Subantártico

El Frente Subantártico, ubicado entre los 48°S y 58°S en los océanos Índico y Pacífico y entre los 42°S y 48°S en el océano Atlántico, define el límite norte de la Corriente Circumpolar Antártica (o CCA). ^{[ 3 ]} La CCA es la corriente oceánica más importante del océano Austral y la única que fluye completamente alrededor de la Tierra. Fluyendo hacia el este a través de las porciones meridionales de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico, la CCA conecta estas tres cuencas oceánicas que de otro modo estarían separadas . Extendiendo desde la superficie del mar hasta profundidades de 2000 a 4000 metros, y con un ancho de hasta 2000 kilómetros, la CCA transporta más agua que cualquier otra corriente oceánica. ^{[ 4 ]} La CCA transporta hasta 150 Sverdrups (150 millones de metros cúbicos por segundo), equivalente a 150 veces el volumen de agua que fluye en todos los ríos del mundo. ^{[ 5 ]} La ACC y la circulación termohalina global influyen fuertemente en el clima regional y global , así como en la biodiversidad submarina . ^{[ 6 ]}

Otro factor que contribuye al clima de la región subantártica, aunque en mucha menor medida que la circulación termohalina, es la formación de Agua de Fondo Antártica (ABW, por sus siglas en inglés) mediante dinámica halotérmica . La circulación halotérmica es la parte de la circulación oceánica global impulsada por gradientes de densidad globales generados por el calor superficial y la evaporación .

Varias masas de agua distintas convergen en las inmediaciones de la APF o Convergencia Antártica (en particular, el Agua Superficial Subantártica (Agua Moderada Subantártica o SAMW), el Agua Superficial Antártica y el Agua Intermedia Antártica ). Esta convergencia crea un entorno único, conocido por su muy alta productividad marina , especialmente para el krill antártico . Debido a esto, todas las tierras y aguas situadas al sur de la Convergencia Antártica se consideran pertenecientes a la Antártida desde un punto de vista climatológico , biológico e hidrológico . Sin embargo, el texto del Tratado Antártico , artículo VI ("Área cubierta por el Tratado") establece: "Las disposiciones del presente Tratado se aplicarán al área al sur de los 60° de latitud sur ". ^{[ 7 ]} Por lo tanto, la Antártida se define desde un punto de vista político como todas las tierras y plataformas de hielo al sur de los 60° de latitud sur.

Entre los 46° y 50° de latitud sur del ecuador, en la región conocida como los Cuarenta Rugientes , se encuentran las islas Crozet , las islas Príncipe Eduardo , la isla Wager , las islas Bounty , las islas Snares , las islas Kerguelen , las islas Antípodas y las islas Auckland . La geografía de estas islas se caracteriza por la tundra, con algunos árboles en las islas Snares y Auckland. Todas estas islas están ubicadas cerca de la Convergencia Antártica (las islas Kerguelen al sur de la Convergencia) y se consideran islas subantárticas.

Entre los 51° y 56° al sur del ecuador, las Islas Malvinas , la Isla de los Estados , las Islas Ildefonso , las Islas Diego Ramírez y otras islas asociadas con Tierra del Fuego y el Cabo de Hornos , se ubican al norte de la Convergencia Antártica, en la región conocida como los " Cincuenta Furiosos" . A diferencia de otras islas subantárticas, estas presentan árboles , pastizales templados (principalmente de pasto tussac ) e incluso tierras cultivables . Además, carecen de tundra y de nieve y hielo permanentes en sus altitudes más bajas. A pesar de su ubicación más meridional, es discutible si estas islas deberían considerarse como tales, ya que su clima y geografía difieren significativamente de los de otras islas subantárticas.

Entre los 52° y 57° al sur del ecuador, el grupo de islas Campbell , las islas Heard y McDonald , la isla Bouvet , el grupo de Georgia del Sur , la isla Macquarie y las islas Sandwich del Sur también se encuentran en los Cincuenta Furiosos. La geografía de estas islas se caracteriza por la tundra, el permafrost y los volcanes . Estas islas están situadas cerca o al sur de la Convergencia Antártica, pero al norte de los 60° de latitud sur (el límite continental según el Tratado Antártico). ^{[ 7 ]} Por lo tanto, aunque algunas se encuentran al sur de la Convergencia Antártica, deben considerarse islas subantárticas debido a su ubicación al norte de los 60° S.

