Casquete glaciar de Quelccaya

El casquete glaciar de Quelccaya (también conocido como casquete glaciar de Quenamari ) es la segunda mayor área glaciar en los trópicos, después de Coropuna . Ubicado en la Cordillera Oriental de los Andes en Perú , el casquete cubre un área de 42,8 kilómetros cuadrados (16,5 millas cuadradas ) con hielo de hasta 200 metros (660 pies) de espesor. Está rodeado de altos acantilados de hielo y varios glaciares de salida , el mayor de los cuales se conoce como glaciar Qori Kalis ; también hay lagos, morrenas , turberas y humedales . Hay una rica flora y fauna, incluyendo aves que anidan en el casquete glaciar. Quelccaya es una importante fuente de agua, que finalmente se derrite y fluye hacia los ríos Inambari y Vilcanota .   

Se han obtenido varios núcleos de hielo de Quelccaya, incluidos dos de 1983 que fueron los primeros recuperados fuera de las regiones polares. A partir de los datos de estos núcleos, se han reconstruido estados climáticos pasados; estos incluyen evidencia de la Pequeña Edad de Hielo , sequías regionales y períodos húmedos con importancia histórica, así como eventos de El Niño pasados ​​y recientes . El casquete polar se monitorea regularmente y cuenta con una estación meteorológica .

El glaciar Quelccaya fue mucho más grande en el pasado, fusionándose con los glaciares vecinos durante el Pleistoceno . Una segunda expansión tuvo lugar durante la Inversión Fría Antártica o las anomalías climáticas del Dryas Reciente . Al comienzo del Holoceno , el casquete polar se redujo a un tamaño menor que el actual; hace unos 5000 años, comenzó una expansión neoglacial . Varias morrenas, especialmente en el valle de Huancané, dan testimonio de las expansiones y cambios pasados ​​del Quelccaya, aunque la cronología de cada morrena suele ser incierta.

Tras alcanzar un segundo máximo de extensión (expansión de área) durante la Pequeña Edad de Hielo, Quelccaya se ha ido reduciendo debido al cambio climático antropogénico ; en particular, el glaciar Qori Kalis ha retrocedido significativamente. La vida y los lagos han colonizado el terreno dejado por el retroceso del hielo; estos lagos pueden ser peligrosos, ya que pueden provocar inundaciones al desbordarse. Los modelos climáticos predicen que, sin medidas drásticas de mitigación del cambio climático , es probable que Quelccaya desaparezca durante los siglos XXI o XXII.

El casquete glaciar de Quelccaya se encuentra en las tierras altas tropicales del sur de Perú , en la Cordillera Oriental /Andes orientales. ^{[ 2 ] [ 3 ]} La Cordillera Vilcanota está a diez kilómetros (6,2 mi) al noroeste de Quelccaya, ^{[ 4 ] [ 5 ]} y Quelccaya a veces se considera parte de ella; ^{[ 6 ]} ocasionalmente Quelccaya también está vinculada a la Cordillera Carabaya . ^{[ 7 ]} Al este de Quelccaya, los Andes descienden abruptamente hacia la cuenca del Amazonas . ^{[ 8 ]} La selva amazónica , a solo 40 kilómetros (25 mi) de distancia, apenas se distingue desde la cima de Quelccaya. ^{[ 9 ]} El lago Titicaca está a 120 kilómetros (75 mi) al sur de Quelccaya. ^{[ 10 ]} Administrativamente, Quelccaya forma parte del Departamento de Cuzco . ^{[ 11 ]}   

Los Andes en Perú, Ecuador y Bolivia se subdividen en varias cadenas montañosas separadas , muchas de las cuales están glaciadas por encima de los 5000 metros (16 000 pies) de altitud; Perú contiene aproximadamente el 70 % de todos los glaciares tropicales. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Junto con el volcán Coropuna también en el sur de Perú y los cuerpos de hielo en Nueva Guinea y las montañas Rwenzori en África, Quelccaya es uno de los pocos casquetes polares tropicales del mundo; ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]} durante los períodos glaciales hubo más casquetes polares que pudieron haberse parecido a Quelccaya. ^{[ 17 ]} La existencia de dos casquetes polares más pequeños al sur de Quelccaya fue reportada en 1968. ^{[ 18 ]} 

