Persiguiendo tormentas

La caza de tormentas se define generalmente como la búsqueda deliberada de cualquier fenómeno meteorológico severo , independientemente del motivo, pero más comúnmente por curiosidad, aventura, investigación científica o para obtener noticias o cobertura mediática. ^{[ 2 ]} A la persona que persigue tormentas se la conoce como cazador de tormentas (o simplemente "cazador").

Si bien presenciar un tornado es el principal objetivo para la mayoría de los cazadores de tormentas, muchos persiguen tormentas eléctricas y disfrutan observando cumulonimbos y estructuras nubosas relacionadas , presenciando una lluvia de granizo y relámpagos , y viendo cómo se despliegan los paisajes celestes. Un número menor de cazadores de tormentas intenta interceptar ciclones tropicales , trombas marinas , ventiscas , tormentas de hielo y otros fenómenos meteorológicos. ^{[ 3 ]}

La caza de tormentas es principalmente una actividad recreativa, cuyos cazadores suelen dar como motivos fotografiar o grabar en vídeo una tormenta, o por diversas razones personales. ^{[ 4 ]} Estas pueden incluir la belleza de las vistas que ofrecen el cielo y la tierra, el misterio de no saber con precisión qué sucederá, el viaje a un destino indeterminado en la carretera, experiencias intangibles como sentirse uno con un mundo natural mucho más grande y poderoso, ^{[ 5 ]} el desafío de pronosticar e interceptar correctamente las tormentas con puntos de observación óptimos, ^{[ 6 ]} y la pura búsqueda de emociones fuertes . ^{[ 7 ]} Algunos cazadores lo hacen por dinero o competición, aunque los cazadores también suelen trabajar juntos.

Aunque el trabajo científico a veces se cita como un objetivo, la participación directa en dicho trabajo es casi siempre impracticable durante la persecución real, excepto para los cazadores que colaboran en un proyecto organizado universitario o gubernamental. ^{[ 8 ]} Muchos cazadores también actúan como observadores de tormentas , informando sus observaciones de clima peligroso a las autoridades pertinentes. Estos informes benefician enormemente las alertas en tiempo real con información veraz , así como a la ciencia en general al aumentar la confiabilidad de las bases de datos de tormentas severas utilizadas en climatología y otras investigaciones (lo que en última instancia mejora la capacidad de pronóstico y alerta). ^{[ 9 ]} Algunos cazadores recreativos envían fotos y videos a investigadores, así como al Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. (NWS) para la capacitación de observadores. ^{[ 10 ]}

Los cazadores de tormentas no suelen recibir un salario por su trabajo, con la excepción de los equipos de televisión en ciertas áreas de cobertura, los corresponsales de vídeo y los fotógrafos ( principalmente autónomos , aunque también algunos empleados), y los investigadores como meteorólogos titulados y profesores. Un número creciente vende vídeos y fotografías de tormentas y consigue obtener beneficios.

Algunos operan servicios de "tours de persecución", lo que convierte a la caza de tormentas en una forma de turismo de nicho de reciente desarrollo . ^{[ 11 ] [ 12 ]} Los beneficios económicos suelen ser relativamente escasos dados los gastos de la caza, ya que la mayoría de los cazadores gastan más de lo que ganan y muy pocos se ganan la vida únicamente con esta actividad. Los cazadores también suelen estar limitados por la duración de la temporada en la que es más probable que se desarrollen tormentas severas, generalmente la primavera y/o el verano locales.

No se requiere ningún título ni certificación para ser cazador de tormentas, y muchas persecuciones las realizan de forma independiente aficionados y entusiastas sin formación formal. Las oficinas locales del Servicio Meteorológico Nacional imparten cursos de formación para observadores de tormentas, generalmente a principios de la primavera. ^{[ 13 ]} Algunas oficinas colaboran para organizar talleres sobre fenómenos meteorológicos severos dirigidos a meteorólogos operativos.

Los cazadores de tormentas provienen de una amplia variedad de entornos ocupacionales y socioeconómicos. Si bien un número considerable son meteorólogos profesionales, la mayoría proviene de otros campos laborales, que pueden incluir diversas profesiones con poca o ninguna relación con la meteorología. Una proporción relativamente alta posee títulos universitarios y un gran número reside en el centro y sur de los Estados Unidos. Muchos son amantes de la naturaleza y sus intereses abarcan la flora , la fauna , la geología , los volcanes , las auroras boreales , los meteoros , los eclipses y otros aspectos de la astronomía . ^{[ 3 ]}

La primera persona en obtener reconocimiento público como cazador de tormentas fue David Hoadley (nacido en 1938), quien comenzó a perseguir tormentas en Dakota del Norte en 1956, utilizando sistemáticamente datos de las oficinas meteorológicas y aeropuertos de la zona. Se le considera ampliamente el pionero de la caza de tormentas ^{[ 3 ]} y fue el fundador y primer editor de la revista Storm Track .

Neil B. Ward (1914-1972) impulsó la investigación de la captura de tormentas en las décadas de 1950 y 1960, consiguiendo la colaboración de la Patrulla de Carreteras de Oklahoma para estudiar las tormentas. Su trabajo fue pionero en la observación moderna de tormentas e hizo posible la captura institucional de tormentas.

