Springer (orca)

Expertos en orcas intentaron resolver el misterio de esta orca solitaria y sociable, conocida inicialmente por los lugareños y los trabajadores del ferry como "Orca Huérfana Bebé" ("Boo") o "Pequeña Orca Annie". Analizaron minuciosamente fotografías de alta resolución de las marcas de la joven orca. También esperaban encontrar pistas en sus llamadas, que son características de su manada.

Las orcas de las costas del estado de Washington y la Columbia Británica han sido objeto de numerosos estudios desde el trabajo pionero de Michael Bigg a principios de la década de 1970. Cada una de las aproximadamente 500 orcas que frecuentan estas aguas tiene nombre, y los observadores experimentados las reconocen por sus marcas corporales únicas y la forma de su aleta dorsal . Los registros de nacimiento de cada orca han permitido crear detallados árboles genealógicos. Se las considera la población de mamíferos marinos mejor conocida del mundo.

Las orcas de las aguas costeras interiores de la región presentan dos formas: residentes y transitorias (también conocidas como orcas de Bigg). Estos dos ecotipos son similares en apariencia, pero difieren en su dieta y estructura social, y no se reproducen entre sí. Las distintas manadas de orcas han desarrollado vocalizaciones únicas, utilizando conjuntos distintivos de llamadas, conocidos como dialectos. Los grupos emparentados presentan dialectos más similares que los grupos más lejanos.

En febrero de 2002, se enviaron grabaciones y fotografías de Springer en Puget Sound a Paul Spong y Helena Symonds de OrcaLab y al biólogo John Ford del Departamento de Pesca y Océanos (DFO) de Canadá , quienes determinaron que la orca pertenecía a un grupo de aproximadamente 215 orcas conocido como la Comunidad Residente del Norte, que se extiende a unos 250 kilómetros al norte, un grupo que rara vez se observa en el área de Puget Sound. Las orcas residentes abandonan la costa cada otoño; sus rutas migratorias aún son relativamente desconocidas.

Se sabía que A45, una orca hembra de esta comunidad, y su cría A73 no habían regresado al estrecho de Johnstone el verano anterior y se temía que ambas hubieran muerto. Mediante el análisis del dialecto de la orca, se confirmó que era A73, descendiente de A45, también conocida como "Sutlej". Los padres orcas no participan en la crianza de sus crías, por lo que Springer es considerada huérfana. Sus parientes maternos más cercanos son otros miembros de la línea materna (subgrupo) conocida como A24, que pertenece al grupo conocido como A4 . ^{[ 6 ]} A A73 se le dio el apodo de "Springer" poco después de su nacimiento. Al igual que muchas orcas de la región, su nombre proviene de un accidente geográfico: Springer Point, en el sur del estrecho de Johnstone.

Springer había desarrollado un patrón de acercarse y frotarse contra los barcos, creando un alto riesgo de ser golpeada por una embarcación en la zona concurrida o de volcar una pequeña embarcación. Robert McLaughlin, Robert Wood y Michael Kundu, del grupo Project SeaWolf, con sede en Seattle, comenzaron a observar y rastrear regularmente a la cría en el agua, documentando varias interacciones entre orcas y barcos, incluyendo interacciones potencialmente peligrosas con embarcaciones privadas y un ferry del estado de Washington. El grupo grabó videos de la orca en la superficie y bajo el agua que difundieron a los medios, instando a la intervención federal. La atracción de Springer por los barcos y los troncos flotantes se atribuyó a la necesidad de interacción social y contacto físico. ^{[ 8 ]} John Ford observó más tarde que, "No tenía ballenas con las que relacionarse allí abajo, así que los barcos se convirtieron en una especie de sustituto por razones sociales". ^{[ 9 ]}

Aunque Springer había sido destetada y podía buscar alimento por sí sola, tenía bajo peso y mala salud: estaba desnutrida, padecía cetoacidosis , tenía parásitos intestinales y sufría de picazón en la piel. Las orcas son animales muy sociales y forman lazos familiares extremadamente fuertes. Las orcas residentes permanecen con sus madres y parientes maternos durante toda su vida.

El destino de la orca huérfana pronto se convirtió en un tema de intenso debate público. Algunos temían que Springer fuera trasladada a un centro de exhibición en cautividad, a pesar de que una estipulación de desestimación en la demanda de 1976 de Washington contra Don Goldsberry, SeaWorld y otros prohibía legalmente a los parques marinos capturar orcas salvajes en Puget Sound. Otros argumentaban que las autoridades federales no debían intervenir ni rescatar a la joven orca, incluso si era probable que el animal muriera solo en uno de los canales más congestionados y contaminados de Norteamérica, tal como advertían los científicos.