El casquete glaciar de Quelccaya ^{[ a ]} se extiende hasta 17 kilómetros (11 millas) de norte a sur y entre 3 y 5 kilómetros (1,9 y 3,1 millas) de este a oeste. ^{[ 28 ]} Quelccaya es un casquete glaciar de baja elevación que se eleva sobre el terreno circundante; ^{[ 13 ] [ 34 ]} el casquete glaciar se encuentra a una elevación de 5200–5700 metros (17100–18700 pies) . ^{[ 35 ]} La cumbre más alta en el área del casquete glaciar es Joyllor Puñuna ; su elevación sobre el nivel del mar se da de diversas maneras como 5743 metros (18842 pies) , ^{[ 5 ]} 5645 metros (18520 pies) ^{[ 36 ]} o 5670 metros (18600 pies) . ^{[ 37 ]} Otra cumbre es el Ccoyllorhuaycuna, de unos 5400 metros (17 700 pies) de altura. ^{[ 38 ]} El Nevado Jatun Quenamari y el Nevado Cuncunani forman extensiones hacia el este del casquete polar. ^{[ 39 ]} La elevación de la línea de nieve se ha estimado entre 5250 y 5300 metros (17 220 y 17 390 pies) . ^{[ 40 ]}        

El hielo forma una estructura relativamente delgada y plana con varias cúpulas de hielo. ^{[ b ] [ 29 ] [ 41 ]} El número de cúpulas de hielo se considera indistintamente dos, tres o cuatro. ^{[ 31 ] [ 41 ] [ 36 ]} Cerca de la cima del casquete polar, el hielo tiene un espesor de 100 a 150 metros (330 a 490 pies) , ^{[ 42 ]} con un espesor máximo de unos 200 metros (660 pies) , ^{[ 31 ]} y a partir de 2018  El hielo tiene un volumen total de más de 1 kilómetro cúbico (0,24 millas cúbicas ) . ^{[ 43 ]}  

Entre 1975 y 2010, Quelccaya cubría un área media de 50,2 kilómetros cuadrados (19,4 millas cuadradas ) . Ha disminuido con el tiempo, ^{[ 13 ]} y para 2009 se había reducido a 42,8 kilómetros cuadrados (16,5 millas cuadradas ), lo que la hace más pequeña que el hielo de Coropuna, ^{[ 44 ] [ 45 ]} que no está disminuyendo tan rápidamente. ^{[ 46 ]} Antes de esta disminución, Quelccaya era considerada la mayor área de hielo de los trópicos. ^{[ 44 ]}    

El hielo fluye radialmente hacia afuera desde la capa. ^{[ 47 ]} Acantilados de hielo que alcanzan alturas de 50 metros (160 pies) forman la mayor parte del margen de Quelccaya. ^{[ 10 ] [ 31 ]} A menudo muestran capas en bandas que son de 0,5 a 1 metro (1 pie 8 pulgadas a 3 pies 3 pulgadas) de espesor, ^{[ 48 ] [ 32 ]} y hay estrías o surcos y carámbanos . ^{[ 49 ]} Sobre los interfluvos , el borde de la capa de hielo está encajonado; es decir, los bordes de la capa de hielo retroceden por encima de las áreas entre valles de salida o glaciares. ^{[ 50 ]} En los lados sur y oeste, partes de la capa de hielo terminan en acantilados escarpados como los de las regiones polares . ^{[ 31 ] [ 51 ]} Desde las cascadas de hielo , ^{[ 52 ]} hasta 22 glaciares cortos ^{[ 53 ]} descienden a elevaciones de 4900–5100 metros (16 100–16 700 pies) , con elevaciones más bajas alcanzadas en el lado este, ^{[ 14 ] [ 31 ] [ 36 ]} y alcanzan longitudes de hasta 2 kilómetros (1,2 mi) . ^{[ 52 ]} El más grande de estos glaciares es el glaciar Qori Kalis , ^{[ 10 ]} que se extiende desde el sector norte de Quelccaya hacia el oeste. ^{[ 1 ] [ 54 ]} Hay un contraste entre los glaciares en forma de lóbulos que emanan hacia los valles poco profundos del lado suroeste de Quelccaya y los glaciares más empinados con grietas que descienden hacia valles más profundos en otras partes alrededor del casquete de hielo. ^{[ 55 ]} En el lado sur, el casquete glaciar termina en cuatro circos con cascadas de hielo en su cabecera y cuatro conjuntos de morrenas aguas abajo. ^{[ 56 ]} El deshielo en Quelccaya ocurre en el fondo, ^{[ 57 ]} y el agua de deshielo se descarga en los márgenes. ^{[ 58 ]} En la parte superior del casquete glaciar, la mayor parte de la pérdida de hielo se debe a la sublimación . ^{[ 59 ]}        

