El té en el Reino Unido

La historia de las interacciones europeas con el té se remonta a mediados del siglo XVI. La primera mención del té en la literatura occidental fue realizada por Giambattista Ramusio , un explorador veneciano , como Chai Catai, o "Té de China", en 1559. ^{[ 12 ]} Posteriormente, el té fue mencionado varias veces más en diversos países europeos, pero Jan Hugo van Linschooten, un navegante holandés, fue el primero en escribir una referencia impresa al té en inglés en 1598 en su obra Voyages and Travels . ^{[ 13 ]}

Sin embargo, fue varios años después, en 1615, cuando se produjo la primera referencia conocida al té por parte de un inglés. En una carta, el Sr. R. Wickham, un agente de la Compañía Británica de las Indias Orientales destinado en Japón, pidió a un tal Sr. Eaton, que estaba destinado en la entonces portuguesa Macao , China, ^{[ 14 ]} que le enviara "una tetera del mejor tipo de chaw", ^{[ 14 ]} fonéticamente una aproximación de "chàh" , la palabra local del dialecto cantonés para té. Otra referencia temprana al té aparece en los escritos del clérigo Samuel Purchas en 1625. ^{[ 15 ]} Purchas describió cómo los chinos consumían té como "el polvo de cierta hierba llamada chía, del cual ponían tanto como pudiera contener una cáscara de nuez, en un plato de porcelana , y lo bebían con agua caliente". ^{[ 15 ]} En 1637, Peter Mundy , un viajero y comerciante británico que encontró té en Fujian , China, escribió: " chaa  : solo agua con una especie de hierba hervida en ella". ^{[ 16 ]}

Aunque hubo varias menciones tempranas, pasaron varios años más antes de que el té se vendiera realmente en Inglaterra. El té verde exportado desde China se introdujo por primera vez en ^los cafés de Londres poco antes de la Restauración de los Estuardo en 1660. ^{[ 17} ]

Thomas Garway, estanquero y dueño de una cafetería, fue la primera persona en Inglaterra en vender té en hojas y como bebida en su cafetería de Londres en Exchange Alley en 1657. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Tuvo que explicar la nueva bebida en un folleto. La cafetería Sultaness Head comenzó a vender té como bebida y publicó el primer anuncio de té en el periódico Mercurius Politicus el 30 de septiembre de 1658. ^{[ 20 ]} El anuncio proclamaba: "Esa excelente bebida china , aprobada por todos los médicos , llamada por los chinos Tcha , por otras naciones Tay alias Tee , ...se vende en la Sultaness-head, la cafetería en Sweetings-Rents, junto a la Royal Exchange , Londres ^" . ^{[ 21 ] [ 20} ]

En Londres, «[e]l café, el chocolate y una especie de bebida llamada tee » se vendían «en casi todas las calles en 1659», según el Diurnall de Thomas Rugge . ^{[ 22 ]} Sin embargo, el té seguía siendo consumido principalmente por las clases altas y mercantiles. El escritor y político Samuel Pepys , curioso por toda novedad, probó la nueva bebida el 25 de septiembre de 1660 y registró la experiencia en su diario, escribiendo: «Pedí una taza de tee (una bebida china) que nunca antes había probado».

La Compañía Británica de las Indias Orientales hizo su primer pedido de importación de té en 1667 a su agente en Bantam , quien luego envió dos latas de té que pesaban 143 libras (2290 onzas) en 1669. ^{[ 23 ]} En 1672, un sirviente de Edward Herbert, tercer barón Herbert de Chirbury en Londres, envió sus instrucciones para preparar el té y calentar las delicadas tazas a Shropshire : 

Las instrucciones para el té son: un cuarto de galón de agua de manantial recién hervida, al que añadir una cucharada de té y endulzar al gusto con azúcar cande. Tan pronto como se agreguen el té y el azúcar, se debe mantener el vapor tanto como sea posible y dejar reposar media o un cuarto de hora al fuego, pero sin que hierva. Las tacitas deben sostenerse sobre el vapor antes de añadir el líquido. ^{[ 24 ]}

Los primeros utensilios ingleses para preparar té datan de la década de 1660. Las personas de la alta sociedad utilizaban pequeños cuencos de porcelana para el té , que en ocasiones se enviaban junto con el propio té.