"Sería desgarrador si viéramos que sucede lo peor, que es verla morir", explicó la activista Donna Sandstrom de Orca Alliance (ahora directora de la organización sin fines de lucro The Whale Trail del estado de Washington) en KING 5 News (NBC Seattle), "pero preferimos soportar ese dolor que saber que lo está sufriendo sola en un tanque de concreto". ^{[ 10 ]} Sandstrom se convirtió en una crítica abierta de la intervención directa del NMFS en los medios locales, a menudo enfrentada a los defensores que pedían el rescate de Springer y su regreso con su familia en la Columbia Británica. Mientras que los defensores, investigadores y científicos presionaron desde mediados de enero para que el gobierno federal tomara medidas inmediatas para salvar a esta ballena extraviada, el comienzo de marzo trajo una nueva discordia de opiniones sobre el asunto.

Activistas como Howard Garrett, de la Red Orca con sede en Whidbey Island, Washington, también argumentaron en contra del rescate de Springer y favorecieron que el gobierno federal autorizara un "Enfoque Social", es decir, la introducción de compañía humana regular para la orca, para que buzos entraran al agua con ella y atendieran sus necesidades sociales hasta que abandonara Puget Sound por sí sola. ^{[ 11 ]} La propuesta de Garrett de introducir contacto humano regular a una orca solitaria, social y desplazada en una gran área metropolitana fue considerada por muchos científicos y defensores como potencialmente desastrosa.

El Acuario de la Costa de Oregón (OCA) en Newport, Oregón, donde se mantenía a la orca Keiko antes de su traslado a Islandia, ofreció sus instalaciones para rehabilitar a Springer durante un año, tras el cual un comité científico determinaría si estaba en condiciones de regresar al estrecho de Johnstone, Columbia Británica. Los medios de comunicación pronto revelaron que el OCA estaba profundamente endeudado y sujeto a un acuerdo con la Fundación Free Willy-Keiko (FWKF) que estipulaba que el antiguo tanque de Keiko, construido por la FWKF, no podría volver a albergar una orca salvaje. Además, la opinión científica, cada vez más extendida, indicaba que rehabilitar a Springer en un tanque de hormigón la aclimataría aún más a los humanos y probablemente resultaría en su cautiverio permanente. También se informó ampliamente que el OCA atravesaba dificultades financieras debido a préstamos controvertidos contraídos para renovaciones. Pronto retiró su oferta. En julio, la directora ejecutiva del OCA, Phyllis Bell, "renunció a su cargo con escasas explicaciones". ^{[ 12 ]}

En estas primeras semanas críticas del debate sobre Springer, la organización sin fines de lucro Orca Conservancy, con sede en Seattle, que más tarde se convertiría en la principal organización no gubernamental de EE. UU. en un esfuerzo similar y muy publicitado para rescatar y repatriar a otra orca residente desplazada, L98 o Luna, ^{[ 13 ]} apareció en las ondas locales, pidiendo repetidamente a las autoridades que actuaran de inmediato para rescatar a Springer y devolverla a su familia en el estrecho de Johnstone. Como informó KING 5 News, el grupo propuso inicialmente un "Namu Shuttle", una propuesta científicamente revisada por pares para atraer a la orca a un corral flotante hidrodinámico y remolcarla hacia el norte, un plan empleado con éxito en 1965 por Ted Griffin para trasladar a Namu más de 400 millas desde la Columbia Británica hasta Seattle. ^{[ 14 ]} La distancia desde Seattle hasta el sitio de repatriación de Springer es de aproximadamente 250 millas.

Otra opción que el grupo presentó al Servicio Nacional de Pesca Marina fue transportar a la orca a bordo de un aerodeslizador de alta velocidad que el Consulado canadiense creía poder obtener de su Guardia Costera. ^{[ 15 ]} El componente primordial de todas estas opciones de rescate fue minimizar el contacto humano y mantener a la orca en el agua tanto como fuera posible, proporcionar tratamiento médico y tomar muestras de sangre in situ (en el agua), agilizar las pruebas médicas y las autorizaciones con el Departamento de Pesca y Océanos de Canadá, y apuntar a una rápida translocación y reintroducción en el estrecho de Johnstone en julio, cuando históricamente la manada de Springer regresa a su hábitat de verano.

