Teoría de la empatía y la sistematización

La teoría de la empatía-sistematización ( E-S ) es una teoría ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} sobre las bases psicológicas del autismo y las diferencias neurológicas entre hombres y mujeres, propuesta originalmente por el psicólogo clínico Simon Baron-Cohen . Clasifica a los individuos según sus habilidades en pensamiento empático (E) y pensamiento sistemático (S). Intenta explicar los síntomas sociales y de comunicación en los trastornos del espectro autista como déficits y retrasos en la empatía combinados con una sistematización intacta o superior.

Según Baron-Cohen, la teoría E-S se ha probado utilizando el Cociente de Empatía (EQ) y el Cociente de Sistematización (SQ), desarrollados por él y sus colegas, y genera cinco " tipos cerebrales " diferentes según la presencia o ausencia de discrepancias entre sus puntuaciones en E o S. Los perfiles E-S muestran que el perfil E>S es más común en mujeres que en hombres, y el perfil S>E es más común en hombres que en mujeres. ^{[ 4 ]} Baron-Cohen y sus colaboradores afirman que la teoría E-S es un mejor predictor que el género de quién elige materias STEM . ^{[ 5 ]}

La teoría E-S se ha extendido a la teoría del cerebro masculino extremo (EMB) del autismo y el síndrome de Asperger , que en la teoría E-S se asocian con una empatía por debajo del promedio y una sistematización promedio o superior al promedio. ^{[ 6 ]}

Los estudios y la teoría de Baron-Cohen han sido cuestionados por múltiples razones. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Por ejemplo, un estudio de 1998 sobre el autismo encontró que la sobrerrepresentación de ingenieros podría depender de un estatus socioeconómico más que de diferencias E-S. ^{[ 9 ]}

La teoría E-S fue desarrollada por el psicólogo Simon Baron-Cohen en 2002, ^{[ 10 ]} como una reconceptualización de las diferencias cognitivas entre sexos en la población general. Esto se hizo en un esfuerzo por comprender por qué las dificultades cognitivas en el autismo parecían residir en dominios en los que, según él, en promedio las mujeres superaban a los hombres, junto con por qué las fortalezas cognitivas en el autismo parecían residir en dominios en los que, en promedio, los hombres superaban a las mujeres. ^{[ 10 ]} En el primer capítulo de su libro de 2003, La diferencia esencial , ^{[ 11 ]} analiza el bestseller Los hombres son de Marte, las mujeres son de Venus , escrito por John Gray en 1992, y afirma: "la visión de que los hombres son de Marte y las mujeres de Venus pinta las diferencias entre los dos sexos como demasiado extremas. Los dos sexos son diferentes, pero no tanto como para que no podamos entendernos". ^{[ 11 ]} La diferencia esencial tuvo una segunda edición publicada en 2009. ^{[ 12 ]}

La edición de 2003 de The Essential Difference analiza dos fuentes de inspiración diferentes para la teoría ES de Baron-Cohen. ^{[ 11 ]} La primera inspiración es epistemológica, con varias influencias, incluyendo el historicismo y la separación alemana entre erklären y verstehen , que Wilhelm Windelband describió como métodos nomotéticos e idiográficos . ^{[ 13 ]} Esto formó parte de la disputa sobre el positivismo en Alemania entre 1961 y 1969, donde las ciencias humanas y las ciencias naturales ( Geisteswissenschaften y Naturwissenschaften) discreparon sobre cómo llevar a cabo las ciencias sociales . La segunda fuente de inspiración fue la interpretación del esencialismo de género a partir del libro fundamental de Charles Darwin, El origen del hombre y la selección en relación con el sexo . Según The Guardian, en relación con la edición de 2003 de la publicación:

El libro [ La diferencia esencial ] tardó cinco años en escribirse, en parte porque consideró que su tema era demasiado delicado políticamente para la década de 1990, y en parte porque primero quiso exponer sus ideas sobre el autismo [teoría ES] en conferencias científicas, donde dice que la reacción ha sido en gran medida favorable.

