Batalla de Appomattox Court House

Al amanecer del 9 de abril de 1865, el Segundo Cuerpo Confederado , al mando del Mayor General John B. Gordon , atacó a la caballería de Sheridan y rápidamente hizo retroceder a la primera línea al mando del Brigadier General Charles H. Smith. La siguiente línea, mantenida por los Brigadier Generales Ranald S. Mackenzie y George Crook , ralentizó el avance confederado. ^{[ 8 ]} Las tropas de Gordon cargaron a través de las líneas de la Unión y tomaron la cresta, pero al llegar a la cima, vieron a todo el XXIV Cuerpo de la Unión en línea de batalla con el V Cuerpo de la Unión a su derecha. La caballería de Lee vio a estas fuerzas de la Unión e inmediatamente se retiró y cabalgó hacia Lynchburg. ^{[ 9 ]} Las tropas de Ord comenzaron a avanzar contra el cuerpo de Gordon mientras que el II Cuerpo de la Unión comenzó a moverse contra el cuerpo del Teniente General James Longstreet al noreste. El coronel Charles Venable, del estado mayor de Lee, llegó en ese momento y solicitó una evaluación. Gordon le dio una respuesta que sabía que Lee no quería oír: «Dígale al general Lee que he agotado a mi cuerpo de ejército y me temo que no puedo hacer nada a menos que reciba un fuerte apoyo del cuerpo de ejército de Longstreet». Al oírlo, Lee finalmente pronunció lo inevitable: «Entonces no me queda más remedio que ir a ver al general Grant, y prefiero morir mil veces». ^{[ 3 ]}

Muchos de los oficiales de Lee, incluido Longstreet, coincidieron en que rendir el ejército era la única opción. El único oficial notable que se opuso a la rendición fue el jefe de artillería de Longstreet, el general de brigada Edward Porter Alexander , quien abogó por que las tropas se dispersaran por los bosques y matorrales y, en esencia, continuaran la guerra de guerrillas . ^{[ 10 ]} El historiador Michael Korda sugiere que el rechazo de Lee a esta idea fue, de hecho, una de las decisiones más trascendentales que pudo haber tomado, ya que evitó acciones que podrían haber prolongado la guerra durante meses o años.

Lee decidió solicitar una suspensión de los combates mientras intentaba averiguar los términos de la rendición que Grant proponía ofrecer. Se utilizó un paño de cocina de lino blanco como bandera confederada de tregua, que el capitán RM Sims, ^{[ 11 ]} uno de los oficiales del estado mayor de Longstreet, llevó hasta las líneas del general Custer, que formaba parte del mando de Sheridan. ^{[ 12 ]} Tras acordarse una tregua, Custer fue escoltado a través de las líneas para reunirse con Longstreet. Según Longstreet, Custer dijo: «En nombre del general Sheridan, exijo la rendición incondicional de este ejército». Longstreet respondió que no estaba al mando del ejército, pero que si lo estuviera, no atendería los mensajes de Sheridan. Custer replicó que sería una lástima que hubiera más sangre en el campo de batalla, a lo que Longstreet sugirió que se respetara la tregua y añadió: «El general Lee ha ido a reunirse con el general Grant, y a ellos les corresponde determinar el futuro de los ejércitos». ^{[ 13 ]}

A las 8:00 a. m., Lee salió a caballo para encontrarse con Grant, acompañado por tres de sus ayudantes. Grant recibió la primera carta de Lee la mañana del 9 de abril mientras viajaba para reunirse con Sheridan. Grant recordó que su migraña pareció desaparecer cuando leyó la carta de Lee, ^{[ 14 ]} y se la entregó a su asistente Rawlins para que la leyera en voz alta antes de redactar su respuesta:

General, recibí su nota de esta fecha hace apenas un momento, a las 11:50 a. m., debido a que pasé por la carretera entre Richmond y Lynchburg. Al momento de escribir, me encuentro a unas cuatro millas al oeste de la iglesia de Walker y avanzaré hacia el frente para reunirme con usted. Le envié un aviso por esta carretera indicando dónde desea que se realice la entrevista. ^{[ 15 ]}

La respuesta de Grant fue notable, ya que permitió al derrotado Lee elegir el lugar de su rendición. ^{[ 15 ]} Lee recibió la respuesta en menos de una hora y envió a un ayudante, Charles Marshall , a buscar un lugar adecuado para la ocasión. Marshall examinó Appomattox Court House, una pequeña aldea de aproximadamente veinte edificios que servía de parada para los viajeros en la ruta de diligencias Richmond-Lynchburg. ^{[ 16 ]} Marshall rechazó la primera casa que vio por estar demasiado deteriorada, y en su lugar se decidió por la casa de ladrillo de 1848 de Wilmer McLean . McLean había vivido cerca de Manassas Junction durante la Primera Batalla de Bull Run y ​​se había retirado a Appomattox para escapar de la guerra. ^{[ 17 ]} (Se ha escrito sobre la coincidencia de que el granjero McLean, quien se mudó para evitar la guerra después de que una de las primeras batallas de la Guerra Civil tuviera lugar en sus tierras, llegara a negociar el fin de la guerra en su sala de estar).