Con el paso de las semanas, los funcionarios del NMFS optaron por no intervenir, alegando que carecían tanto de los fondos como de la confianza en que un rescate, translocación y reencuentro fueran posibles. Ningún cetáceo había sido reintegrado jamás a una manada salvaje tras una intervención humana. ^{[ 3 ]} Otra orca, Keiko , había sido liberada en la naturaleza en 2002 tras pasar la mayor parte de su vida en cautiverio, y aunque la orca que interpretó a Willy en Liberen a Willy encontró la libertad, nunca encontró a su familia. Aparte de algunas interacciones con otras ballenas salvajes, Keiko vivió solo hasta su muerte en Noruega en 2003. Los científicos consideraron la posibilidad de que Springer hubiera sido rechazada por su manada (aunque nunca se había sabido que las orcas residentes hicieran esto). Temían que la manada de Springer pudiera responder a su reaparición con un ataque físico. Además, la creciente habituación a los humanos y las embarcaciones podría poner en peligro un regreso exitoso a la naturaleza y los humanos podrían estar en peligro debido a los contactos cercanos de Springer con pequeñas embarcaciones.

La salud incierta de Springer también era motivo de preocupación. Las autoridades canadienses se negaban a aceptar una orca con alguna enfermedad contagiosa. Devolver a Springer a sus aguas de origen requeriría la cooperación política, científica, logística y financiera de agencias federales y múltiples organizaciones en dos países, así como el consentimiento de las Primeras Naciones. ^{[ 16 ]} Capturar y trasladar una orca conllevaba el riesgo de causarle más estrés y lesiones.

Los medios locales continuaron cubriendo la crisis con intensidad, mientras los defensores seguían exigiendo una acción gubernamental inmediata para salvar a la ballena, ya que la salud de Springer se deterioraba y su peligrosa atracción por los barcos y las personas (y viceversa) aumentaba. La posibilidad de que orcas jóvenes protegidas por el gobierno federal aparecieran muertas en una de las playas más visitadas de Seattle crecía día a día.

A finales de febrero, el NMFS convocó a un panel de expertos para debatir qué hacer. Brian Gorman, del NMFS, calificó la decisión de "espinosa", pero añadió que dejar que la naturaleza siga su curso "realistamente no es una opción. Está en un lugar muy público. La gente querrá alimentarla". ^{[ 17 ]}

A pesar de las leyes que prohíben trasladar cualquier ballena salvaje del estrecho de Puget a un acuario marino, algunos activistas continuaron manifestándose en los medios locales en contra del rescate, preocupados de que la intervención humana pudiera condenar a la orca a una vida en cautiverio. Otros aseguraron que existían medidas de protección para evitarlo.

Mientras continuaba el debate, el Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS) instó al público a mantenerse alejado de Springer y autorizó oficialmente un proyecto de monitoreo voluntario en el agua, propuesto por tres organizaciones sin fines de lucro con sede en Washington que contaban con los recursos náuticos necesarios para seguir a la cría: el Museo de las Ballenas en Friday Harbor y Project SeaWolf. El experimentado equipo de monitoreo no gubernamental se turnaba para vigilar a Springer y mantener al público alejado. Sin embargo, el creciente número de curiosos estaba haciendo que el esfuerzo fuera insostenible.

Con el paso del tiempo y el empeoramiento del pronóstico de la orca, la idea de intervenir directamente en favor de Springer y devolverla a su familia en Canadá pronto cobró fuerza. La opinión pública se mostró ahora firmemente a favor del rescate de la orca y de hacer todo lo posible para evitar que la confinaran en un tanque de hormigón. El 13 de marzo, KOMO-TV (ABC Seattle) informó de una "coalición pionera", anunciando que Orca Conservancy, el equipo de Keiko y el Acuario de Vancouver habían acordado tentativamente combinar sus planes, los únicos presentados al NMFS que contemplaban la rehabilitación en un recinto marino y una rápida translocación y repatriación a su manada natal. ^{[ 15 ]} Según se informó, las organizaciones habían acordado "unir sus recursos" en favor de Springer, incluyendo una promesa que el equipo de Keiko consiguió de un donante privado anónimo para financiar todo el proyecto. Tras conocer esta inusual promesa de cooperación entre organizaciones contra el cautiverio y un centro de exhibición de animales en cautividad, el NMFS anunció su decisión: intervendría para salvar a Springer y optaría por el plan combinado de rehabilitación, traslado y reintroducción en recintos marinos, con el Acuario de Vancouver como principal organización no gubernamental del lado canadiense.