Vista de Quelccaya desde el sur en 2012.

La meseta de la que se eleva Quelccaya presenta un lecho rocoso liso con una pendiente del noreste al suroeste, pero es relativamente plana, de modo que incluso un pequeño aumento en el nivel de congelación produce un gran cambio en el hielo. ^{[ 1 ] [ 10 ]} La meseta está rodeada de formaciones terrestres conocidas como escarpes y varios valles se originan en ella. ^{[ 15 ] [ 91 ]}

En el lado occidental de Quelccaya, estos valles incluyen, desde el noroeste del casquete glaciar hacia el sur, el valle de Qori Kalis, el valle de Challpa Cocha, ^{[ 92 ]} el valle de Huancané y el valle de "South Fork" ^{[ e ]} . ^{[ 92 ]} En el lado oriental se encuentran, desde el norte del casquete glaciar hacia el sur, Jatun Cucho, Huasa Paco-Queoñani, Anccasi, Paco Cucho, Huayllani y Huancarane. ^{[ 39 ]} El valle de Huancané tiene 0,5 kilómetros (0,31 mi) de ancho y es plano, y tiene el valle de "South Fork" como afluente. ^{[ 42 ]} El valle de Huancané se extiende hacia el suroeste alejándose de Quelccaya y está ocupado por el río Huancané. ^{[ 93 ] [ 94 ]} Las morrenas de los glaciares se encuentran en los valles que irradian desde el casquete glaciar y contienen depósitos aluviales y turberas , estanques y humedales dentro de las depresiones. ^{[ 51 ] [ 95 ] [ 96 ]} También se encuentran arcilla y turba incorporadas en las morrenas; afloran donde las inundaciones han erosionado las morrenas. ^{[ 55 ] [ 97 ]} Grandes bloques de hasta 7 metros (23 pies) salpican los fondos de los valles. ^{[ 42 ]} En algunos lugares, es probable que los glaciares hayan extraído las rocas subyacentes. ^{[ 98 ]}  

Al oeste de Quelccaya se extiende una llanura elevada formada por depósitos glaciares y till . ^{[ 36 ]} El terreno presenta formas del relieve tales como depósitos de deriva , lagos, morrenas y lagos represados ​​por morrenas, abanicos aluviales , turberas , ^{[ 36 ] [ 99 ] [ 100 ]} rocas con estrías glaciares , arroyos y humedales. ^{[ 75 ] [ 100 ] [ 101 ]}

En la región de Quelccaya y la Cordillera Vilcanota se encuentran varios lagos, incluido Sibinacocha al sur de la Cordillera Vilcanota. Entre los lagos cercanos al área del casquete glaciar de Quelccaya: ^{[ 102 ]}

• Laguna Accocancha/Aconcancha y Laguna Paco Cocha valle arriba de Aconcancha, ambas al sur del valle de Huancané. ^{[ 103 ] [ 104 ] [ 105 ]}
• Anauta Cucho y Ccomer Cocha en el lado oriental del casquete de hielo en la cabecera de los valles de Huayllani y Anccasi, respectivamente. ^{[ 39 ]}
• Challpacocha, al oeste-suroeste de Qori Kalis, es un lago de montaña que recibe agua de deshielo del Quelccaya a través de varios canales que atraviesan humedales. ^{[ 96 ] [ 100 ]}
• Churuyo al suroeste de Quelccaya. ^{[ 103 ]}
• Lado del Quelccaya, Lado del Quelccaya 2 y Laguna 5 al oeste. ^{[ 102 ]}
• "North Lake", "Base Camp Lake" y "Boulder Lake" al oeste de Quelccaya. Estos tres lagos se encuentran a una altitud de entre 5100 y 5200 metros (16 700 y 17 100 pies) y se formaron en depresiones del lecho rocoso cuando los glaciares retrocedieron. ^{[ 1 ]} 
• Estanque Pegador al oeste-noroeste del casquete polar. ^{[ 102 ]}
• "Yanacocha" en el valle de "South Fork" al oeste de Quelccaya. ^{[ 27 ] [ 106 ]} También es un lago de montaña ^{[ 96 ]} y se desarrolló en una cuenca antiguamente glaciada debajo de una pared de ignimbrita . Actualmente forma una cuenca hidrográfica separada de Quelccaya ya que no recibe agua de deshielo. ^{[ 27 ]}

