Huelga general del acero de 1919

La Gran Huelga del Acero de 1919 fue un intento de la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL) de organizar a United States Steel , la empresa líder en la industria siderúrgica estadounidense . La AFL formó una coalición de 24 sindicatos, todos los cuales habían crecido rápidamente durante la Primera Guerra Mundial. A la cabeza estaría la Asociación Amalgamada de Trabajadores del Hierro, el Acero y el Estaño (AA), con un comité directivo de cinco miembros. La huelga comenzó el 22 de septiembre de 1919 y finalmente fracasó el 8 de enero de 1920. ^{[ 3 ]} La oposición liderada por Elbert H. Gary , presidente de US Steel, había triunfado.

La AA se formó en 1876. Era un sindicato de trabajadores siderúrgicos y metalúrgicos cualificados , profundamente comprometido con el sindicalismo gremial . Sin embargo, los avances tecnológicos habían reducido drásticamente el número de trabajadores cualificados en ambas industrias. ^{[ 4 ]}

En 1892, la AA perdió una dura huelga en la acería de la Carnegie Steel Company en Homestead, Pensilvania . La huelga de Homestead , que culminó con un tiroteo que duró todo el día el 6 de julio y que dejó 10 muertos y decenas de heridos, provocó una ola de desindicalización. De un máximo de más de 24 000 miembros en 1892, ^{[ 5 ]} la afiliación sindical se redujo a menos de 8 000 en 1900.

El sindicato intentó organizar a los trabajadores de la industria del estaño, pero una repentina ola de fusiones y adquisiciones industriales lo dejó frente a la gigantesca corporación US Steel . En la Huelga de Reconocimiento de US Steel de 1901 , el sindicato se declaró en huelga contra la incipiente empresa y logró casi todas sus demandas. Sin embargo, la junta directiva del sindicato exigió más y rechazó el pacto. US Steel logró reunir sus recursos y romper la huelga. ^{[ 6 ]}

En 1892, la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL) comenzó a organizar a los trabajadores siderúrgicos no cualificados en sindicatos federales en 1901. Grupos locales de estiradores de alambre, obreros de la construcción, trabajadores de tubos, trabajadores de altos hornos y otros ya habían formado sindicatos. La Asociación Federal de Estiradores de Alambre se constituyó en 1896, la Asociación de Protección de Trabajadores de Hojalata en 1899, la Asociación Internacional de Trabajadores de Altos Hornos en 1901 y la Asociación Internacional de Trabajadores de Tubos en 1902. La mayoría de los sindicatos internacionales se disolvieron al poco tiempo, pero muchos sindicatos federales locales se arraigaron profundamente en el lugar de trabajo. ^{[ 7 ]}

La insistencia en mantener su identidad de sindicato gremial le impidió consolidar su presencia en la industria metalúrgica. Sin embargo, el sindicato se encontraba en crisis. La industria siderúrgica crecía rápidamente y los puestos de trabajo cualificados en los que trabajaban los miembros de la AA estaban desapareciendo. El sindicato debía actuar para salvarse. En la convención de la AFL de noviembre de 1909, el presidente de la AA, PJ McArdle, presentó una resolución, que fue aprobada rápidamente, en la que se solicitaba una campaña de organización en US Steel. Para diciembre, los organizadores inundaban las plantas del noreste y el medio oeste . Pero los trabajadores seguían recelosos tras la huelga fallida de 1901, y la campaña nunca llegó a materializarse. ^{[ 8 ]}

La AFL intentó entonces organizar a los trabajadores en nombre de la AA. Su estrategia era doble. Primero, la federación esperaría una mejora significativa de la situación económica. Cuando los trabajadores se sintieran menos dependientes de sus empleadores y mostraran signos de descontento, la organización iniciaría una campaña de sindicalización. Segundo, la federación crearía sindicatos dirigidos por los propios trabajadores, gestionados desde la sede nacional de la AFL. Samuel Gompers y otros líderes de la AFL tenían una visión nativista de los inmigrantes no cualificados que trabajaban en las acerías. Desconfiando de su capacidad para gestionar sus propios asuntos, la AFL pretendía dirigir los sindicatos en su nombre.

