se utilizan equipos de varios espeleólogos, preferiblemente de al menos cuatro. Si se produce una lesión, un espeleólogo se queda con la persona herida mientras los otros dos salen en busca de ayuda, prestándose asistencia mutua en su camino de regreso.
• Se notificará a las personas que se encuentren fuera de la cueva sobre la hora prevista de regreso. Tras un tiempo prudencial sin que se produzca el regreso, se organizará un grupo de búsqueda (generalmente formado por otros espeleólogos entrenados en rescates en cuevas , ya que incluso el personal de emergencias profesional difícilmente tendrá las habilidades necesarias para llevar a cabo un rescate en condiciones difíciles).
• Uso de luces montadas en el casco (manos libres) con baterías adicionales. Los espeleólogos estadounidenses recomiendan un mínimo de tres fuentes de luz independientes por persona, ^{[ 20 ]} pero dos luces es una práctica común entre los espeleólogos europeos.
• Es necesario usar ropa y calzado resistentes, así como un casco , para reducir el impacto de abrasiones, caídas y objetos que caen. Se prefieren las fibras sintéticas y la lana, que se secan rápidamente, repelen el agua y mantienen el calor incluso mojadas, a los materiales de algodón, que retienen la humedad y aumentan el riesgo de hipotermia. También es útil llevar varias capas de ropa, que se pueden quitar (y guardar en la mochila) o añadir según sea necesario. En pasajes de cuevas con agua, puede ser necesario usar ropa interior térmica de polipropileno o trajes de neopreno para evitar la hipotermia .
• Los pasajes de las cuevas se ven diferentes desde distintas direcciones. En cuevas largas o complejas, incluso los espeleólogos experimentados pueden perderse. Para reducir el riesgo de extraviarse, es necesario memorizar el aspecto de los puntos de referencia clave a medida que el grupo de exploración los recorre. Cada miembro del grupo espeleólogo es responsable de recordar la ruta de salida de la cueva. En algunas cuevas, puede ser aceptable marcar algunos cruces clave con pequeños montones de piedras o mojones, o dejar una marca no permanente, como una cinta de señalización de alta visibilidad atada a una saliente.
• La espeleología vertical utiliza escaleras o la técnica de cuerda simple (TCS) para evitar la necesidad de escalar pasajes demasiado difíciles. La TCS es una habilidad compleja que requiere entrenamiento adecuado y equipo en buen estado. Algunos desniveles que se descienden en rápel pueden alcanzar varios cientos de metros de profundidad (por ejemplo, Harwoods Hole ).

Muchos entornos cavernícolas son muy frágiles. Muchos espeleotemas pueden dañarse incluso con el más mínimo contacto, y algunos con impactos tan leves como una respiración. Las investigaciones sugieren que el aumento de los niveles de dióxido de carbono puede provocar una mayor concentración de equilibrio de calcio en las aguas de goteo que alimentan los espeleotemas, causando así la disolución de las estructuras existentes. ^{[ 21 ]} En 2008, los investigadores hallaron evidencia de que la respiración de los visitantes de las cuevas puede generar concentraciones elevadas de dióxido de carbono, lo que conlleva un aumento de la temperatura de hasta 3  °C y la disolución de las estructuras existentes. ^{[ 21 ]}

La contaminación también es motivo de preocupación. Dado que el agua que fluye a través de una cueva finalmente desemboca en arroyos y ríos, cualquier contaminación puede terminar en el agua potable de las personas e incluso afectar gravemente el medio ambiente de la superficie. Incluso una contaminación menor, como la caída de materia orgánica, puede tener un efecto drástico en la biota de la cueva.

Las especies cavernícolas son muy frágiles. A menudo, una especie que habita en una cueva puede vivir exclusivamente allí y no encontrarse en ningún otro lugar del mundo; un ejemplo es el camarón de cueva de Alabama . Estas especies están acostumbradas a un clima de temperatura y humedad casi constante, y cualquier alteración puede interrumpir sus ciclos de vida. Si bien la fauna cavernícola no siempre es visible de inmediato, suele estar presente en la mayoría de las cuevas.

Los murciélagos son una especie frágil de animales cavernícolas. Los murciélagos que hibernan son más vulnerables durante el invierno, cuando no hay alimento en la superficie para reponer sus reservas de energía si despiertan de la hibernación. Los murciélagos migratorios son más sensibles durante los meses de verano, cuando crían a sus crías. Por estas razones, se desaconseja visitar cuevas habitadas por murciélagos hibernantes durante los meses fríos; y se desaconseja visitar cuevas habitadas por murciélagos migratorios durante los meses más cálidos, cuando son más sensibles y vulnerables. Debido a una enfermedad que afecta a los murciélagos en el noreste de los Estados Unidos, conocida como síndrome de la nariz blanca (SNB), ^{[ 22 ]} el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos ha solicitado una moratoria, vigente desde el 26 de marzo de 2009, sobre la actividad espeleológica en los estados donde se sabe que existen hibernáculos (MD, NY, VT, NH, MA, CT, NJ, PA, VA y WV) afectados por el SNB, así como en los estados colindantes. ^{[ 23 ]}

Algunos pasajes de cuevas pueden estar marcados con cintas u otros indicadores para señalar áreas sensibles desde el punto de vista biológico, estético o arqueológico. Los senderos marcados pueden indicar cómo evitar áreas particularmente frágiles, como un suelo prístino de arena o limo que puede tener miles de años, datando de la última vez que fluyó agua por la cueva. Estos depósitos pueden dañarse fácilmente para siempre con un solo paso en falso. Las formaciones activas, como las estalactitas y estalagmitas, pueden verse igualmente afectadas por una huella de pie o de mano embarrada, e incluso los artefactos humanos antiguos, como los productos de fibra, pueden desmoronarse hasta convertirse en polvo con el más mínimo contacto.

En 1988, preocupado por el creciente deterioro de los recursos de las cuevas debido a su uso no regulado, el Congreso promulgó la Ley Federal de Protección de los Recursos de las Cuevas , que otorgaba a las agencias de gestión de tierras de los Estados Unidos una mayor autoridad para gestionar la conservación de las cuevas en terrenos públicos. ^{[ 24 ]}

En muchos países, los espeleólogos han creado organizaciones para la administración y supervisión de las actividades espeleológicas dentro de sus naciones. La más antigua de ellas es la Federación Francesa de Espeleología (originalmente Société de spéléologie), fundada por Édouard-Alfred Martel en 1895, que publicó la primera revista periódica de espeleología, Spelunca . El primer instituto espeleológico universitario se fundó en 1919 en Bristol , Inglaterra, como la Sociedad Espeleológica de la Universidad de Bristol. ^{[ 25 ]}

La Asociación Espeleológica Británica se fundó en 1935. En Estados Unidos, la Sociedad Espeleológica Nacional se fundó en 1941; sin embargo, originalmente se formó como la Sociedad Espeleológica del Distrito de Columbia el 6 de mayo de 1939.

En 1949, durante una reunión celebrada en Valence-sur-Rhône, Francia, se propuso la celebración de un congreso internacional de espeleología, que tuvo lugar por primera vez en París en 1953. La Unión Internacional de Espeleología (UIS) se fundó en 1965. ^{[ 26 ]}

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• Lista de las cuevas más largas
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• Espeleología : Ciencia de los sistemas de cuevas y karst.