Anualmente, se acumulan en Quelccaya unos 1150 milímetros (45 pulgadas) de agua equivalente en nieve , ^{[ 10 ]} en forma de granizo , unos 2-3 metros (6 pies 7 pulgadas - 9 pies 10 pulgadas) de nieve ^{[ f ]} con lluvias que a veces ocurren cerca de sus márgenes y también cerca de su cima. ^{[ 114 ] [ 115 ] [ 116 ]} Esto es mucho más húmedo que la mayor parte de los Andes tropicales , una consecuencia de la proximidad de Quelccaya al Amazonas . ^{[ 42 ]} Esta humedad se origina en el Amazonas y el Océano Atlántico y es transportada a Quelccaya por los vientos alisios ; una inversión de temperatura y los efectos de bloqueo de la topografía costera impiden que la humedad del Océano Pacífico llegue al casquete polar. ^{[ 1 ] [ 117 ]}      

La mayor parte de las precipitaciones se producen en el verano austral durante el monzón de verano , ^{[ 118 ]} cuando la alta insolación provoca una convección intensa y chubascos. ^{[ 116 ]} La ubicación del casquete polar también generó precipitaciones orográficas ^{[ 119 ]} , un tipo de precipitación forzada por el ascenso del aire sobre las montañas. ^{[ 120 ]} La mayor parte de las nevadas se producen durante el paso de frentes fríos e inclusiones de aire frío; la cantidad neta depende de la duración de la estación húmeda. ^{[ 121 ] [ 122 ] [ 123 ]} La mayor parte de las precipitaciones se producen por la tarde, pero se produce una segunda fase durante la noche. ^{[ 113 ]}

A diferencia de la precipitación, las temperaturas son relativamente estables durante todo el año con diferencias de temperatura entre el día y la noche que superan las estacionales. ^{[ 10 ] [ 52 ]} Se infiere que las temperaturas en la cima de Quelccaya están entre −4,8 °C (23,4 °F) y −4,2 °C (24,4 °F) . Para el margen de Quelccaya, las temperaturas medias se han inferido bajo el supuesto de que el gradiente térmico ^{[ g ]} es constante. Variando entre −6,3 y 0,9 °C (20,7 y 33,6 °F) , la temperatura media en el margen es de −3,3 °C (26,1 °F) durante la estación seca. Durante la estación húmeda varía entre −3,1 y 2,9 °C (26,4 y 37,2 °F) con una media de −0,5 °C (31,1 °F) . ^{[ 1 ] [ 36 ]} Como consecuencia del calentamiento global , las temperaturas en la cima de Quelccaya a veces suben por encima del punto de congelación, acelerando la reducción del casquete polar. ^{[ 41 ] [ 125 ]}            

Los vientos son más fuertes durante el día y soplan principalmente del oeste, excepto durante la temporada de lluvias, cuando también vienen del este o noreste. ^{[ 126 ] [ 127 ]} El casquete polar genera su propio viento catabático descendente , que sopla sobre el hielo y se disipa rápidamente con la distancia al margen del hielo. ^{[ 128 ]}

El terreno al oeste de Quelccaya está escasamente vegetado con vegetación de tundra de gran altitud . ^{[ 27 ] [ 138 ]} La vegetación en la región se conoce como pastizal de puna ; ^{[ 139 ] [ 52 ]} por encima de los 4300 metros (14 100 pies) de altitud se define como "super-Puna", y consiste en hierbas y arbustos como Plantago y árboles como Polylepis que crecen hasta el casquete polar y a menudo tienen una apariencia de krummholz . ^{[ 140 ]} El principal uso humano del área es el pastoreo de ganado , pero también se ha informado del cultivo de cosechas . ^{[ 27 ] [ 141 ]} 