Estas suposiciones condenaron al fracaso la campaña de organización. La AFL no tuvo en cuenta la creciente hostilidad hacia los sindicatos por parte de los ejecutivos y gerentes de planta de US Steel, y la federación carecía de un plan real para contrarrestar los enormes recursos financieros que la empresa destinaría al espionaje antisindical, la represión de huelgas y las medidas para evitar la sindicalización. Cuando la AFL logró organizar un sindicato local, la actitud paternalista y el estilo de gestión de la federación alienaron a los trabajadores y dejaron al sindicato local sin poder. ^{[ 9 ]}

En 1918, los sindicatos de la AFL en Chicago lograron organizar con éxito a las grandes empresas cárnicas. El siguiente gran objetivo fue la siderúrgica. La AFL formó un Comité Nacional para la Organización de los Trabajadores del Hierro y el Acero. Este comité incluía a 24 sindicatos de la AFL con presencia en la industria siderúrgica. John Fitzpatrick y William Z. Foster, de la Federación Laboral de Chicago , fueron los líderes del comité. Sin embargo, la campaña de organización se vio obstaculizada por la negativa de muchos de los sindicatos participantes a proporcionar recursos y apoyo, y por la falta de un mecanismo en el comité para hacer cumplir los acuerdos jurisdiccionales y solicitar fondos. Si bien el Comité Nacional tuvo cierto éxito inicial en el establecimiento de consejos locales de trabajadores siderúrgicos, estos consejos nunca recibieron el reconocimiento formal de la AFL ni de la AA. ^{[ 10 ]}

Poco después del Día del Armisticio , los organizadores de la AFL en Pittsburgh y sus alrededores comenzaron a ser acosados ​​por las empresas siderúrgicas: se les negaban los permisos para reuniones, no se podían alquilar salones de reuniones (y cuando se conseguían, la Junta de Salud local los clausuraba), agentes de Pinkerton detenían a los organizadores en la estación de tren y los obligaban a abandonar la ciudad, y se confiscaba literatura. La AFL buscó ayuda de sus aliados políticos, pero el acoso continuó. La presión antisindical se extendió al Medio Oeste y al Oeste . A medida que la recesión de la posguerra afectaba la economía, los gerentes de las plantas despidieron a los simpatizantes sindicales y a las familias numerosas para asegurarse de sofocar los esfuerzos sindicales. ^{[ 11 ]}

La AFL se opuso. El 1 de abril de 1919, miles de mineros de Pensilvania se declararon en huelga para exigir que las autoridades locales permitieran las reuniones sindicales. Los alcaldes, atemorizados, pronto concedieron los permisos necesarios. Las asambleas masivas avivaron el sentimiento a favor de los sindicatos. Los trabajadores siderúrgicos se sentían traicionados por las promesas incumplidas de los empresarios y del gobierno de mantener los precios bajos, aumentar los salarios y mejorar las condiciones laborales.

La AFL celebró una conferencia nacional de trabajadores siderúrgicos en Pittsburgh el 25 de mayo de 1919 para impulsar la organización sindical, pero se negó a permitir la huelga. Los empleados, desilusionados, comenzaron a abandonar el movimiento obrero. El Comité Nacional debatió la huelga durante junio y julio. Preocupados, los miembros del comité, al ver que se les escapaba la oportunidad de aumentar significativamente la afiliación, acordaron celebrar un referéndum sobre la huelga en las acerías en agosto. El resultado fue del 98% a favor de una huelga general de trabajadores siderúrgicos que comenzaría el 22 de septiembre de 1919.