La primera actividad coordinada de persecución de tormentas patrocinada por instituciones se llevó a cabo como parte del proyecto Alberta Hail Studies que comenzó en 1969. ^{[ 14 ]} Los vehículos ^{[ 15 ]} fueron equipados con diversos instrumentos meteorológicos y aparatos para capturar granizo y fueron dirigidos hacia regiones sospechosas de granizo de tormentas eléctricas por un controlador en un sitio de radar. ^{[ 16 ]} El controlador se comunicaba con los vehículos por radio.

En 1972, la Universidad de Oklahoma (OU), en cooperación con el Laboratorio Nacional de Tormentas Severas (NSSL), inició el Proyecto de Intercepción de Tornados, cuya primera salida tuvo lugar el 19 de abril de ese año. ^{[ 17 ]} Esta fue la primera actividad de caza de tornados a gran escala patrocinada por una institución. Culminó en un éxito rotundo en 1973 con el tornado de Union City, Oklahoma , que sentó las bases para la morfología de tornados y supercélulas , demostrando la eficacia de la investigación de campo en la caza de tormentas. ^{[ 18 ]} El proyecto produjo la primera legión de cazadores de tormentas veteranos, y la revista Storm Track de Hoadley reunió a la comunidad en 1977.

La caza de tormentas llegó a la cultura popular en tres momentos clave: en 1978 con la emisión de un episodio del programa de televisión En busca de... ; en 1985 con un documental de la serie Nova de PBS ; y en mayo de 1996 con el estreno en cines de Twister , una superproducción de Hollywood que ofreció una visión llena de acción, aunque muy ficcionalizada, de esta afición. Otra muestra temprana de la caza de tormentas provino de artículos de revistas destacadas, que comenzaron a finales de la década de 1970 en la revista Weatherwise .

Diversos programas de televisión y la mayor cobertura de fenómenos meteorológicos extremos por parte de los medios de comunicación, especialmente desde la revolución inicial del vídeo, que popularizó el uso de VHS a principios de la década de 1990, aumentaron considerablemente el conocimiento y el interés por las tormentas y la caza de tormentas. Internet, en particular, ha contribuido a un aumento significativo en el número de cazadores de tormentas desde mediados y finales de la década de 1990. El marcado incremento de personas que, de forma impulsiva, deambulan por su zona en busca de tornados también se debe en gran medida a estos factores. La serie de telerrealidad de Discovery Channel, «Storm Chasers» (2007-2011) , produjo otro repunte en esta actividad. Con el paso de los años, la naturaleza de la caza de tormentas y las características de los cazadores cambiaron.

Desde su aparición en la década de 1970 hasta mediados de la década de 1990, ocasionalmente se llevaron a cabo proyectos de campo científicos en las Grandes Llanuras durante la primavera. ^{[ 18 ]} El primero de los proyectos seminales VORTEX tuvo lugar en 1994-1995 ^{[ 19 ]} y pronto fue seguido por varios experimentos de campo cada primavera, con otro gran proyecto, VORTEX2, ^{[ 20 ]} en 2009-2010. ^{[ 21 ]} Desde mediados de la década de 1990, la mayor parte de la ciencia de persecución de tormentas, con la notable excepción de los grandes proyectos de campo, consiste en interceptaciones de radar meteorológico Doppler móvil.

La caza de tormentas a menudo implica conducir miles de kilómetros para presenciar el relativamente corto período de tiempo en que se producen tormentas severas. No es raro que un cazador de tormentas termine con las manos vacías en un día determinado. El grado de implicación, las competencias, las filosofías y las técnicas de los cazadores de tormentas varían ampliamente, pero muchos dedican una cantidad significativa de tiempo a la previsión meteorológica, tanto antes de salir a la carretera como durante la persecución, utilizando diversas fuentes de datos meteorológicos. La mayoría de los cazadores de tormentas no son meteorólogos, y muchos invierten mucho tiempo y esfuerzo en aprender meteorología y las complejidades de la predicción de tormentas convectivas severas mediante el estudio y la experiencia. ^{[ 22 ]}

Además de los largos trayectos en coche para ir, volver y durante las persecuciones, la caza de tormentas se caracteriza por periodos contrastantes de largas esperas y acción incesante. Los momentos de inactividad pueden consistir en estar sentado bajo el sol abrasador durante horas, practicar deportes improvisados, analizar datos o visitar lugares de interés mientras se espera el inicio de la convección. Durante un periodo de inactividad, este tiempo de inactividad puede prolongarse durante días. Cuando se producen tormentas, a menudo hay poco o ningún tiempo para comer o ir al baño, y encontrar combustible puede provocar retrasos y desvíos frustrantes.

Navegar obstáculos como ríos y áreas con redes de carreteras inadecuadas es una preocupación primordial. Solo un puñado de cazadores deciden cazar en Dixie Alley , un área del sur de los Estados Unidos en donde los árboles y las redes de carreteras ocultan en gran medida las tormentas y a menudo grandes tornados. La combinación de conducir y esperar se ha comparado con "estar sentado en extremo". ^{[ 23 ]} Un "fracaso" ocurre cuando las tormentas no se activan, a veces denominado "claro severo", cuando las tormentas se activan pero no se ven, cuando las tormentas se activan pero son débiles, o cuando las tormentas se activan después del anochecer.

