Fauna de St Bathans

La fauna de St Bathans se encuentra en la parte inferior de la Formación Bannockburn del Grupo Manuherikia de Central Otago , en la Isla Sur de Nueva Zelanda . Comprende un conjunto de animales prehistóricos fosilizados del Mioceno temprano tardío (Altoniense), con una antigüedad de entre 19 y 16 millones de años.

La capa en la que se encuentran los fósiles deriva de sedimentos de la zona litoral depositados en un lago de agua dulce poco profundo, con un área de 5600  km ² desde el actual Central Otago hasta Bannockburn y el valle de Nevis en el oeste; hasta Naseby en el este; y desde el valle de Waitaki en el norte hasta Ranfurly en el sur. El lago estaba bordeado por una extensa llanura aluvial que contenía hábitats de humedales herbáceos y de pastos con bosques pantanosos formadores de turba . ^{[ 1 ]} En ese momento el clima era cálido con un clima australiano claramente subtropical ^{[ 2 ]} y la vegetación circundante se caracterizaba por casuarinas , eucaliptos y palmeras , así como podocarpos , araucarias y hayas australes .

La capa fosilífera ha quedado expuesta en lugares a lo largo del río Manuherikia y en otros sitios en las cercanías de la histórica ciudad minera de oro de St Bathans . La fauna consiste en una variedad de vertebrados, incluyendo peces , un cocodrilo , un rincocefaliano (un pariente del tuátara ), ^{[ 3 ]} geckos , ^{[ 4 ]} eslizones , ^{[ 4 ]} un mamífero primitivo , ^{[ 5 ]} varias especies de murciélagos , ^{[ 6 ]} y varios tipos de aves , especialmente aves acuáticas . ^{[ 7 ]} De las aves que habitan en los árboles, los loros superan en número a las palomas en una proporción de treinta a uno. ^{[ 8 ]} Se conoce a Proapteryx , una forma basal del kiwi , de allí. El ecosistema del Mioceno se estaba recuperando del ' inundado del Oligoceno ' unos pocos millones de años antes, cuando hasta el 80% de la superficie terrestre actual de Nueva Zelanda estaba sumergida. La vida silvestre que habitaba en, sobre y alrededor del paleolago Manuherikia era única de Nueva Zelanda, lo que sugiere firmemente que parte de la tierra emergió durante este evento de casi inundación. ^{[ 9 ]} El marcado enfriamiento y la sequía global durante las edades de hielo del Mioceno, el Plioceno y el Pleistoceno provocaron la extinción de los elementos "subtropicales" de la fauna de St Bathans. Los que sobrevivieron se adaptaron a los dinámicos cambios geológicos y climáticos, y formarían parte de la enigmática fauna que caracterizó a Nueva Zelanda cuando los humanos llegaron a finales del siglo XIII. ^{[ 10 ]}

El programa de investigación actual sobre los vertebrados de St Bathans fue iniciado por Trevor Worthy , un neozelandés que ahora trabaja en la Universidad de Flinders , Adelaida, Alan Tennyson del Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa y Craig Jones en 2000 ^{[ 4 ]} . Otros científicos clave involucrados incluyen a Jenny Worthy de la Universidad de Flinders, Paul Scofield y Vanesa De Pietri del Museo de Canterbury , y Nicolas J. Rawlence de la Universidad de Otago, Dunedin . ^{[ 11 ] [ 12 ]} En 2016, Vanesa De Pietri recibió una beca Marsden Fast Start de la Royal Society of New Zealand para estudiar los fósiles de aves playeras. ^{[ 13 ]} Este programa de investigación de larga duración también incluye a científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney y de la Universidad de Queensland en Brisbane. ^{[ 10 ]}

Sorprendentemente, dada la escasez de mamíferos terrestres en la Nueva Zelanda moderna, existe un mamífero teriiforme basal, el mamífero de St Bathans . ^{[ 5 ]} También se conocen varias especies de murciélagos mistácicos , así como un murciélago vespertino y varias especies incertae sedis . ^{[ 6 ] [ 14 ]} Esta fauna de murciélagos incluía a Vulcanops , un murciélago excavador gigante tres veces más grande que sus parientes actuales. ^{[ 15 ]} Esto sugiere que los pequeños mamíferos terrestres eran un componente común de la fauna de Nueva Zelanda en el Mioceno, e incluso los murciélagos eran significativamente más diversos que en la actualidad.

Los dos clados paleognatos modernos de Nueva Zelanda , el kiwi y el moa , tienen representantes tempranos en la fauna. El primero está representado por el diminuto y posiblemente volador Proapteryx . ^{[ 16 ]} El segundo está representado por varios huesos y cáscaras de huevo de especies actualmente sin nombre, pero ya identificables como moas verdaderas, por su gran tamaño y su incapacidad para volar. ^{[ 17 ]} El hecho de que los moas ya sean reconociblemente modernos en anatomía, y posiblemente en ecología, mientras que los kiwis son bastante poco especializados y probablemente aún vuelan, confirma las sospechas previas de que ninguno de los clados está estrechamente relacionado y que llegaron a Nueva Zelanda de forma independiente: los moas llegaron y perdieron la capacidad de volar a principios del Cenozoico , mientras que los kiwis eran recién llegados. ^{[ 16 ]}