Antes del desarrollo de la teoría ES, ^{[ 10 ] [ 6 ] [ 15 ]} Baron-Cohen había propuesto y estudiado previamente la teoría de la ceguera mental en 1990, ^{[ 16 ]} que proponía una explicación homogénea (de causa única) del autismo como debido a una falta de teoría de la mente o a un retraso en el desarrollo de la teoría de la mente durante la infancia. La teoría de la mente es la capacidad de atribuir estados mentales a uno mismo o a otros. La teoría de la ceguera mental podía explicar las dificultades sociales y de comunicación, pero no podía explicar otros rasgos clave del autismo, incluidos los intereses inusualmente limitados y los comportamientos altamente repetitivos. La ceguera mental fue posteriormente rechazada en gran medida por la comunidad académica en respuesta a la sólida evidencia de la heterogeneidad del autismo, ^{[ 17 ] [ 18 ]} aunque algunos defensores en la comunidad académica, incluido Baron-Cohen, existían en marzo de 2011. ^{[ 19 ]}

Según Baron-Cohen, las mujeres obtienen, en promedio, puntuaciones más altas en las medidas de empatía , mientras que los hombres obtienen, en promedio, puntuaciones más altas en las medidas de sistematización. Esto se ha comprobado utilizando las versiones para niños y adolescentes del Cociente de Empatía (CE) y del Cociente de Sistematización (CS), que son completadas por los padres sobre sus hijos/adolescentes, ^{[ 20 ]} y en la versión de autoinforme del CE y el CS para adultos. ^{[ 21 ]}

Baron-Cohen y sus colaboradores afirman que se han encontrado diferencias sexuales similares en promedio utilizando pruebas de desempeño de empatía, como tareas de reconocimiento de emociones faciales ^{[ 22 ]} , y en pruebas de desempeño de sistematización, como medidas de razonamiento mecánico o "física intuitiva" ^{[ 23 ] [ 24 ]} . También ha argumentado que estas diferencias sexuales no se deben únicamente a la socialización ^{[ 25 ]} . En un artículo de 2018 publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) , el equipo de Baron-Cohen demostró la robustez de la teoría en una muestra de medio millón de individuos ^{[ 26 ] .}

Si bien la experiencia y la socialización contribuyen a las diferencias de sexo observadas en la empatía y la sistematización, Baron-Cohen y sus colegas sugieren que la biología también juega un papel. Un factor biológico candidato que influye en E y S es la testosterona fetal (FT). ^{[ 27 ]} Los niveles de FT están correlacionados positivamente con las puntuaciones en el Cociente de Sistematización ^{[ 28 ]} y están correlacionados negativamente con las puntuaciones en el Cociente de Empatía. ^{[ 29 ] [ 30 ]} Ha surgido un nuevo campo de investigación para investigar el papel de los niveles de testosterona en el autismo. ^{[ 31 ]} La investigación correlacional demostró que las tasas elevadas de testosterona estaban asociadas con tasas más altas de rasgos autistas, tasas más bajas de contacto visual y tasas más altas de otras afecciones médicas. ^{[ 32 ]} Además, los estudios experimentales mostraron que alterar los niveles de testosterona influye en el desempeño del laberinto en ratas, lo que tiene implicaciones para los estudios en humanos. ^{[ 33 ]} Las teorías sobre la testosterona fetal postulan que el nivel de testosterona en el útero influye en el desarrollo de estructuras cerebrales sexualmente dimórficas, lo que resulta en diferencias sexuales y rasgos autistas en los individuos. ^{[ 34 ]}

Baron-Cohen y sus colegas realizaron un estudio en 2014 utilizando 19.677 muestras de líquido amniótico para demostrar que las personas que posteriormente desarrollarían autismo tenían niveles esteroidogénicos fetales elevados, incluida la testosterona. ^{[ 35 ]}