La mayoría de las persecuciones se realizan conduciendo un vehículo de motor de cualquier marca o modelo, ya sea un sedán, una furgoneta, una camioneta o un SUV. Sin embargo, algunas personas ocasionalmente utilizan aviones y las estaciones de televisión en algunos mercados usan helicópteros. Los proyectos de investigación también emplean aeronaves en ocasiones.

Los cazadores de tormentas son más activos en primavera y principios de verano, particularmente en mayo y junio, en las Grandes Llanuras de Estados Unidos (que se extienden hasta Canadá ), en una zona conocida coloquialmente como el Corredor de los Tornados , con cientos de personas activas algunos días durante este período. Esto coincide con los días de tornados más frecuentes ^{[ 24 ]} en la topografía más favorable de las Grandes Llanuras. No solo son comunes las supercélulas más intensas allí, sino que, debido al perfil de humedad de la atmósfera, las tormentas tienden a ser más visibles que en lugares más al este, donde también hay tormentas eléctricas severas frecuentes. Existe una tendencia a que las persecuciones a principios de año se realicen más al sur, desplazándose más al norte con la corriente en chorro a medida que avanza la temporada. Las tormentas que ocurren más tarde en el año tienden a ser más aisladas y de movimiento más lento, características que también son deseables para los cazadores. ^{[ 22 ]}

Los cazadores de tormentas pueden operar siempre que haya actividad significativa de tormentas eléctricas, independientemente de la fecha. Esto suele incluir actividad más esporádica durante los meses más cálidos del año, que limitan con el máximo de la primavera, como el mes activo de abril y, en menor medida, marzo. En los meses de verano, la atención se centra en los estados de las Grandes Llanuras centrales o del norte y las provincias de las praderas, el Alto Medio Oeste o hasta el este de la Cordillera Frontal de Colorado . También se produce un pico anual inconsistente y sustancialmente menor de actividad de tormentas eléctricas severas y tornados durante los meses de transición del otoño, especialmente en octubre y noviembre. Este patrón es algo inverso al de la primavera, con el foco comenzando en el norte y luego descendiendo hacia el sur, con un desplazamiento general hacia el este. En la zona con la actividad de tornados significativa más constante , las Grandes Llanuras del Sur, la temporada de tornados es intensa pero relativamente breve, mientras que las zonas centrales, septentrionales y orientales experimentan una actividad menos intensa y constante, que se distribuye a lo largo de un período más extenso del año. ^{[ 3 ]}

El avance tecnológico desde mediados de la década de 2000 ha llevado a los cazadores de tormentas a dirigirse con mayor frecuencia a zonas menos accesibles (como las montañosas o boscosas) que antes se evitaban cuando la visibilidad continua era crucial. Estos avances, en particular los datos meteorológicos a bordo de los vehículos, como el radar, también han propiciado un aumento de la caza de tormentas tras la puesta del sol. La mayor parte de la caza se realiza durante el día, con un pico de interceptación de tormentas activas desde media tarde hasta la noche. Esto depende de la disponibilidad del cazador y del momento en que se forman las tormentas, que suele coincidir con el máximo calentamiento a media tarde, aunque en algunos días se producen a primera hora de la tarde o incluso por la mañana. Otra ventaja de las tormentas de finales de temporada es que los días son considerablemente más largos que a principios de primavera. Las tormentas matutinas o de primera hora de la tarde suelen estar asociadas a una cizalladura del viento más fuerte y, por lo tanto, se producen con mayor frecuencia a principios de primavera o a finales de otoño.

Los esfuerzos de búsqueda se realizan en el extremo norte del Territorio del Norte y en el sureste de Australia , ^{[ 25 ] [ 26 ]} con los mayores éxitos en noviembre y diciembre. También se sabe que un puñado de individuos están buscando en otros países, incluidos el Reino Unido , Israel , Italia , España , Francia , Bélgica , los Países Bajos , Finlandia , Alemania , Austria , Suiza , Polonia , Bulgaria , Eslovenia , Hungría , la República Checa , Eslovaquia , Estonia , Argentina , Brasil , Paraguay , Sudáfrica , Bangladesh y Nueva Zelanda ; aunque muchas personas viajan a las Grandes Llanuras de América del Norte desde estos y otros países alrededor del mundo (especialmente desde el Reino Unido). El número de buscadores y el número de países donde los buscadores están activos se expandieron a un ritmo acelerado en Europa desde la década de 1990 hasta la de 2010 y en las Pampas y áreas circundantes de América del Sur en la década de 2010 hasta la de 2020.