Mientras aún se oían disparos en el frente de Gordon y los tiradores de la Unión seguían avanzando en el frente de Longstreet, Lee recibió un mensaje de Grant. Tras varias horas de correspondencia entre Grant y Lee, se declaró un alto el fuego y Grant recibió la solicitud de Lee para discutir los términos de la rendición.

Vestido con su uniforme de gala (según él mismo, «Puede que me hagan prisionero hoy. Debo lucir impecable»), Lee esperó a que llegara Grant. Grant, cuyo dolor de cabeza había cesado al recibir la nota de Lee, llegó a la casa de los McLean con un uniforme salpicado de barro: una chaqueta de tela reglamentaria con pantalones metidos dentro de botas embarradas, sin armas de mano y con solo sus hombreras deslustradas mostrando su rango. Sobre un hombro llevaba una funda para sus binoculares. ^{[ 18 ]} Era la primera vez que los dos hombres se veían cara a cara en casi dos décadas. ^{[ 17 ]} De repente, abrumado por la tristeza, a Grant le costó llegar al punto de la reunión, y en su lugar los dos generales discutieron brevemente su único encuentro anterior, durante la guerra mexicano-estadounidense . Lee volvió a centrar la atención en el tema en cuestión, y Grant ofreció los mismos términos que antes:

De acuerdo con el contenido de mi carta del 8 del presente mes, propongo recibir la rendición del Ejército de Virginia del Norte en los siguientes términos: Se elaborarán listas duplicadas de todos los oficiales y soldados. Una copia se entregará a un oficial designado por mí, y la otra la conservará el oficial o los oficiales que usted designe. Los oficiales prestarán su palabra de honor individual de no tomar las armas contra el Gobierno de los Estados Unidos hasta que sean debidamente canjeados, y cada comandante de compañía o regimiento firmará una palabra de honor similar para los hombres bajo su mando. Las armas, la artillería y los bienes públicos se apilarán y entregarán al oficial designado por mí para recibirlos. Esto no incluirá las armas de mano de los oficiales, ni sus caballos privados ni su equipaje. Hecho esto, a cada oficial y soldado se le permitirá regresar a sus hogares, sin ser molestados por la autoridad de los Estados Unidos mientras cumplan con su palabra de honor y las leyes vigentes en el lugar donde residan. ^{[ 19 ]}

Los términos fueron tan generosos como Lee podía esperar; sus hombres no serían encarcelados ni procesados ​​por traición. A los oficiales se les permitió conservar sus armas de mano, caballos y equipaje personal. ^{[ 20 ]} Además de sus condiciones, Grant también permitió a los hombres derrotados llevarse a casa sus caballos y mulas para llevar a cabo la siembra de primavera, y proporcionó a Lee un suministro de raciones de alimentos para su ejército hambriento; Lee dijo que tendría un efecto muy positivo entre los hombres y contribuiría en gran medida a la reconciliación del país. ^{[ 21 ]} Los términos de la rendición fueron registrados en un documento escrito a mano por el ayudante de Grant, Ely S. Parker , un nativo americano de la tribu Seneca , y completado alrededor de las 4 p. m. del 9 de abril. ^{[ 22 ]} Lee, al descubrir que Parker era un Seneca, comentó: «Es bueno tener aquí a un verdadero americano». Parker respondió: «Señor, todos somos americanos». Cuando Lee salió de la casa y se alejó a caballo, los hombres de Grant comenzaron a vitorear, pero Grant inmediatamente les ordenó que se detuvieran. «Enseguida envié un mensaje para que cesaran», dijo. «Los confederados eran ahora nuestros compatriotas, y no queríamos regocijarnos por su derrota», añadió. ^{[ 23 ]} Custer y otros oficiales de la Unión compraron a McLean los muebles de la habitación donde se reunieron Lee y Grant como recuerdo, vaciándola de mobiliario. Grant pronto visitó al ejército confederado, y luego él y Lee se sentaron en el porche de la casa de McLean y recibieron a visitantes como Longstreet y George Pickett antes de partir hacia sus respectivas capitales. ^{[ 24 ]}