Baron-Cohen presenta varias posibles explicaciones desde la psicología evolutiva para esta diferencia de género. Por ejemplo, afirma que una mayor empatía puede mejorar el cuidado de los niños, y que también puede fortalecer la red social de las mujeres, lo que puede contribuir de diversas maneras al cuidado infantil. Por otro lado, sostiene que la sistematización puede ayudar a los hombres a convertirse en buenos cazadores y a aumentar su estatus social mediante la mejora de la navegación espacial y la fabricación y el uso de herramientas. ^{[ 25 ]}

El trabajo de Baron-Cohen sobre sistematización y empatía lo llevó a investigar si los niveles más altos de testosterona fetal explican la mayor prevalencia de trastornos del espectro autista entre los varones ^{[ 36 ]} en su teoría conocida como la teoría del "cerebro masculino extremo" del autismo. Una reseña de su libro The Essential Difference , publicada en Nature en 2003, resume sus propuestas de la siguiente manera: "el cerebro masculino está programado para sistematizar y el cerebro femenino para empatizar  ...  El síndrome de Asperger representa el cerebro masculino extremo". ^{[ 37 ]}

Baron-Cohen y sus colegas extendieron la teoría E-S a la teoría del cerebro masculino extremo del autismo, que plantea la hipótesis de que el autismo muestra un extremo del perfil masculino típico. ^{[ 4 ]} Esta teoría divide a las personas en cinco grupos:

• Tipo E, cuya empatía se encuentra en un nivel significativamente más alto que su capacidad de sistematización (E > S).
• Tipo S, cuya capacidad de sistematización se encuentra en un nivel significativamente superior a su empatía (S > E).
• Tipo B (de equilibrado), cuya empatía está al mismo nivel que su capacidad de sistematización (E = S).
• Tipo E extremo, cuya empatía está por encima del promedio pero cuya capacidad de sistematización está por debajo del promedio (E ≫ S).
• Tipo S extremo, cuya capacidad de sistematización está por encima de la media pero cuya empatía está por debajo de la media (S ≫ E).

Baron-Cohen afirma que las pruebas del modelo E-S muestran que el doble de mujeres que de hombres son de tipo E y el doble de hombres que de mujeres son de tipo S. El 65 % de las personas con trastornos del espectro autista son de tipo S extremo. ^{[ 6 ]} Se ha propuesto el concepto del cerebro de tipo E extremo; sin embargo, se han realizado pocas investigaciones sobre este perfil cerebral. ^{[ 31 ]}

Además de la investigación que utiliza EQ y SQ, varias otras pruebas similares también han encontrado diferencias entre mujeres y hombres, y que las personas con autismo o síndrome de Asperger, en promedio, obtienen puntuaciones similares, pero más extremas que el hombre promedio. ^{[ 38 ]} Por ejemplo, el modelo de diferencias cerebrales proporciona una visión general amplia de las diferencias sexuales que se presentan en individuos con autismo, incluyendo estructuras cerebrales y niveles hormonales. ^{[ 31 ]}

Algunos estudios, pero no todos, han encontrado que las regiones cerebrales que difieren en tamaño promedio entre hombres y mujeres también difieren de manera similar entre las personas que tienen autismo y las que no lo tienen. ^{[ 38 ]}

La investigación de Baron-Cohen sobre familiares de personas con síndrome de Asperger y autismo reveló que sus padres y abuelos tienen el doble de probabilidades de ser ingenieros que la población general. ^{[ 39 ]} Un estudio posterior de David A. Routh y Christopher Jarrold halló un número desproporcionado de médicos, científicos y contadores como padres de niños autistas, mientras que "los trabajadores manuales cualificados y no cualificados son menos comunes como padres de lo que se predeciría". Plantearon la hipótesis de que esta sobrerrepresentación observada de la ciencia y la contabilidad entre los padres de niños autistas podría deberse a un sesgo de muestreo. ^{[ 9 ]} Otro hallazgo similar de Baron-Cohen en California se ha denominado el fenómeno de Silicon Valley , donde una gran parte de la población trabaja en campos técnicos, y afirma que las tasas de prevalencia del autismo son diez veces superiores a la media de la población estadounidense. Estos datos sugieren que la genética y el entorno influyen en la prevalencia del autismo, y que los niños con padres con mentalidad técnica tienen, por lo tanto, más probabilidades de ser diagnosticados con autismo. ^{[ 40 ]}