La búsqueda de fenómenos meteorológicos peligrosos conlleva riesgos inherentes. Estos incluyen rayos, tornados, granizo grande, inundaciones, condiciones peligrosas en las carreteras (lluvia o granizo), animales en la carretera, líneas eléctricas caídas (y ocasionalmente otros escombros), visibilidad reducida por lluvia intensa (a menudo arrastrada por el viento), polvo en suspensión , granizo y niebla granizada . La mayoría de los peligros directamente relacionados con el clima, como un tornado, se minimizan si el cazador de tormentas tiene conocimientos y es precavido. En algunas situaciones, fuertes ráfagas descendentes pueden desplazar automóviles, especialmente vehículos de gran tamaño. Los tornados afectan un área relativamente pequeña y son lo suficientemente predecibles como para evitarlos si se mantiene la atención a la situación y se siguen estrategias como tener siempre una ruta de escape abierta, mantener una distancia segura y evitar ubicarse en la dirección de desplazamiento del tornado (en la mayoría de los casos en el hemisferio norte , esto es al norte y al este del tornado). Sin embargo, los rayos son un peligro inevitable.

El término "atravesar el núcleo", jerga de los cazadores de tormentas para referirse a conducir a través del núcleo de una fuerte precipitación para interceptar el área de interés dentro de una tormenta, se considera peligroso debido a la visibilidad reducida y a que muchos tornados están envueltos en lluvia. ^{[ 27 ]} Al salir de la fuerte precipitación, los cazadores entran en la "muesca", o el área entre la precipitación y el tornado posiblemente envuelto en lluvia. A menudo es claro, ya que la intensa corriente ascendente no permite que la precipitación caiga al suelo, lo que permite vistas posiblemente excepcionales del tornado, pero es extremadamente peligroso, ya que ofrece pocas rutas de escape y hace que los cazadores sean vulnerables a movimientos erráticos. ^{[ 28 ] [ 29 ]} Conduciendo más, los cazadores pueden entrar en la "jaula del oso", que se refiere al área bajo una nube de pared giratoria (y cualquier tornado asociado), que es el "oso", y a la precipitación cegadora (que puede incluir granizo tan grande que rompe ventanas) que rodea algunos o todos los lados de un tornado envuelto en lluvia, que es la "jaula". ^{[ 27 ]}

De igual modo, la persecución nocturna aumenta el riesgo debido a la oscuridad. ^{[ 27 ]}

En realidad, el peligro más significativo es la conducción , ^{[ 27 ] [ 30 ]} que se vuelve más peligrosa debido al clima severo. A este peligro se suman aún más las múltiples distracciones que pueden competir por la atención del perseguidor, como conducir, comunicarse con los compañeros de persecución y otras personas por teléfono o radio, navegar, observar el cielo, consultar datos meteorológicos y tomar fotos o videos. La prudencia y la conducción defensiva son clave para minimizar el riesgo . Idealmente, los perseguidores trabajan para evitar que el conductor realice varias tareas a la vez, ya sea que los compañeros de persecución cubran los otros aspectos o que el conductor se detenga para hacer estas otras cosas si persigue solo. Conducir con somnolencia es un peligro para la persecución, especialmente en viajes largos de regreso. Esto se agrava por la oscuridad nocturna y por las exigencias agotadoras de conducir bajo la lluvia y en carreteras resbaladizas . ^{[ 22 ] [ 31 ]}

Los cazadores de tormentas varían en cuanto a la cantidad de equipo que utilizan; algunos prefieren un enfoque minimalista, por ejemplo, llevando solo equipo fotográfico básico, mientras que otros utilizan de todo, desde sistemas de seguimiento por satélite y transmisiones de datos en directo hasta estaciones meteorológicas montadas en vehículos y protectores contra el granizo.

Histórico

Históricamente, la caza de tormentas se basaba en análisis de campo o, en algunos casos, en pronósticos a corto plazo de observadores y meteorólogos entrenados. La primera tecnología de campo consistía en equipos de radio para la comunicación. Gran parte de este equipo también podía adaptarse para recibir datos de radiofax , lo cual resultaba útil para obtener datos básicos de observación y análisis. Los principales usuarios de esta tecnología eran grupos de investigación universitarios o gubernamentales, que a menudo contaban con presupuestos mayores que los de los cazadores de tormentas individuales.

Los escáneres de radio también se usaban mucho para escuchar las comunicaciones de los servicios de emergencia y los observadores de tormentas, con el fin de determinar dónde se encontraban las condiciones meteorológicas más activas o peligrosas. Muchos cazadores de tormentas también eran radioaficionados y usaban radios móviles (o portátiles) para comunicarse directamente con los observadores y otros cazadores, lo que les permitía estar al tanto de lo que no podían ver por sí mismos.

No fue hasta mediados o finales de la década de 1980 que la evolución de la computadora portátil comenzó a revolucionar la caza de tormentas. Al principio, algunos cazadores llevaban acopladores acústicos para descargar lotes de datos brutos de superficie y de la atmósfera superior desde teléfonos públicos. La tecnología era demasiado lenta para imágenes gráficas como datos de radar y satélite ; y durante los primeros años, esto no estaba disponible en ninguna conexión a través de líneas telefónicas. Algunos datos brutos podían descargarse y graficarse con software, como observaciones meteorológicas de superficie usando WeatherGraphix ^{[ 51 ]} (predecesor de Digital Atmosphere ) ^{[ 52 ]} y software similar o para sondeos de la atmósfera superior usando SHARP , ^{[ 51 ]} RAOB , ^{[ 53 ]} y software similar.