Entre los 60° y los 69° al sur del ecuador, en la región a menudo denominada los Sesenta Gritones , las Islas Orcadas del Sur , las Islas Shetland del Sur , las Islas Balleny , la Isla Scott y la Isla Pedro I se consideran propiamente islas antárticas por las siguientes tres razones:

1. Todos ellos se encuentran al sur de la Convergencia Antártica.
2. Todos ellos se encuentran dentro del Océano Austral (o Antártico).
3. Todos están ubicados al sur del paralelo 60 sur.

En vista de las consideraciones anteriores, las siguientes deben considerarse islas subantárticas :

Esta es una lista de glaciares en la región subantártica . Esta lista incluye un campo de nieve ( Campo de Nieve Murray ). Los campos de nieve no son glaciares en el sentido estricto de la palabra, pero se encuentran comúnmente en la zona de acumulación o cabecera de un glaciar. ^{[ 10 ]} Para los fines de esta lista, la Antártida se define como cualquier latitud más al sur de 60° (el límite continental según el Tratado Antártico). ^{[ 7 ]}

En conjunto, el Agua Subantártica Modal (SAMW) y el Agua Antártica Intermedia (AAIW) actúan como sumidero de carbono , absorbiendo dióxido de carbono atmosférico y almacenándolo en solución. Si la temperatura del SAMW aumenta como resultado del cambio climático , tendrá menor capacidad para almacenar dióxido de carbono disuelto. Investigaciones realizadas con un modelo computarizado del sistema climático sugieren que si la concentración de dióxido de carbono atmosférico aumentara a 860 ppm para el año 2100 (aproximadamente el doble de la concentración actual), la densidad y la salinidad del SAMW disminuirían. Las reducciones resultantes en la capacidad de subducción y transporte de las masas de agua SAMW y AAIW podrían disminuir la absorción y el almacenamiento de CO₂ _en el Océano Austral. ^{[ 11 ]}

El paisaje físico y las comunidades biológicas de las islas Heard y McDonald cambian constantemente debido al vulcanismo , los fuertes vientos y olas, y el cambio climático . Se ha observado actividad volcánica en esta zona desde mediados de la década de 1980, con flujos de lava reciente en los flancos suroccidentales de la isla Heard. Las imágenes satelitales muestran que la isla McDonald aumentó de tamaño de aproximadamente 1 a 2,5 kilómetros cuadrados entre 1994 y 2004, como resultado de la actividad volcánica. ^{[ 12 ]}

Además de la formación de nuevas tierras por vulcanismo, el calentamiento global del clima está provocando el retroceso de los glaciares en las islas ( véase la sección siguiente ). Estos procesos combinados generan nuevas ecorregiones terrestres y de agua dulce libres de hielo , como morrenas y lagunas , que ahora están disponibles para la colonización de plantas y animales. ^{[ 12 ]}

La isla Heard alberga vastas colonias de pingüinos y petreles , y grandes harenes de depredadores marinos terrestres como elefantes marinos y lobos marinos . Debido a la gran cantidad de aves marinas y mamíferos marinos en la isla Heard, la zona se considera un "punto crítico biológico". ^{[ 12 ]} El entorno marino que rodea las islas presenta hábitats bentónicos diversos y distintivos que sustentan una variedad de especies, incluyendo corales , esponjas , percebes y equinodermos . Este entorno marino también sirve como zona de cría para diversas especies de peces, incluyendo algunas de interés comercial. ^{[ 12 ]}

La isla Heard es una isla volcánica subantártica con abundantes glaciares, ubicada en el océano Austral , aproximadamente a 4000 kilómetros al suroeste de Australia . El 80 % de la isla está cubierta de hielo, con glaciares que descienden desde los 2400 metros hasta el nivel del mar . ^{[ 23 ]} Debido a la escarpada topografía de la isla Heard, la mayoría de sus glaciares son relativamente delgados (con un promedio de solo unos 55 metros de profundidad). ^{[ 24 ]} La presencia de glaciares en la isla Heard ofrece una excelente oportunidad para medir la tasa de retroceso glaciar como indicador del cambio climático. ^{[ 12 ]}

Los registros disponibles no muestran cambios aparentes en el balance de masa glaciar entre 1874 y 1929. Entre 1949 y 1954, se observaron cambios marcados en las formaciones de hielo por encima de los 1500 m (5000 pies) en las laderas suroccidentales del Big Ben , posiblemente como resultado de la actividad volcánica . Para 1963, se observaba una importante recesión por debajo de los 610 m (2000 pies) en casi todos los glaciares, y una recesión menor era evidente hasta los 1500 m (5000 pies ) . ^{[ 25 ]}   