Los anseriformes (aves acuáticas) dominan la fauna. Se reconocen diez especies de St Bathans, lo que la convierte en la fauna de aves acuáticas más rica del mundo. ^{[ 18 ]} Todas las especies de aves acuáticas son únicas de Nueva Zelanda. Los patos de cola rígida dominan la fauna con Manuherikia lacustrina , M. minuta , M. douglasi , M. primadividua y Dunstanneta johnstoneorum . ^{[ 1 ] [ 19 ] [ 9 ] [ 18 ]} Se han encontrado dos especies de tarro blanco , Miotadorna , y son comunes, pero los restos de los dos taxones más grandes (probablemente anserinos) son raros. ^{[ 1 ] [ 18 ]} El pato buceador Matanas enrightii sigue siendo poco conocido, ya que solo se han encontrado unos pocos fósiles. ^{[ 1 ]}

Los paleódidos son parientes antiguos de los flamencos. La nueva especie de St Bathans ( Palaelodus aotearoa ) es más pequeña y morfológicamente distinta de Palaelodus wilsoni , del Oligoceno tardío-Mioceno temprano, de Australia. ^{[ 20 ]}

Se han descrito dos especies de palomas. Rupephaps es una paloma frugívora grande, posiblemente emparentada con las especies modernas de Hemiphaga . La paloma de Zelanda Deliaphaps zealandiensis es similar a la paloma de Nicobar . ^{[ 21 ]}

Se han descrito varios Gruiformes . El pico de St Bathans ( Aptornis proasciarostratus ) era solo ligeramente más pequeño que sus descendientes más recientes. ^{[ 22 ]} Había dos rálidos no voladores : el común Priscaweka parvales y el poco común Litorallus livezeyi . Priscaweka parvales no era más grande que un gorrión. ^{[ 23 ]}

Los Charadriiformes , que incluyen gaviotas, charranes, charranes pardos, agachadizas, chorlitos, jacanas, ostreros, pájaros carpinteros y el corredor de las llanuras , son un gran grupo de aves que se encuentran principalmente en ambientes marinos o semimarinos. Hay alrededor de 350 especies, y la mayoría son de tamaño pequeño a mediano. Dos de ellas se conocen en St Bathans: el corredor lacustre de Nueva Zelanda ( Hakawai melvillei ), pariente del corredor de las llanuras, y el chorlito de Sansom ( Neilus sansomae ), un ave parecida a un chorlito de afinidades inciertas pero posiblemente emparentada con los pájaros carpinteros y el chorlito de Magallanes.

Los petreles son aves marinas del orden Procellariiformes . Este grupo incluye a los albatros. Actualmente, los petreles constituyen la mayoría de las especies de aves marinas, y este orden es el único de aves que es completamente marino. Se conoce una especie de petrel en la fauna de St Bathans: un petrel buceador del mismo género que los petreles buceadores modernos, el petrel buceador del Mioceno ( Pelecanoides miokuaka ).

Se conocen al menos dos garzas : Pikaihao bartlei y Matuku otagoense . La primera es un avetoro , mientras que la segunda es una especie mucho más grande que parece ser basal dentro de Ardeidae (las garzas). ^{[ 7 ]}

Se han encontrado un águila , de tamaño similar a un águila audaz , y otra ave rapaz, de tamaño similar a un halcón pequeño , pero aún no se ha realizado una descripción formal. ^{[ 9 ]}

Se representan dos géneros de loros . Heracles está representado por su única especie, Heracles inexpectatus , el loro más grande conocido, que pesa 7 kilogramos y mide 1 metro de altura. Nelepsittacus está representado por al menos cuatro especies. Estas varían drásticamente en tamaño, lo que sugiere que ocuparon una amplia variedad de nichos ecológicos, habiéndose diversificado en la relativa ausencia de otros loros. ^{[ 24 ]}

Se conoce un reyezuelo de Nueva Zelanda , Kuiornis indicator , de estos depósitos, posiblemente similar al tirador moderno . ^{[ 25 ]} Una especie de currawong , Miostrepera canora , revela que los Cracticinae eran anteriormente nativos de Zealandia e indica dispersión transacuática . ^{[ 26 ]} También se ha descrito un posible ave del paraíso (Ptilonorhynchidae), Aeviperditus gracilis, a partir de los depósitos. ^{[ 27 ]} Varias otras especies de paseriformes permanecen sin describir. ^{[ 27 ]}

La fauna de St Bathans es rica en restos de reptiles y anfibios. Varios grupos presentes en la Nueva Zelanda moderna están representados, como las ranas leiopelmátidas , ^{[ 28 ]} un esfenodóntido similar al tuátara moderno , ^{[ 3 ]} geckos y escincos . ^{[ 4 ]} Sin embargo, también hay varias especies que no se ven en la Nueva Zelanda actual, como un cocodrilo mekosuquino de hasta 3 metros de longitud ^{[ 29 ]} y tortugas pleurodiras y meiolánidas . ^{[ 30 ]} Esto sugiere que la herpetofauna de Nueva Zelanda era mucho más rica en esta época, probablemente porque su clima era considerablemente más cálido que el actual. ^{[ 30 ]}

La gran mayoría de los huesos excavados en St Bathans son de peces de agua dulce, como los antiguos parientes de los actuales peces buy , los galáxidos y el extinto tímalo de Nueva Zelanda . ^{[ 31 ]}

Además de los peces, los moluscos, incluidos los mejillones de agua dulce, y los cangrejos de río de agua dulce dominaban la vida acuática en el paleolago Manuherikia. ^{[ 10 ]} Una nueva especie de lapa de agua dulce de St Bathans, Latia manuherikia , fue descrita por el malacólogo Bruce Marshall en 2011. Este fue tanto el primer fósil conocido de Latia como el primer registro de este género en la Isla Sur. ^{[ 32 ]}

Ejemplos notables de taxones ausentes incluyen marsupiales , serpientes , lagartos agámidos y varánidos , peces pulmonados , anguilas , cacatúas y todos los linajes excepto uno ( campaneros y tūī ) de las 80 especies de melífagos australianos . ^{[ 10 ]}