La mayor parte de los datos meteorológicos se obtuvieron de una sola vez a primera hora de la mañana, y el resto del día de seguimiento se basó en el análisis y la previsión derivados de estos datos, así como en las pistas visuales que se presentaron en el terreno a lo largo del día. Los mapas meteorológicos trazados se analizaban a menudo manualmente para diagnosticar los patrones meteorológicos.

Cuando era posible, los cazadores de tormentas se detenían en pistas de aterrizaje rurales u oficinas del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) para obtener información actualizada sobre las condiciones meteorológicas. La radio meteorológica de la NOAA (NWR) podía proporcionar información en el vehículo, sin necesidad de detenerse, como alertas y avisos meteorológicos , condiciones meteorológicas en superficie, pronósticos de convección y resúmenes de radar del NWS. Hoy en día, los cazadores de tormentas pueden usar el acceso a internet de alta velocidad disponible en cualquier biblioteca, incluso en pueblos pequeños de Estados Unidos. Estos datos están disponibles durante todo el día, pero es necesario encontrar y detenerse en un lugar con acceso a internet.

Con el desarrollo de las computadoras portátiles, el primer software de mapeo computarizado se hizo viable, casi al mismo tiempo que la adopción popular de las videocámaras VHS iniciaba una fase de rápido crecimiento. Antes de mediados o finales de la década de 1980, la mayoría de los equipos cinematográficos consistían en cámaras de película de 8 mm . Si bien la calidad de las primeras cámaras VHS para el consumidor era bastante deficiente (y su tamaño algo engorroso) en comparación con los formatos de película tradicionales, la cantidad de video que se podía grabar con una cantidad mínima de recursos era mucho mayor que la de cualquier formato de película de la época.

En las décadas de 1980 y 1990, The Weather Channel (TWC) y AM Weather eran populares entre los cazadores de tormentas, quienes los escuchaban por la mañana antes de una jornada de caza y antes y durante la misma. La radio comercial también ofrecía a veces información sobre el clima y los daños. La década de 1990 trajo consigo grandes avances tecnológicos. Gracias al rápido desarrollo de la tecnología de estado sólido , por ejemplo, se podían instalar fácilmente televisores en la mayoría de los vehículos, lo que permitía a los cazadores de tormentas ver las estaciones de televisión locales.

Los teléfonos móviles se popularizaron, facilitando la coordinación de grupos cuando los métodos tradicionales de comunicación por radio no eran idóneos o para quienes poseían radios. El desarrollo de la World Wide Web (WWW) en 1993 aceleró la adopción de Internet y propició el acceso FTP a algunos de los primeros sitios web meteorológicos universitarios.

A mediados de la década de 1990 se desarrolló radares marinos más pequeños y eficientes. Si bien su uso en tierra es ilegal, varios cazadores de tormentas los adoptaron rápidamente para disponer de radares móviles. Se ha descubierto que estos radares interfieren con los radares de investigación, como el Doppler sobre ruedas (DOW), utilizado en proyectos de campo. También se comercializaron los primeros dispositivos personales de detección y mapeo de rayos ^{[ 54 ]} , y las empresas privadas ofrecieron los primeros datos de radar en línea o, inicialmente con retrasos, mediante servicios gratuitos. Un proveedor de datos popular a finales de la década de 1990 fue WeatherTAP.

Actual

Los cazadores de recompensas usaban mapas de papel para navegar, y algunos de los que ahora usan GPS todavía los utilizan como respaldo o para planificar estrategias con otros cazadores. Se pueden usar mapas estatales plegables, pero son engorrosos debido a la gran cantidad de estados necesarios y solo muestran las carreteras principales. Los atlas nacionales ofrecen mayor detalle y contienen todos los estados en un solo libro; la AAA es la preferida, seguida de Rand McNally y Michelin . Los atlas preferidos por su gran detalle en las zonas rurales son la serie " Roads of... ", originalmente de Shearer Publishing, que inicialmente incluía Texas, pero luego se amplió a otros estados como Oklahoma y Colorado. La serie "Atlas and Gazetteer" de DeLorme cubre todos los estados de la unión .

DeLorme también fabricó receptores GPS que se conectaban a computadoras portátiles y, durante años, fue uno de los dos principales creadores de software de mapas. La mayoría de los aficionados a los radares utilizaban DeLorme Street Atlas USA o Microsoft Streets & Trips hasta su descontinuación en 2013. Actualmente, los aficionados utilizan Google Maps , Waze y/o Apple Maps u otros mapas web en dispositivos móviles, ya que no surgió ningún software de mapas comparable, aunque los sistemas operativos posteriormente implementaron las aplicaciones Windows Maps y Apple Maps. Para garantizar la disponibilidad de mapas sin conexión a internet, todas estas soluciones requieren la descarga previa de los mapas localmente. Los receptores GPS aún pueden utilizarse con otro software, como para visualizar datos de radar.