Se ha propuesto otra posibilidad que plantea la perspectiva del cerebro masculino extremo. Los teóricos sociales han investigado el concepto de que las mujeres poseen factores protectores contra el autismo al tener un repertorio lingüístico más desarrollado y mayores habilidades de empatía. Las niñas hablan antes y usan el lenguaje más que sus pares varones, y la falta de esta habilidad se traduce en muchos síntomas del autismo, lo que ofrece otra explicación para la discrepancia en la prevalencia. ^{[ 31 ]}

La empatía se puede subdividir en dos componentes principales:

• empatía cognitiva (también denominada "mentalización" ), la capacidad de comprender el estado mental de otra persona;
• Empatía afectiva o emocional , la capacidad de responder emocionalmente a los estados mentales de otra persona. La empatía afectiva se puede subdividir en angustia personal (sentimientos egocéntricos de incomodidad y ansiedad en respuesta al sufrimiento ajeno) y preocupación empática (compasión hacia quienes sufren). ^{[ 50 ] [ 51 ]}

Los estudios han demostrado que las personas con trastorno del espectro autista (TEA) informan niveles más bajos de preocupación empática, muestran menos respuestas de consuelo o ninguna respuesta hacia alguien que sufre, e informan niveles de angustia personal iguales o superiores en comparación con los controles. ^{[ 50 ]} La combinación de una menor preocupación empática y una mayor angustia personal puede conducir a una reducción general de la empatía en el TEA. ^{[ 50 ]}

Los estudios también sugieren que las personas con TEA pueden tener una teoría de la mente deteriorada, que implica la capacidad de comprender las perspectivas de los demás. ^{[ 52 ]} Los términos empatía cognitiva y teoría de la mente se usan a menudo como sinónimos, pero debido a la falta de estudios que comparen la teoría de la mente con los tipos de empatía, no está claro si son equivalentes. ^{[ 52 ]} Cabe destacar que muchos informes sobre los déficits empáticos de las personas con síndrome de Asperger se basan en realidad en deficiencias en la teoría de la mente. ^{[ 52 ] [ 53 ] [ 54 ]}

Baron-Cohen argumentó que la psicopatía se asocia con una empatía cognitiva intacta pero una empatía afectiva reducida, mientras que el TEA se asocia con una empatía tanto cognitiva como afectiva reducida. ^{[ 55 ]}

La teoría de la empatía-sistematización también ha sido criticada desde diversos puntos de vista. ^{[ 3 ] [ 1 ] [ 2 ]}

Una reseña de 2004 del libro de Baron-Cohen, The Essential Difference, realizada por el filósofo Neil Levy en Phenomenology and the Cognitive Sciences, lo caracterizó como "muy decepcionante" con una "noción superficial de inteligencia", concluyendo que las principales afirmaciones de Baron-Cohen sobre la ceguera mental y la sistematización-empatía son "en el mejor de los casos, dudosas". ^{[ 56 ]}

En un artículo de 2011 en la revista Time , la periodista y autora Judith Warner escribió que Baron-Cohen "se adentró dramáticamente en un terreno delicado en 2003, cuando publicó el libro The Essential Difference , que calificaba al autismo como una manifestación de un 'cerebro masculino' extremo, uno que está 'predominantemente programado para comprender y construir sistemas', en contraposición a un 'cerebro femenino', uno que está 'predominantemente programado para la empatía', y terminó en el lado equivocado del debate sobre ciencia y diferencias sexuales". ^{[ 57 ]}