A medida que se acercaba la fecha límite para la huelga, el Comité Nacional intentó negociar con el presidente de US Steel, Elbert Gary . El comité también solicitó la ayuda del presidente Woodrow Wilson. Se intercambiaron telegramas y cartas, pero Gary se negó a reunirse, y Wilson , en su desafortunada gira para recabar apoyo para la Sociedad de Naciones , no pudo influir en la empresa. ^{[ 12 ]}  

Los trabajadores siderúrgicos cumplieron su amenaza de huelga. La huelga de septiembre paralizó la mitad de la industria siderúrgica, incluyendo casi todas las acerías de Pueblo, Colorado ; Chicago , Illinois ; Wheeling, Virginia Occidental ; Johnstown, Pensilvania ; Cleveland, Ohio ; Lackawanna, Nueva York ; y Youngstown, Ohio . Las empresas siderúrgicas habían subestimado gravemente la magnitud del descontento obrero. ^{[ 13 ]}

Pero los propietarios no tardaron en poner a la opinión pública en contra de la AFL. El miedo al comunismo de la posguerra se había extendido por todo el país tras la revolución rusa de octubre de 1917. Las siderúrgicas aprovecharon con avidez el cambio en el clima político. Al comenzar la huelga, publicaron información que exponía el pasado del copresidente del Comité Nacional, William Z. Foster, como miembro de los Wobblies y sindicalista , y afirmaron que esto demostraba que la huelga de los trabajadores siderúrgicos estaba siendo orquestada por comunistas y revolucionarios. Las siderúrgicas explotaron los temores nativistas al señalar que un gran número de trabajadores siderúrgicos eran inmigrantes. La opinión pública se volvió rápidamente contra los huelguistas. Solo el derrame cerebral de Wilson el 26 de septiembre de 1919 impidió la intervención del gobierno, ya que los asesores de Wilson se mostraron reacios a actuar con el presidente incapacitado.

La inacción del gobierno federal permitió a las autoridades estatales y locales, así como a las empresas siderúrgicas, margen de maniobra. Se prohibieron las reuniones masivas en la mayoría de las zonas afectadas por la huelga. Veteranos y obreros fueron reclutados como agentes. La policía estatal de Pensilvania golpeó a los piqueteros, sacó a los huelguistas a la fuerza de sus casas y encarceló a miles con cargos infundados. En Delaware , los guardias de las empresas fueron nombrados agentes y encarcelaron a 100 huelguistas con cargos falsos de posesión de armas. En Monessen, Pensilvania , cientos de hombres fueron encarcelados y se les prometió la libertad si aceptaban renegar del sindicato y volver al trabajo. Tras los enfrentamientos entre rompehuelgas, policías y sindicalistas en Gary, Indiana , el Ejército de los Estados Unidos tomó el control de la ciudad el 6 de octubre de 1919 y se declaró la ley marcial . Los miembros de la Guardia Nacional, tras abandonar Gary después de que las tropas federales tomaran el control, dirigieron su ira contra los huelguistas en la cercana Indiana Harbor, Indiana . ^{[ 14 ]}

Las empresas siderúrgicas también recurrieron a tácticas para romper la huelga y difundir rumores con el fin de desmoralizar a los piqueteros. Entre 30.000 y 40.000 trabajadores afroamericanos y mexicoamericanos no cualificados fueron contratados para trabajar en las acerías. Los directivos de las empresas se aprovecharon del racismo de muchos trabajadores siderúrgicos blancos, señalando lo bien alimentados y felices que parecían los trabajadores negros ahora que tenían empleos considerados "de blancos". Los espías de las empresas también difundieron rumores de que la huelga había fracasado en otros lugares, y señalaron las acerías en funcionamiento como prueba de que la huelga había sido derrotada. ^{[ 15 ]}

Las empresas siderúrgicas aprovecharon el miedo al comunismo para poner a la opinión pública en contra de la huelga, y recurrieron a periódicos afines para convencer a los trabajadores de que la huelga estaba perdida.

La AFL no brindó el apoyo adecuado. Los sindicatos aportaron fondos de ayuda por valor de 418 000 dólares, pero no fue suficiente para ayudar a los 300 000 huelguistas. ^{[ 16 ]} A medida que avanzaban octubre y noviembre, muchos miembros de la AA cruzaron los piquetes para regresar al trabajo. Las secciones locales de la AA se desintegraron debido a las luchas internas entre sus miembros. Los sindicatos del Comité Nacional, que se disputaban la jurisdicción en las acerías, se acusaron públicamente unos a otros de no apoyar la huelga. ^{[ 17 ]}

La Gran Huelga del Acero de 1919 fracasó el 8 de enero de 1920. Las fábricas de Chicago cedieron a finales de octubre. A finales de noviembre, los trabajadores habían regresado a sus puestos en Gary, Johnstown, Youngstown y Wheeling. La AA, devastada por la huelga y viendo cómo sus secciones locales se desmoronaban, intentó convencer al Comité Nacional de que se reanudaran las labores de forma unilateral. Sin embargo, el Comité Nacional votó a favor de mantener la huelga, en contra de los deseos del sindicato.