Un punto de inflexión importante fue la llegada del GPS civil en 1996, al que siguieron otros sistemas de navegación por satélite en las décadas posteriores y mejoras en el GPS. Al principio, los dispositivos GPS eran muy caros y solo ofrecían funciones básicas, pero eso pronto cambiaría. A finales de la década de 1990, Internet estaba repleto de datos meteorológicos y software meteorológico gratuito; también surgieron los primeros módems de Internet celular para uso doméstico, que permitían a los cazadores de tormentas acceder a datos en el campo sin tener que depender de un transmisor de datos en tiempo real. El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) también publicó los primeros datos de radar NEXRAD Nivel 3 gratuitos y actualizados. Además, los dispositivos GPS ahora podían conectarse con ordenadores, lo que facilitaba la navegación.

El año 2001 marcó el siguiente gran salto tecnológico para los cazadores de tormentas, ya que comenzaron a aparecer las primeras unidades Wi-Fi que ofrecían servicio de banda ancha inalámbrica, en muchos casos de forma gratuita. Algunos lugares (restaurantes, moteles, bibliotecas, etc.) eran conocidos por ofrecer acceso inalámbrico confiable y el wardriving localizaba otras disponibilidades. En 2002 apareció el primer paquete basado en Windows que combinaba posicionamiento GPS y radar meteorológico Doppler llamado SWIFT WX. ^{[ 55 ]} SWIFT WX permitió a los cazadores de tormentas posicionarse con precisión y sin problemas en relación con las tormentas tornádicas.

En 2004 surgieron dos herramientas más para cazadores de tormentas. La primera, WxWorx, era un nuevo sistema basado en XM Satellite Radio ^{[ 56 ]} que utilizaba un receptor especial y el software meteorológico de Baron Services . A diferencia de los servicios celulares preexistentes, no había riesgo de zonas sin cobertura, lo que significaba que incluso en las zonas más remotas los cazadores de tormentas seguían teniendo una transmisión de datos en directo. La segunda herramienta era un nuevo software llamado GRLevel3. ^{[ 57 ]} GRLevel3 y GR2Analyst, de mayor consumo de ancho de banda y perteneciente a la suite GRLevelX , utilizan archivos de radar sin procesar, tanto gratuitos como de suscripción, mostrando los datos en un formato vectorial real con capacidades de capas GIS . Desde 2006, un número creciente de cazadores utiliza Spotter Network (SN), que utiliza datos GPS para trazar la posición en tiempo real de los observadores y cazadores participantes, y permite a los observadores informar sobre fenómenos meteorológicos importantes, así como sobre capas GIS para mapas de navegación, productos meteorológicos y similares.

El dispositivo de comunicación más común entre los cazadores de tormentas es el teléfono celular . Estos se utilizan tanto para conexiones de voz como de datos. Se pueden usar antenas y amplificadores externos para mejorar la recepción de la señal. No es raro que los cazadores viajen en pequeños grupos de autos y pueden usar radios CB (en declive) o transceptores portátiles GMRS / FRS económicos para la comunicación entre vehículos. Más comúnmente, muchos cazadores también son radioaficionados y usan las bandas VHF de 2 metros y, con menos frecuencia, las bandas UHF de 70 cm para comunicarse entre vehículos o con las redes de observadores Skywarn / Canwarn . Los escáneres se usan a menudo para monitorear las comunicaciones de los observadores, a veces las de seguridad pública, y también pueden funcionar como radios meteorológicas .

Desde mediados de la década de 2000, también se utilizan las redes sociales . Twitter es la plataforma más utilizada para eventos en curso, Facebook para compartir imágenes y comentar informes de persecución de tormentas, Discord para lo mismo y para conversaciones sobre pronósticos meteorológicos en ambas plataformas. YouTube , y a veces Vimeo o TikTok, se utilizan para compartir vídeos, e Instagram también se usa para compartir imágenes. Las redes sociales reemplazan en gran medida (aunque no por completo) los foros y las listas de correo electrónico, que complementaban y finalmente suplantaron a la revista Storm Track , para conversar sobre tormentas y compartir imágenes de las mismas.

Los datos ambientales de campo siguen siendo populares entre algunos cazadores de tormentas, especialmente los datos de temperatura , humedad, velocidad y dirección del viento . Muchos optan por instalar estaciones meteorológicas en el techo de sus vehículos. Sin embargo, incluso los sistemas de instrumentación de grado científico e instalados profesionalmente están sujetos a diversos problemas, por lo que estos datos recopilados de manera informal deben considerarse con cautela. ^{[ 58 ]} Otros utilizan anemómetros portátiles . Se pueden llevar reglas o pelotas de béisbol para medir el granizo y para mostrarlas como objeto de comparación. Las cámaras montadas en vehículos, como en el techo o, más comúnmente, en el tablero, proporcionan capacidad de grabación visual continua.