Hay más de cincuenta especies de plantas en el terreno alrededor del casquete polar. ^{[ 141 ]} Se encuentran plantas acuáticas en los lagos. ^{[ 96 ]} La escorrentía glacial y la precipitación garantizan un amplio suministro de agua, lo que lleva al desarrollo de humedales conocidos como bofedales y turba; ^{[ 42 ]} La planta cojín Distichia muscoides es la planta dominante en los bofedales y estos humedales son puntos críticos de biodiversidad, ^{[ 29 ] [ 96 ] [ 142 ]} pero los pastos en matas se han estado expandiendo en los humedales a medida que el hielo retrocede. ^{[ 142 ]} Otras plantas incluyen Festuca orthophylla (un pasto), Jarava ichu (pasto pluma peruano) y ortigas . ^{[ 23 ]} Se han identificado veintitrés especies de líquenes que crecen en rocas en Quelccaya. ^{[ 138 ] [ 141 ]}

Entre los animales hay 60 especies de aves, ^{[ 29 ]} mientras que los mamíferos en la región circundante incluyen zorros andinos , gatos monteses andinos , venados , vicuñas y vizcachas , ^{[ 23 ] [ 143 ]} y anfibios y pulgas de agua se encuentran en los lagos. ^{[ 96 ] [ 141 ]} Se sabe que dos aves, ^{[ 144 ]} el pinzón glaciar y el tirano terrestre de frente blanca anidan en el casquete glaciar de Quelccaya, ^{[ 144 ] [ 145 ]} principalmente dentro de cavidades en el hielo que son apenas accesibles para los humanos. ^{[ 144 ]} Se sabe que el pinzón anida en el hielo en otras partes de los Andes tropicales, ^{[ 116 ]} y otras especies de aves también podrían anidar en el hielo de Quelccaya. ^{[ 142 ]} Aparte de estos pinzones, solo se sabe que los pingüinos emperador anidan en el hielo; El hielo es un entorno inadecuado para la cría de aves jóvenes y Quelccaya presenta desafíos adicionales relacionados con su gran altitud. ^{[ 11 ] [ 29 ]} Otras aves anidan en lugares protegidos en el área general de Quelccaya y algunas especies también se posan en el hielo. ^{[ 146 ]}

Los glaciares de la región se han monitoreado desde la década de 1970. Se han utilizado núcleos de sedimentos en lagos y turberas, ^{[ 54 ]} el mapeo de morrenas, la datación por radiocarbono e isótopos cosmogénicos para inferir estados pasados ​​del casquete polar, ^{[ 147 ]} y desde 1976 Quelccaya se explora regularmente. ^{[ 148 ]} Una estación meteorológica automatizada que registra parámetros meteorológicos se instaló en 2003 y se reinstaló en 2004 después de un acto de vandalismo, ^{[ 149 ]} y se toman muestras de nieve anualmente aunque no existen registros continuos de precipitación. ^{[ 13 ] [ 118 ]} El paleoclimatólogo estadounidense Lonnie Thompson y la Universidad Estatal de Ohio (OSU) han estado monitoreando Quelccaya desde 1974 y el casquete polar se ha investigado por su glaciología y por su clima pasado y presente. ^{[ 150 ] [ 151 ]}

Las morrenas depositadas por glaciares más antiguos indican que durante el Pleistoceno y el Holoceno los glaciares se extendieron sobre superficies más grandes, ^{[ 54 ]} cubriendo el área con deriva arenosa derivada de ignimbritas. ^{[ 94 ]} El hielo se extendió sobre la llanura cubierta de depósitos de aluvión y till al oeste de Quelccaya y se conectó con el casquete glaciar de la Cordillera Vilcanota. ^{[ 187 ] [ 188 ]} Durante la máxima extensión, el hielo alcanzó elevaciones de 4500 metros (14 800 pies) a medida que la altitud de la línea de equilibrio disminuyó en 360 metros (1180 pies) ; ^{[ 189 ]} este cambio en la altitud de la línea de equilibrio es considerablemente menor que la disminución encontrada en otras partes de los Andes peruanos y puede reflejar controles topográficos sobre la expansión glaciar. ^{[ 190 ] [ 191 ]} La conexión con el casquete glaciar de Vilcanota pudo haber ocurrido durante el Último Máximo Glacial . ^{[ 40 ]}  