El retroceso de los frentes glaciares en la isla Heard es evidente al comparar fotografías aéreas tomadas en diciembre de 1947 con las tomadas en una visita posterior a principios de 1980. ^{[ 23 ] [ 26 ]} El retroceso de los glaciares de la isla Heard es más dramático en la sección oriental de la isla, donde los extremos de antiguos glaciares de marea ahora se encuentran tierra adentro. ^{[ 23 ]} Los glaciares en las costas norte y oeste se han estrechado significativamente, mientras que el área de glaciares y casquetes de hielo en la península de Laurens se ha reducido entre un 30 % y un 65 %. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

Durante el período comprendido entre 1947 y 1988, el área total de los glaciares de la isla Heard disminuyó un 11%, de 288 ^km²  ( aproximadamente el 79% del área total de la isla Heard) a solo 257 ^km² . [ ^{24 ] Una} visita a la isla en la primavera de 2000 reveló que los glaciares Stephenson , Brown y Baudissin , entre otros, habían retrocedido aún más. ^{[ 24 ] [ 26 ]} El término del glaciar Brown ha retrocedido aproximadamente 1,1 kilómetros desde 1950. ^{[ 12 ]} Se estima que el área total cubierta de hielo del glaciar Brown disminuyó aproximadamente un 29% entre 1947 y 2004. ^{[ 26 ]} Este grado de pérdida de masa glaciar es consistente con el aumento de temperatura medido de +0,9 °C durante ese período. ^{[ 26 ]}  

Los acantilados de hielo costeros de los glaciares Brown y Stephenson, que en 1954 tenían más de 15 metros de altura, habían desaparecido en 1963 cuando los glaciares terminaban hasta 91 metros tierra adentro. ^{[ 25 ]} El glaciar Baudissin, en la costa norte, ha perdido al menos 30 metros verticales , y el glaciar Vahsel, en la costa oeste, ha perdido al menos 61 metros verticales . ^{[ 25 ]} El glaciar Winston , que retrocedió aproximadamente 1,6 kilómetros entre 1947 y 1963, parece ser un indicador muy sensible del cambio glaciar en la isla. Las morrenas jóvenes que flanquean la laguna Winston muestran que el glaciar Winston ha perdido al menos 91 metros verticales de hielo en un período reciente. ^{[ 25 ]}   

Los glaciares de la península de Laurens, cuya elevación máxima es de solo 500 m sobre el nivel del mar, son más pequeños y cortos que la mayoría de los demás glaciares de la isla Heard y, por lo tanto, mucho más sensibles a los efectos de la temperatura. En consecuencia, su área total ha disminuido en más del 30 por ciento. El glaciar Jacka, en la costa este de la península de Laurens, también ha mostrado una marcada recesión desde 1955. ^{[ 25 ]} A principios de la década de 1950, el glaciar Jacka había retrocedido solo ligeramente de su posición a finales de la década de 1920, pero para 1997 había retrocedido unos 700 m de la línea de costa. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 27 ] [ 28 ]}

Entre las posibles causas del retroceso de los glaciares en la isla Heard se incluyen:

1. Actividad volcánica
2. Desplazamiento hacia el sur de la Convergencia Antártica: dicho desplazamiento podría provocar el retroceso de los glaciares debido a un aumento de las temperaturas del mar y del aire.
3. Cambio climático

La División Antártica Australiana realizó una expedición a la Isla Heard durante el verano austral de 2003-04. Un pequeño equipo de científicos pasó dos meses en la isla, realizando estudios sobre biología aviar y terrestre y glaciología. Los glaciólogos llevaron a cabo investigaciones adicionales sobre el Glaciar Brown, con el fin de determinar si el retroceso glaciar es rápido o intermitente. Utilizando una ecosonda portátil , el equipo tomó mediciones del volumen del glaciar. Se continuó el monitoreo de las condiciones climáticas, con énfasis en el impacto de los vientos Foehn en el balance de masa glaciar. ^{[ 29 ]} Con base en los hallazgos de esa expedición, la tasa de pérdida de hielo glaciar en la Isla Heard parece estar acelerándose. Entre 2000 y 2003, los estudios de superficie GPS repetidos revelaron que la tasa de pérdida de hielo tanto en la zona de ablación como en la zona de acumulación del glaciar Brown fue más del doble de la tasa promedio medida entre 1947 y 2003. El aumento en la tasa de pérdida de hielo sugiere que los glaciares de la isla Heard están reaccionando al cambio climático actual, en lugar de aproximarse a un equilibrio dinámico . ^{[ 26 ]} Se espera que el retroceso de los glaciares de la isla Heard continúe en el futuro previsible. ^{[ 23 ]}