Los cazadores de tormentas utilizaron mucho la fotografía fija desde el principio. La videografía ganó prominencia en la década de 1990 y principios de la de 2000, pero se produjo un resurgimiento de la fotografía con la llegada de las cámaras réflex digitales (DSLR) asequibles y versátiles . Antes de esto, se usaban principalmente los formatos de película de diapositivas y de impresión réflex de 35 mm , junto con algunas cámaras de formato medio . A finales de la década de 2000, las redes de datos 3G de telefonía móvil se volvieron lo suficientemente rápidas como para permitir la transmisión de video en vivo desde las cámaras web de los cazadores de tormentas. Estas imágenes en vivo son utilizadas frecuentemente por los medios de comunicación, así como por los meteorólogos del Servicio Meteorológico Nacional, los gestores de emergencias y el público en general para obtener información directa sobre el terreno, y promueven las oportunidades de venta de videos para los cazadores de tormentas. También por esta época, comenzaron a adoptarse las videocámaras que usaban tarjetas de memoria para grabar video. El video digital existía desde hacía años, pero se grababa en cinta , mientras que el estado sólido es de acceso aleatorio en lugar de acceso secuencial (lineal) y no tiene partes móviles. A finales de la década de 2000, el vídeo HD comenzó a superar en uso al SD (que en Norteamérica se conocía como NTSC ) a medida que los precios bajaban y el rendimiento mejoraba (inicialmente había problemas de poca luz y aliasing esporádico debido a las limitaciones del chip y del sensor). A mediados de la década de 2010, las cámaras 4K se utilizaban cada vez más.

Los trípodes y otros soportes para cámaras son utilizados por quienes buscan imágenes de fotos y vídeos profesionales y nítidas, y también permiten a los cazadores de tormentas dedicarse a otras actividades. Otros accesorios incluyen disparadores remotos o por cable, sensores de rayos y filtros para lentes. También se pueden usar cámaras montadas en el parabrisas o cámaras domo instaladas en el techo de los vehículos, y algunos cazadores utilizan sistemas aéreos no tripulados (drones).

A finales de la década de 2000 , el uso de teléfonos inteligentes aumentó, y las aplicaciones para visualizar radares se utilizaron con frecuencia. En particular, RadarScope ^{[ 59 ]} es la aplicación preferida en las plataformas iOS y Android . Pkyl3 ^{[ 60 ]} fue una opción dominante en los inicios de los dispositivos Android, pero su desarrollo se interrumpió en agosto de 2018. ^{[ 60 ]} RadarOmega ^{[ 61 ]} se convirtió en una aplicación de uso común en la década de 2020. También se pueden usar otras aplicaciones y navegadores para visualizar datos meteorológicos y acceder a servicios de redes sociales.

Algunos teléfonos pueden usarse como puntos de acceso WiFi y también se pueden usar tarjetas inalámbricas para evitar que un teléfono se dedique a compartir la conexión o funcione como punto de acceso. Algunos puntos de acceso funcionan como dispositivos MNVO de banda ancha móvil utilizando cualquier espectro radioeléctrico disponible y contratado con un proveedor de servicios. Estos dispositivos pueden ampliar el alcance de los datos móviles más allá del área de servicio de un solo operador y, por lo general, funcionan con contratos mensuales. La adopción de tabletas se expandió a principios de la década de 2010. La tecnología 4G LTE se adoptó pronto, cuando estuvo disponible, y fue especialmente útil para subir vídeo HD. Se utiliza 5G y algunos usuarios seleccionan operadores en función de la cobertura de red. La tecnología de los coches conectados incluye Wi-Fi, que puede usarse para complementar, o incluso sustituir, la conectividad a través de teléfonos móviles.

A mediados de la década de 2010, se observó un aumento gradual en el uso de cámaras sin espejo de objetivos intercambiables (MILC). El uso de cámaras DSLR para la grabación de vídeo, denominadas HDSLR, es común, aunque las videocámaras siguen siendo relativamente populares debido a su mayor funcionalidad (muchos aficionados a la fotografía y la televisión siguen utilizando ambas). Durante la década de 2020, el uso de dispositivos 8K se expandió gradualmente y, a mediados de la misma década, algunos aficionados a la fotografía y la televisión experimentaron con vídeo de 360 ​​grados .

Los cazadores también llevan artículos de viaje comunes y artículos para el mantenimiento del vehículo, y a veces botiquines de primeros auxilios . Es mucho más recomendable llevar neumáticos de repuesto de tamaño normal que neumáticos de emergencia tipo "donut". Los inversores de corriente (a menudo con regletas con protección contra sobretensiones ) alimentan los dispositivos que requieren corriente alterna (enchufe de pared), aunque algunos dispositivos pueden alimentarse directamente con corriente continua (batería) del sistema eléctrico del vehículo. Los productos repelentes de agua, como Rain-X o Aquapel, se aplican con frecuencia a los parabrisas para repeler el agua al conducir, así como el barro y pequeños residuos, lo que mejora la visibilidad y la nitidez de las imágenes en fotografías y vídeos grabados a través del cristal (lo cual es especialmente problemático si el enfoque automático está activado). Se pueden utilizar prismáticos y gafas de sol.