Poco después del anuncio del NMFS y sin explicación alguna, el Acuario de Vancouver se retiró de la coalición. El plan aprobado por el NMFS para rescatar y repatriar a Springer seguiría adelante, pero debido al cambio de opinión del Acuario, el proyecto se quedó nuevamente sin financiación. El NMFS no podía asumir los costos del proyecto, y el Acuario de Vancouver dejó muy claro que tampoco tenía interés en hacerlo. A menos que se encontrara una nueva fuente de financiación de inmediato, la intervención no podría llevarse a cabo. El pronóstico de Springer en Puget Sound empeoraba día a día.

Los conservacionistas presentaron entonces una idea al NMFS: el proyecto Springer podría financiarse con la recién creada Beca de Asistencia para el Rescate de Mamíferos Marinos John H. Prescott, aprovechando una cláusula incluida por la delegación del Congreso de Washington que otorgaba "consideración prioritaria a los varamientos de ballenas grises y orcas en el noroeste del Pacífico". Aunque no se trataba de una ballena varada, si el NMFS consideraba a Springer como un "varamiento pendiente", la agencia podría agilizar la asignación de los fondos de Prescott. El NMFS aceptó el plan.

Se presentaron solicitudes para dos subvenciones de 100 000 USD, con el requisito de que ambas se activaran con contribuciones equivalentes de 1/3, o un total de 66 667 USD. El NMFS invitó a cinco organizaciones sin fines de lucro a formar el "Fondo para Orcas Huérfanas" (OOF) para recaudar los fondos equivalentes para las subvenciones de Prescott: Orca Alliance, Project SeaWolf, People for Puget Sound, The Whale Museum y Orca Conservancy. La Fundación Free Willy-Keiko/Earth Island Institute y Friends of the San Juans pronto se unirían al OOF por invitación de Orca Conservancy. La nueva coalición aprobó de inmediato una moción que establecía que "ningún fondo recaudado por el OOF puede utilizarse para trasladar a A73 a una instalación marina". ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Al día siguiente, el Proyecto SeaWolf renunció a OOF. Sin embargo, el grupo continuó prestando asistencia material al proyecto Springer, especialmente cuando llegó el momento de rescatar y repatriar a la orca.

La respuesta del público para ayudar a Springer fue abrumadora. En cuestión de semanas, OOF logró recaudar los fondos de contrapartida necesarios para activar las subvenciones de Prescott. Ahora había aproximadamente 266.666 dólares estadounidenses en efectivo, servicios en especie y equipos disponibles para el proyecto, según la mayoría de las fuentes, más que suficiente para que Springer regresara a casa. ^{[ 20 ]}

Durante una reunión de OOF en junio, Orca Conservancy presentó una moción, en nombre de Spong y OrcaLab, para utilizar fondos de OOF para contratar pescadores comerciales de la Primera Nación Namgis del Estrecho de Johnstone para capturar y proporcionar salmón salvaje a Springer mientras estuviera en su recinto marino en la Bahía de Dongchong, Isla Hanson , el sitio de repatriación y territorio de los Namgis. Si se aprobaba el dinero, Spong ayudaría a gestionar un permiso de pesca fuera de temporada del DFO, y el jefe Namgis, Bill Cranmer, reuniría un barco y una tripulación. Bob McLaughlin de Project SeaWolf, junto con Lynne Barre del NMFS y otros activistas, instaron en cambio al uso de salmón atlántico de cultivo proporcionado por una empresa local de acuicultura, a pesar de que las Primeras Naciones y una gran mayoría de defensores de las orcas en la región, incluida la reconocida científica local Alexandra Morton , se oponían rotundamente a las piscifactorías en sus aguas. Se argumentó que la logística de alimentar a Springer con peces salvajes era demasiado compleja para el equipo, sobre todo tan cerca de la fecha de captura. También se cuestionó si OOF tenía autoridad para contratar directamente a proveedores con sus donaciones, aunque se acordó que los estatutos de la coalición no lo impedían específicamente.

Tras un largo debate, Barre accedió a que el NMFS no se opusiera al contrato con Namgis, con la condición de que OOF proporcionara un detector de metales en el recinto marino para examinar los salmones salvajes en busca de anzuelos que pudieran representar un peligro para Springer. Ante la objeción de que esto era impracticable, el NMFS finalmente accedió tras la garantía personal de los miembros de OOF de que estarían presentes en el lugar cuando llegaran los salmones, inspeccionando físicamente la boca de cada pez en busca de anzuelos antes de introducirlos en el recinto marino. La moción fue aprobada y se firmó el contrato con Namgis. Las Primeras Naciones participaban así, de forma apropiada, en el regreso de una orca extraviada a sus aguas ancestrales. Y se evitó un posible conflicto que se desarrollaba ante los ojos de los medios de comunicación mundiales. No se introduciría salmón atlántico de piscifactoría en el territorio de Namgis. ^{[ 20 ]}