La huelga se prolongó en zonas aisladas como Pueblo y Lackawanna, pero la medida de fuerza diezmó a la AA. El presidente de la AA, Michael F. Tighe, exigió la disolución del Comité Nacional; su moción fracasó. Tighe se retiró del Comité Nacional. Sin el sindicato con jurisdicción principal sobre la industria siderúrgica, el Comité Nacional dejó de funcionar. La huelga siderúrgica de 1919 fue una derrota total. ^{[ 18 ]}

El "Movimiento Mundial Intereclesial", un grupo protestante, intentó mediar; Gary se negó. Luego preparó un informe detallado que concluía: ^{[ 19 ]}

La United States Steel Corporation era demasiado grande para ser derrotada por 300.000 trabajadores. Tenía un superávit de efectivo demasiado grande, demasiados aliados entre otras empresas, demasiado apoyo de funcionarios gubernamentales, tanto locales como nacionales, una influencia demasiado fuerte en instituciones sociales como la prensa y el púlpito, y se extendía por demasiado territorio —manteniendo aún un control absolutamente centralizado— como para ser vencida por trabajadores dispersos, con diversas mentalidades, muchos temores, diferentes situaciones económicas y bajo un liderazgo relativamente improvisado.  

El Washington Post publicó un artículo de opinión que parecía recopilar las posturas de los empresarios sobre la huelga: «Una semana de investigación en el distrito siderúrgico me ha convencido de que una abrumadora mayoría de los hombres involucrados no desea esta huelga. Esta opinión la obtengo no de los empresarios siderúrgicos, sino de los empresarios de comunidades muy dispersas, de quienes mantienen un contacto diario, cercano y empático con los trabajadores, y de los propios trabajadores. He hablado con cientos de ellos cara a cara. La huelga es artificial de principio a fin; carece del apoyo moral de los hombres que realmente están en huelga, es deplorada por los trabajadores cualificados que han perdido sus empleos a causa de la huelga de los obreros no cualificados, y fracasará por sí sola si no recibe apoyo de las altas esferas». ^{[ 20 ]}

Eso se mencionaría más tarde en el testimonio de Elbert H. Gary , presidente de United States Steel, en su declaración ante el Comité de Educación y Trabajo del Senado de los Estados Unidos. ^{[ 20 ]}

Tira cómica de la revista Labor Magazine que critica a Elbert H. Gary. 1923

En los siguientes 15 años, prácticamente no hubo organización sindical en la industria siderúrgica. Los avances tecnológicos, como el desarrollo del laminador continuo de láminas de banda ancha, dejaron obsoletos la mayoría de los trabajos especializados en la fabricación de acero. Cuando la AA consideró convocar una huelga nacional en 1929 para exigir el rechazo de la nueva tecnología, casi todas las filiales de la AA devolvieron su afiliación a la organización internacional en lugar de acatar la orden de huelga. Para 1930, la AA contaba con tan solo 8600 miembros. Su liderazgo, decepcionado por las huelgas fallidas de 1892, 1901 y 1919, se volvió complaciente y sumiso. ^{[ 21 ]} La AA, que tuvo un papel secundario en la huelga siderúrgica de 1919, permaneció prácticamente inactiva hasta la aparición del Comité Organizador de Trabajadores del Acero en 1936.

• Lista de muertes de trabajadores en conflictos laborales en Estados Unidos
• Ola de huelgas estadounidenses de 1919
• Huelga general de la UMW en la industria del carbón de 1919
• Lista de huelgas en EE. UU. por tamaño

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