No queda evidencia directa de expansiones glaciares en tiempos anteriores a la etapa isotópica marina 4 aunque una glaciación temprana de Quelccaya tuvo un avance de hielo al doble de la distancia que alcanzó durante la glaciación de Wisconsin . ^{[ 14 ] [ 192 ]} La extensión máxima ocurrió hace unos 20 000  años o entre 28 000 y 14 000  años atrás. ^{[ k ]} La extensión máxima ocurrió durante la glaciación Weichseliana /Wisconsin y dentro de la etapa isotópica marina 2. ^{[ 190 ] [ 191 ] [ 193 ] [ 194 ]}

Hace entre 13.600 y 12.800  años, Quelccaya retrocedió concomitantemente con la reducción global de los glaciares al final del último máximo glacial. Un nuevo avance ocurrió  hace 12.500 años, vinculado a un clima más frío y húmedo durante el Dryas Reciente . El retroceso se reanudó  hace 12.400 años y hace entre 11.800 y 11.600  años el casquete polar había alcanzado una extensión similar a la de la Pequeña Edad de Hielo y la época moderna. ^{[ 195 ] [ 196 ]} Otra cronología propuesta indica una expansión glaciar que comenzó hace 13.300  años y terminó hace 12.900  años, con Quelccaya alcanzando un tamaño no mucho mayor que durante el Holoceno hace 12.800  años. ^{[ 197 ]} Un escenario final prevé un avance entre 12.700 y 11.000  años atrás. ^{[ 198 ]} Podría haber habido dos reavances, uno a principios del Dryas Reciente y el otro  hace unos 12.600 años. ^{[ 199 ]} Una pausa en el retroceso o un avance real de Quelccaya puede o no haber ocurrido al mismo tiempo que el antiguo lago Tauca existía en el Altiplano, ^{[ l ]} y es posible que el retroceso ocurriera durante el Dryas Reciente medio. ^{[ 199 ] [ 201 ]}

Los glaciares se están derritiendo a ritmos cada vez mayores, con una rápida desglaciación en marcha durante finales del siglo XX a un ritmo comparable o superior al de los ritmos de retroceso posglacial. ^{[ 236 ]} Entre 1980 y 2010, el casquete polar se redujo a un ritmo de 0,57 ± 0,1 kilómetros cuadrados por año (0,220 ± 0,039 mi ² /a) con una pérdida del 30% de su área entre 1979 y 2014. ^{[ 237 ] [ 238 ] [ 239 ]} Entre 1990 y 2009, una rama sureste del casquete polar desapareció por completo. ^{[ 240 ]} En los extremos noroeste y sureste del casquete polar, el retroceso ha alcanzado la meseta sobre la que se asienta Quelccaya. ^{[ 76 ]} Además, partes del casquete de hielo noroccidental se han separado del cuerpo de hielo principal y para 2011 el retroceso había reducido Quelccaya a un tamaño menor que en cualquier otro momento en los últimos 6000 años. ^{[ 241 ] [ 242 ]} La altura de la superficie de hielo ha aumentado con el tiempo. ^{[ 243 ]} Hay cierta variación entre las tasas de retroceso medidas por diferentes investigadores ya que el casquete de hielo de Quelccaya se define de manera diferente y debido a diferencias entre las extensiones medidas en estaciones con y sin cobertura de nieve. ^{[ 244 ]} También ocurren fluctuaciones reales, como un avance de parte del margen sur de Quelccaya reportado en 1977 que arrasó depósitos de turba, ^{[ 17 ] [ 245 ]} una pausa del glaciar Qori Kalis entre 1991 y 1993 probablemente vinculada con el enfriamiento global causado por la erupción del Pinatubo filipino en 1991, ^{[ 246 ]} una desaceleración a mediados de la década de 2000 y una tasa general de retroceso más alta desde 2000. ^{[ 247 ]} Algunas fluctuaciones se han vinculado con la variabilidad de ENSO. ^{[ 243 ]} El retroceso de Qori Kalis está documentado fotográficamente por el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de los EE. UU. ^{[ 248 ]}      