El primer factor que contribuyó al aumento de la popularidad del té fue su reputación como bebida medicinal. El té fue catalogado por primera vez como bebida medicinal en 1641 por el médico holandés y director de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, Nikolas Dirx, quien escribió bajo el seudónimo de Nicolaes Tulp ; ^{[ 25 ]} en su libro Observationes Medicae , afirmó que "nada es comparable a esta planta" y que quienes la consumen están "libres de todas las enfermedades y alcanzan una edad muy avanzada ". ^{[ 26 ]} Dirx se explayó con considerable detalle sobre los méritos específicos del té, como la cura de " dolores de cabeza , resfriados , oftalmía , catarro , asma , pereza estomacal y problemas intestinales". ^{[ 26 ]} Un comerciante llamado Thomas Garway elogió los beneficios médicos del té en un folleto publicado en 1660 titulado "Una descripción exacta del crecimiento, la calidad y las virtudes de la hoja de té". Garway afirma que "la bebida se considera sumamente saludable, preservando una salud perfecta hasta una edad muy avanzada", además de que "activa y vigoriza el cuerpo", "alivia el dolor de cabeza", "elimina la dificultad para respirar", "fortalece la memoria" y "expulsa las infecciones". ^{[ 27 ]}

Hubo muchas más obras publicadas sobre los beneficios para la salud del té, incluidas las del polímata Samuel Hartlib en 1657, el médico Cornelis Bontekoe en 1678, el comerciante y político Thomas Povey en 1686 y el comerciante y escritor Thomas Tryon en la década de 1690; ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 30 ]} un satírico de la época preguntó si el Real Colegio de Médicos podría debatir si alguna de las nuevas y exóticas bebidas calientes "acordaría con las Constituciones de nuestros cuerpos ingleses ". ^{[ 31 ]} En 1667 Pepys señaló que su esposa estaba tomando té por consejo médico: "una bebida que el Sr. Pelling el Pottecary le dice que es buena para sus resfriados y defluxiones". El filósofo inglés John Locke desarrolló una afición por el té después de pasar un tiempo con médicos holandeses en la década de 1680. ^{[ 32 ]} Estos hombres son los «virtuosos» a los que se refieren Ellis, Coulton y Mauger: científicos, filósofos y médicos que se interesaron por primera vez en el té y contribuyeron a su popularidad inicial como producto farmacéutico. ^{[ 33 ]} Sin embargo, al igual que Dirx, algunos de estos hombres pudieron haber sido influenciados por las compañías comerciales y los mercaderes de las Indias que deseaban crear un mercado para el té. No obstante, estos escritos sobre los supuestos beneficios para la salud del té contribuyeron al aumento de la popularidad de la bebida en Inglaterra.

Un estudio de 2022 descubrió que el aumento del consumo de té durante el siglo XVIII en Inglaterra tuvo el efecto no deseado de reducir las tasas de mortalidad, ya que llevó a más personas a hervir su agua, reduciendo así su vulnerabilidad a las enfermedades transmitidas por el agua . ^{[ 34 ]}

Según Ellis, Coulton y Mauger, en la década de 1660, el té era entre seis y diez veces más caro que el café, lo que lo convertía en un producto costoso y lujoso. ^{[ 35 ]} La proliferación de obras sobre los beneficios del té para la salud coincidió con un momento en que las clases altas de la sociedad inglesa comenzaron a interesarse por su salud, lo que impulsó aún más su popularidad.