En una reseña de un libro publicada en 2003 en la revista Nature , la bióloga humana Joyce Benenson , si bien mostró un gran interés en los hallazgos de Baron-Cohen sobre la sistematización, puso en duda la diferencia negativa relativa en la empatía de los hombres:

«La idea de que los hombres están más interesados ​​en sistematizar que las mujeres merece una seria consideración  ...  Es, sin duda, una idea novedosa y fascinante que probablemente generará un amplio corpus empírico a medida que se pongan a prueba sus propiedades. La segunda parte de la teoría —que las mujeres son más empáticas que los hombres— es más problemática... Sin embargo, otras mediciones demuestran que los hombres poseen una gran habilidad social.» ^{[ 37 ]}

Otros han criticado el EQ y el SQ originales, que constituyen la mayor parte de la base de investigación detrás de las nociones de empatía y sistematización. Ambos miden más de un factor, y las diferencias de sexo existen solo en algunos de los factores. ^{[ 8 ]} En un artículo del Wall Street Journal de 2003 , Robert McGough escribió sobre las respuestas a la teoría de la neuróloga y pediatra Isabelle Rapin y la psicóloga Helen Tager-Flusberg : ^{[ 58 ]}

Isabelle Rapin  ...  considera que la teoría del Dr. Baron-Cohen es "provocadora", pero añade que "no explica algunas de las muchas características neurológicas del trastorno, como los síntomas motores [como movimientos repetitivos y torpeza], los problemas de sueño o las convulsiones". Otros temen que el término "cerebro masculino extremo" pueda malinterpretarse. A los hombres se les suele asociar con "cualidades como la agresividad", dice Helen Tager-Flusberg  ...  "Lo peligroso es que esa es la inferencia que la gente hará: 'Oh, estos son hombres extremos'". ^{[ 58 ]}

Algunas investigaciones sobre la sistematización y la empatía en la infancia indican que niños y niñas se desarrollan de forma similar, lo que pone en duda la teoría de las diferencias sexuales en estas áreas. ^{[ 7 ]} Un estilo cognitivo que se opone de forma más natural a la empatía, denominado maquiavelismo , enfatiza el interés propio y se ha demostrado que está fuertemente correlacionado con la competitividad. La teoría evolutiva predice que los varones típicos serán más competitivos que las mujeres típicas. En contraste, la investigación ha mostrado, en general, una débil correlación negativa entre la empatía y la sistematización. ^{[ 8 ]} (Cabe destacar que una correlación débil entre la empatía y la sistematización respaldaría tratarlas como variables independientes, es decir, como dimensiones distintas de la personalidad, cada una de las cuales puede o no correlacionarse con el sexo biológico o el género preferido de un individuo).

La teoría del «cerebro masculino extremo» también ha sido criticada, y sus detractores afirman que las pruebas en las que se basa se fundamentan en estereotipos de género y no en evidencia científica sólida. ^{[ 59 ]} La psicóloga y destacada investigadora del autismo, Catherine Lord, sostiene que la teoría se basa en «graves interpretaciones erróneas» de datos sobre el desarrollo. El psiquiatra David Skuse ha afirmado que las diferencias de comunicación entre géneros probablemente sean mínimas. El psiquiatra Meng-Chuan Lai señala que los resultados del estudio no se han replicado. ^{[ 59 ]}