El glaciar de salida de Qori Kalis se ha observado desde 1963, y entre 1963 y 1978 retrocedió unos 6 metros por año (20 pies/año) y entre 1991 y 2005 unos 60 metros por año (200 pies/año) . ^{[ 1 ] [ 35 ]} El retroceso ha estado acompañado de una pérdida de volumen del casquete polar, que aumentó de 290 000 metros cúbicos por año (10 000 000 pies cúbicos /año) entre 1963 y 1978 a más de 1 310 000 metros cúbicos por año (46 000 000 pies cúbicos /año) entre 1978 y 1983 a 2 200 000 metros cúbicos por año (78 000 000 pies cúbicos /año) entre 1983 y 1991. ^{[ 54 ]} La tasa de retroceso es mayor que al final de la última edad de hielo y el glaciar responde rápidamente a las alteraciones climáticas. ^{[ 9 ]}        

Retrocesos similares se han observado en otros glaciares tropicales y están relacionados con el aumento de las temperaturas globales causado por las emisiones industriales de gases de efecto invernadero . ^{[ 2 ] [ 4 ]} Este calentamiento no tiene precedentes para los estándares del Holoceno tardío. ^{[ 249 ]}

El agua de deshielo glacial es una fuente importante de agua, especialmente en años secos y durante la estación seca, ^{[ 4 ]} incluyendo el Altiplano y las costas hiperáridas del Perú. ^{[ 249 ]} Por ejemplo, alrededor del 80% de las fuentes hidroeléctricas del Perú son amortiguadas por el agua de deshielo glacial. ^{[ 265 ]} Las avalanchas e inundaciones de los glaciares han matado a más de 35 000 personas y es probable que el retroceso glacial aumente su incidencia. ^{[ 151 ] [ 249 ]} El deshielo intensificado puede estar contribuyendo al caudal de los arroyos, y los flujos de agua de deshielo del pasado podrían haber contribuido a la formación de grandes lagos en el Altiplano. ^{[ 4 ]}

La mayor parte de Quelccaya limita con la cuenca del río Inambari , especialmente al este y al sur; las partes occidentales del casquete glaciar limitan con la cuenca del río Vilcanota / río Urubamba ^{[ m ]} de la cual es una parte importante. ^{[ 267 ] [ 268 ]} En el sentido de las agujas del reloj desde el noroeste, el río Chimboya, la Quebrada Jatun Cucho/Jetun Cucho, la Quebrada Queoñani, la Quebrada Sairi-Saire Mayu-Quelcaya Mayu/Querani Mayu, el río Huancané, el río Ritiananta y la Quebrada Accoaysana Pampa emanan del casquete glaciar. Los primeros cuatro ríos finalmente convergen en el río Corani, que fluye hacia el oeste, un afluente del río Ollachea/río Sangabán, que fluye hacia el norte y que finalmente termina en el río Inambari; ^{[ 39 ] [ 269 ] [ 270 ]} Los últimos cuatro ríos finalmente convergen en el río Phinaya/Salcca, que fluye hacia el sur, luego gira hacia el oeste y termina en el río Vilcanota. ^{[ 269 ] [ 271 ] [ 272 ]} Algunos de los valles que drenan hacia el sureste, noreste y oeste-noroeste desde Quelccaya pueden verse afectados por inundaciones relacionadas con los glaciares. ^{[ 273 ]}

Quelccaya es la mayor área glaciar en la cuenca de la central hidroeléctrica de San Gabán y también en la cuenca del río Vilcanota ; ^{[ 268 ] [ 274 ]} su agua es utilizada por la Región de Cusco . ^{[ 151 ]} El agua se utiliza tanto para riego como para la producción de energía hidroeléctrica. La población de la región es mayoritariamente rural, con un bajo nivel socioeconómico y, por lo tanto, altamente vulnerable a los efectos del cambio climático . Además, los glaciares tienen un importante valor religioso y social para las comunidades locales. ^{[ 264 ]}

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• Abastecimiento de agua y saneamiento en Perú