El 10 de abril, Lee pronunció su discurso de despedida a su ejército. ^{[ 25 ]} Ese mismo día, una comisión de seis hombres se reunió para discutir una ceremonia formal de rendición, aunque ningún oficial confederado deseaba llevarla a cabo. El general de brigada ( con rango honorífico de mayor general) Joshua L. Chamberlain fue el oficial de la Unión seleccionado para dirigir la ceremonia. En sus memorias tituladas The Passing of the Armies , Chamberlain reflexionó sobre lo que presenció el 12 de abril de 1865, cuando el Ejército de Virginia del Norte marchó para entregar sus armas y sus banderas:

El significado trascendental de esta ocasión me impresionó profundamente. Decidí conmemorarla con algún gesto de reconocimiento, que no podía ser otro que un saludo militar. Consciente de la responsabilidad asumida y de las críticas que vendrían después, como lo demostró el tiempo, nada de eso podía conmoverme lo más mínimo. El acto podría defenderse, si fuera necesario, sugiriendo que tal saludo no era a la causa que representaba la bandera de la Confederación, sino a su arriado ante la bandera de la Unión. Mi razón principal, sin embargo, era una para la cual no busqué autoridad ni pedí perdón. Ante nosotros, en orgullosa humillación, se alzaba la encarnación de la hombría: hombres a quienes ni las fatigas y los sufrimientos, ni la muerte, ni el desastre, ni la desesperanza podían doblegar su determinación; de pie ante nosotros ahora, delgados, desgastados y hambrientos, pero erguidos, y con los ojos fijos en los nuestros, despertando recuerdos que nos unían como ningún otro vínculo; ¿acaso no debíamos recibir de nuevo a tal hombría en una Unión tan probada y segura? Se habían dado instrucciones; Y cuando la cabeza de cada columna de división se encuentra frente a nuestro grupo, nuestra corneta toca la señal e instantáneamente toda nuestra línea, de derecha a izquierda, regimiento por regimiento, rinde el saludo militar, desde el "orden armas" hasta el antiguo "carguen" —el saludo de marcha. Gordon, a la cabeza de la columna, cabalgando con el ánimo abatido y el semblante cabizbajo, percibe el sonido de las armas moviéndose, alza la vista y, comprendiendo el significado, gira con maestría, formando con él y su caballo una figura erguida, con un profundo saludo mientras baja la punta de su espada hasta la punta de la bota; luego, volviendo hacia su propio mando, da la orden a sus sucesivas brigadas para que pasen frente a nosotros con la misma posición del manual, —honor respondiendo a honor. Por nuestra parte, ni un sonido más de trompeta, ni redoble de tambor; ni un grito, ni una palabra, ni un susurro de vanagloria, ni un movimiento de hombre poniéndose de pie de nuevo en orden, sino más bien un silencio sobrecogedor, y conteniendo la respiración, ¡como si fuera el paso de los muertos!

El relato de Chamberlain ha sido cuestionado por el historiador William Marvel, quien afirma que «pocos promovieron sus propias leyendas con tanta actividad y éxito como él». ^{[ 26 ]} Marvel señala que Chamberlain, de hecho, no comandó el destacamento federal de rendición (sino solo una de las brigadas de la división del general Joseph J. Bartlett ) y que no mencionó ningún «saludo» en sus cartas contemporáneas, sino únicamente en sus memorias escritas muchas décadas después, cuando la mayoría de los demás testigos presenciales ya habían fallecido. ^{[ 27 ]} El general confederado John Brown Gordon , al mando del Segundo Cuerpo del Ejército de Virginia del Norte, sí recordó que hubo un saludo y valoró el acto de Chamberlain de saludar a su ejército rendido, calificando a Chamberlain como «uno de los soldados más caballerosos del ejército federal». Gordon declaró que Chamberlain «llamó a sus tropas a la línea, y mientras mis hombres marchaban delante de ellos, los veteranos de azul hicieron un saludo militar a los héroes vencidos». ^{[ 28 ]} Esta declaración de Gordon contradice la percepción que Marvel tiene del evento.

En las ceremonias de rendición, unos 28 000 soldados confederados pasaron y apilaron sus armas. ^{[ 29 ]} El relato del general Longstreet fue que 28 356 oficiales y soldados se “rindieron y fueron puestos en libertad condicional”. ^{[ 30 ]} La lista de Appomattox enumera aproximadamente 26 300 hombres que se rindieron. Esta referencia no incluye a los 7 700 que fueron capturados en Sailor's Creek tres días antes, quienes fueron tratados como prisioneros de guerra.

Imagen panorámica del salón reconstruido de la Casa McLean. Ulysses S. Grant se sentó en la sencilla mesa de madera de la derecha, mientras que Robert E. Lee se sentó en la mesa más ornamentada con tablero de mármol de la izquierda. Los objetos de la sala son reproducciones exactas; las sillas y la mesa de madera originales pertenecen a la colección del Smithsonian ^{[ a ]} y la mesa de mármol a la del Museo de Historia de Chicago .