El 12 de julio, bajo la atenta mirada de helicópteros de noticias, Springer fue izado con una grúa desde el corral de retención y colocado en una piscina poco profunda especialmente construida a bordo del catamarán. La embarcación zarpó de Manchester, pero sufrió una avería poco después de iniciar su viaje hacia el norte. Restos de plástico fueron succionados por una de las tomas de agua del catamarán, dañando la embarcación de alta velocidad. El equipo decidió regresar al muelle, devolver a Springer al corral de retención y esperar al día siguiente. ^{[ 24 ]}

La operación se puso en marcha al día siguiente sin incidentes. Springer fue trasladada al norte a través de Puget Sound y el estrecho de Haro, cruzó la frontera y llegó a Campbell River , donde los lugareños donaron cientos de bolsas de hielo para ayudar a mantener fresca a la orca. Para evitar que su piel se resecara o se quemara con el sol durante el viaje de 13 horas, Springer fue cubierta con paños húmedos y tratada con ungüento. El catamarán viajó a través del Pasaje Interior hasta el estrecho de Johnstone, luego a la bahía de Dongchong y la isla Hanson, no lejos de OrcaLab. El día anterior, David Howitt y Michael Harris instalaron hidrófonos de alta tecnología en la bahía de Dongchong para monitorear las interacciones acústicas entre Springer y las ballenas salvajes. Se colocó una jaula de red llena de salmones salvajes del Pacífico capturados por pescadores locales de las Primeras Naciones con un permiso de pesca especial. Como se prometió, los 73 salmones salvajes capturados por los Namgis fueron inspeccionados físicamente en busca de anzuelos metálicos. ^{[ 21 ] [ 25 ]}

Al ser liberada en el recinto de red, Springer comenzó inmediatamente a alimentarse de los salmones, a asomar la cabeza fuera del agua, a saltar fuera del agua, a empujar la red y a emitir fuertes llamadas a sus parientes orcas que nadaban cerca.

"Estaba vigorosa, vocalizaba y obviamente interactuaba con las otras ballenas. Prácticamente la escuchábamos con la boca abierta el sábado por la noche", dijo Spong. Lance Barrett-Lennard, científico sénior de mamíferos marinos del Acuario de Vancouver, dijo que era evidente que Springer sabía que estaba en casa y que "sus llamadas eran tan fuertes que prácticamente nos volaron los auriculares". ^{[ 21 ]}

El 4 de julio de 2013, Springer fue avistada con una cría llamada A104, ^{[ 34 ]} que medía aproximadamente 2,5 metros de largo. ^{[ 4 ]} "Eso no deja lugar a dudas de que la joven ballena fue aceptada por su manada y está prosperando con ella", dijo el reportero ambiental Gary Chittim de KING 5 News. ^{[ 33 ]} La historia de Springer y su exitosa reintroducción en una manada salvaje ha sentado un precedente para el rescate y la repatriación de otra posible orca cautiva en todo el mundo. ^{[ 33 ]} Esta cría fue posteriormente apodada Spirit. ^{[ 35 ]}

Springer fue vista por primera vez con su segunda cría, Storm, el 6 de junio de 2017. Se estima que había nacido unos seis meses antes.

Lance Barrett-Lennard comentó: "Su rescate, reubicación, reunificación con parientes y transición a la maternidad es una historia increíble. Lo veo como testimonio tanto de la resiliencia de las orcas como especie como de las cosas maravillosas que los humanos podemos hacer cuando trabajamos juntos en favor de la naturaleza, en lugar de en su contra". ^{[ 5 ]} Desde entonces, Springer y sus crías han pasado cada vez menos tiempo con los A24 y finalmente se separaron para formar su propio grupo matrilineal conocido como los A73 en honor a su homónima, que también es la líder de la nueva manada. Durante el verano, se puede ver a Springer con Spirit y Storm, que también son los únicos otros miembros de su nueva manada. Las observaciones del proyecto de fotogrametría en Ocean Wise en 2021 confirmaron que Springer está embarazada de su posible tercer descendiente confirmado. ^{[ 36 ]} Hasta 2026, el presunto tercer descendiente no ha sido visto. Las posibles razones podrían ser un aborto espontáneo, la muerte o que la cría no haya aparecido en ningún avistamiento reciente de su madre, hermano y hermana. Según los aficionados a las orcas, se avistó otra cría en algún momento de 2025, lo que implica que podría tratarse de una cría diferente o de la posible cría detectada mediante fotogrametría en 2021. Si se trata de la misma cría, habría sido entre 2022 y 2023.