Un número creciente de cazadores de tormentas experimentados abogan por la adopción de un código de ética en la caza de tormentas que tenga como pilares la seguridad, la cortesía y la objetividad. ^{[ 30 ] [ 62 ]} La caza de tormentas es una actividad recreativa muy visible (que también se asocia con la ciencia ) que es vulnerable a la promoción sensacionalista de los medios. ^{[ 63 ]} Los veteranos cazadores de tormentas Chuck Doswell y Roger Edwards consideraban a los cazadores de tormentas imprudentes como "yahoos". ^{[ 64 ]} Doswell y Edwards creen que la falta de ética en la caza de tormentas por parte de las estaciones de noticias de televisión contribuye al crecimiento de la caza de tormentas "yahoo". ^{[ 65 ]}

En marzo de 2019 se presentó una demanda importante ^{[ 66 ]} contra la empresa matriz de The Weather Channel por supuestamente mantener bajo contrato a conductores cazadores de tormentas con un patrón demostrado de conducción temeraria que finalmente provocó una colisión fatal (en la que murieron ellos y un observador de tormentas en el otro vehículo) al saltarse una señal de stop en Texas en 2017. ^{[ 67 ]} Edwards y Rich Thompson, entre otros, también expresaron su preocupación por los efectos perniciosos de la especulación mediática ^{[ 68 ]} con Matt Crowther, entre otros, que coincidió en principio pero consideró que las ventas no eran inherentemente corruptoras. ^{[ 69 ]}

La autorregulación se considera principalmente el medio para moldear la afición. Ocasionalmente, entre los cazadores se debate la posibilidad de que, debido al creciente número de cazadores y al mal comportamiento de algunos individuos, se impongan regulaciones gubernamentales; sin embargo, muchos cazadores no prevén esta eventualidad y casi todos se oponen a las regulaciones, al igual que algunos estudios formales sobre actividades de ocio peligrosas que también abogan por la autorregulación deliberativa. ^{[ 70 ]}

Al igual que ocurre con la conducta de los cazadores de tormentas, existe preocupación por su responsabilidad. Dado que algunos cazadores están capacitados en primeros auxilios e incluso en procedimientos de primera respuesta , no es raro que sean los primeros en llegar al lugar del desastre y atender a las víctimas o tratar las lesiones antes que el personal de emergencia y otros servicios de ayuda externa. ^{[ 71 ]}

Más allá de las preguntas sobre sus valores éticos y conducta, a muchos se les ha reconocido por contribuir a la comunidad de diversas maneras. Justo antes del tornado de Joplin, el cazador de tormentas ^{[ 72 ]} Jeff Piotrowski alertó con anticipación al oficial Brewer de la policía local de Joplin, lo que los llevó a activar las sirenas de emergencia. Aunque se perdieron vidas, muchos de los sobrevivientes atribuyeron su supervivencia a la sirena. ^{[ 73 ]} Después de que pasa una tormenta, los cazadores de tormentas suelen ser los primeros en llegar al lugar y, a veces, ayudan.

Ocasionalmente, los cazadores de tormentas proporcionan datos para la investigación a partir de sus videos, publicaciones en redes sociales y documentación de tormentas. Después del tornado de El Reno en 2013, se crearon portales para que los cazadores enviaran su información para ayudar en la investigación de la mortal tormenta. ^{[ 74 ]} El El Reno Tornado Environment Display (TED) se creó para mostrar una vista sincronizada de las grabaciones de video enviadas superponiendo imágenes de radar de la tormenta con las posiciones de varios cazadores. ^{[ 75 ]} Los cazadores a veces contribuyen a las evaluaciones de los daños causados ​​por los tornados, ocasionalmente realizando sus propios estudios o colaborando con funcionarios, especialmente a medida que aumenta el uso de UAS. El Proyecto OTUS, en colaboración con investigadores, utiliza UAS personalizados reforzados operados por una pantalla montada en la cabeza para grabar video y datos meteorológicos, haciendo hincapié en el campo de viento y la documentación termodinámica, en las cercanías e interior de los tornados. ^{[ 76 ]}

• Twister , una película de 1996 protagonizada por Helen Hunt y Bill Paxton.
• Into the Storm , una película de 2014
• Heavy Weather , una novela de 1994
• Cazadores de tormentas , una serie de telerrealidad emitida entre 2007 y 2011.
• Nancy Drew: Trail of the Twister , un videojuego de 2010 y la vigésimo segunda entrega de laserie de juegos de Nancy Drew de Her Interactive.
• Twisters , una película de 2024 y secuela de la película de 1996 protagonizada por Daisy Edgar-Jones y Glen Powell.

• 53.º Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico
• Persecución de eclipses
• Fotografía de paisajes
• Cazadores de huracanes (equipos)
• Cazadores de huracanes de la NOAA (aeronaves)
• Observación del tiempo

• Hollingshead, Mike ; Eric Nguyen (2008). Aventuras en el Corredor de los Tornados: Los Cazadores de Tormentas . Londres: Thames & Hudson. ISBN 978-0500514047.
• Bluestein, Howard B. (1999). Tornado Alley: Tormentas monstruosas de las Grandes Llanuras . Nueva York: Oxford University Press. ISBN 978-0195105520.

• El significado de perseguir (TJ Turnage)
• Guías para observadores de tormentas: Persiguiendo tormentas
• Proyectos de campo de NSSL
• Proyectos de campo del Laboratorio de Observación de la Tierra de NCAR