Lizzie Buchen, periodista científica de la sección de noticias de Nature, escribió en 2011 que, dado que el trabajo de Baron-Cohen se ha centrado en individuos con trastornos del espectro autista de alto funcionamiento, su trabajo requiere una replicación independiente con muestras más amplias. ^{[ 60 ]} Haciéndose eco de las advertencias de Helen Tager-Flusberg de 2003, Buchen añadió que podría conducir a opiniones discriminatorias hirientes sobre los niños autistas. "Algunos críticos también están molestos por el historial de teorías sensacionalistas de Baron-Cohen, en particular una que afirma que el autismo es un estado cerebral 'extremadamente masculino'. Les preocupa que su teoría sobre los padres con mentalidad técnica pueda estar dando al público ideas erróneas, incluida la impresión de que el autismo está vinculado a ser un 'friki'". ^{[ 60 ]} En un artículo de 2003 en The Spectator , el filósofo Hugh Lawson-Tancred escribió: "El énfasis en el enfoque de la ultramasculinidad es sin duda atribuible al hecho de que Baron-Cohen trabaja principalmente con autismo de alto funcionamiento y síndrome de Asperger". ^{[ 61 ]}

Como base para su teoría, Baron-Cohen citó un estudio realizado en recién nacidos en el que los bebés varones miraban durante más tiempo un objeto y las bebés niñas miraban durante más tiempo a una persona. ^{[ 62 ]} Sin embargo, la revisión de estudios realizada por Elizabeth Spelke en 2005 con niños muy pequeños no encontró diferencias consistentes entre niños y niñas. ^{[ 62 ]} Investigaciones posteriores mostraron que sí podría haber una diferencia sexual entre hombres y mujeres, pero que los hombres en realidad miraban más los rostros humanos que las mujeres en promedio. ^{[ 63 ]} Un programa de investigación financiado por Horizonte 2020 de la Unión Europea en investigación sobre el cerebro y el autismo señaló factores genéticos, confirmando diferencias individuales en las propensiones hacia objetos o personas en bebés, pero no confirmó la diferencia sexual. ^{[ 64 ] [ 65 ]}

En su libro de 2010 , Delusions of Gender , Cordelia Fine señaló las opiniones de Baron-Cohen como un ejemplo de " neurosexismo ". También criticó algunos de los trabajos experimentales que Baron-Cohen citó para respaldar sus opiniones por considerarlos metodológicamente defectuosos. ^{[ 66 ] [ 67 ] [ 68 ]}

En su libro de 2017, Inferior: How Science Got Women Wrong and the New Research That's Rewriting the Story , la periodista científica Angela Saini criticó la investigación de Cohen, argumentando que había exagerado la importancia de sus hallazgos, que el estudio sobre bebés en el que basó gran parte de su investigación no se ha replicado con éxito y que sus estudios sobre los niveles de testosterona fetal no han aportado pruebas para sus teorías. ^{[ 69 ] [ 70 ] [ 71 ]}

La neurocientífica Gina Rippon criticó las teorías de Baron-Cohen en su libro de 2019, The Gendered Brain: The new neuroscience that shatters the myth of the female brain. ^{[ 72 ] [ 73 ]} En 2020, calificó su libro The Essential Difference de "neurobasura" y caracterizó sus métodos de investigación como "débiles". ^{[ 74 ]} Rippon también se ha opuesto al uso de los términos "masculino" y "femenino" para describir diferentes tipos de cerebros que no se corresponden con los géneros. ^{[ 73 ] [ 75 ]} Al reseñar su trabajo para Nature , la neurocientífica Lise Eliot apoyó el punto de vista de Rippon y escribió: "La búsqueda de distinciones masculinas y femeninas dentro del cráneo es una lección de malas prácticas de investigación". ^{[ 76 ]}

• Neurociencia de las diferencias sexuales
• La Red de Neurogénero

• Prueba online de 20 preguntas sobre inteligencia emocional y social (Universidad de Cambridge)
• Versión en línea de las pruebas EQ y SQ
• Baron-Cohen, Simon — La condición masculina. The New York Times , 8 de agosto de 2005.
• Baron-Cohen, Simon — No pueden evitarlo. The Guardian , 17 de abril de 2003.
• Kunzig, Robert — Autismo: ¿Qué tiene que ver el sexo con esto? Psychology Today , 1 de enero de 2004