En 1660, la Compañía Británica de las Indias Orientales presentó formalmente a Carlos II de Inglaterra 2 libras (0,91 kg) y 2 onzas (57 g) de té comprado en Portugal. ^{[ 36 ]} La bebida, ya común en Europa, era la favorita de su nueva esposa portuguesa, Catalina de Braganza . Ella la introdujo en Domus Dei en Portsmouth ^{[ 37 ]} durante su boda con Carlos II en 1662 y la puso de moda entre las damas de la corte como su bebida preferida para la abstinencia. ^{[ 38 ] [ 39 ]} El uso que Catalina de Braganza hacía del té como bebida de la corte en lugar de como bebida medicinal influyó en su popularidad en los círculos literarios alrededor de 1685. ^{[ 40 ]} Siempre que se consumía en la corte, se exhibía de forma ostentosa para mostrarlo. ^{[ 33 ]}  

En consecuencia, el consumo de té se convirtió en un aspecto central de la sociedad aristocrática inglesa hacia la década de 1680, especialmente entre las mujeres que lo bebían durante sus visitas. ^{[ 41 ]} El hábito de Catalina de Braganza de tomar té hizo que esta bebida fuera aceptable tanto para caballeros como para damas. El deseo de las damas adineradas de ostentar sus lujosas posesiones ante otras damas también incrementó la demanda de té y lo popularizó. La adición de azúcar fue otro factor que hizo que el té fuera deseable entre la élite, ya que era otro artículo de lujo ya consolidado entre las clases altas.

Si bien el té se fue popularizando en las cafeterías durante la segunda mitad del siglo XVII, la primera tetería de Londres no abrió hasta principios del siglo XVIII. Se ha afirmado que la tetería de Thomas Twining fue la primera, inaugurada en 1706, donde aún se encuentra en el número 216 de Strand, Londres ; sin embargo, también se ha mencionado 1717 como la fecha de apertura de la primera tetería. ^{[ 42 ]} Entre las primeras menciones del té en Gran Bretaña y su popularidad generalizada poco más de un siglo después, muchos factores contribuyeron a la fascinación por este producto extranjero hasta entonces desconocido.

El té no se habría convertido en un alimento básico británico de no ser por el aumento de su suministro que lo hizo más accesible. Entre 1720 y 1750, las importaciones de té a Gran Bretaña a través de la Compañía Británica de las Indias Orientales se cuadruplicaron con creces. ^{[ 43 ]} Para 1766, las exportaciones de Cantón alcanzaron los 6.000.000 de libras (2.700.000 kg) en barcos británicos, en comparación con 4,5 en barcos holandeses, 2,4 en suecos y 2,1 en franceses. ^{[ 44 ]} Surgieron verdaderas «flotas de té». El té era particularmente interesante para el mundo atlántico , no solo por su facilidad de cultivo, sino también por su facilidad de preparación y sus supuestos beneficios medicinales. ^{[ 45 ]} Cualesquiera que sean sus supuestos beneficios, Francisca A. Antman ha argumentado que la expansión del consumo de té en la Gran Bretaña del siglo XVIII significó que la gente consumía más agua hervida, que tenía menos probabilidades de contener patógenos , y que esto explica una caída de la mortalidad que antes resultaba desconcertante desde mediados del siglo XVIII hasta mediados del siglo XIX. ^{[ 46 ]} 

Cuando el té llegó a Gran Bretaña, la Compañía Británica de las Indias Orientales no comerciaba directamente con China, y los comerciantes dependían de las importaciones de té de Holanda . ^{[ 47 ]} Debido a que este té era tan caro y difícil de conseguir, la demanda era mínima, excepto entre la élite que podía permitírselo y realizaba pedidos especiales. No fue hasta después de 1700 que la Compañía Británica de las Indias Orientales comenzó a comerciar regularmente con China y a encargar té para la exportación, aunque no en grandes cantidades. ^{[ 48 ]} Smith sostiene que el comercio del té fue en realidad un efecto secundario del comercio de la seda y los textiles, los productos chinos más codiciados de la época. ^{[ 48 ]} Sin embargo, en 1720, el Parlamento prohibió la importación de textiles asiáticos terminados, y los comerciantes comenzaron a centrarse en el té. ^{[ 48 ]} Este nuevo enfoque marcó un punto de inflexión para el comercio británico del té y es, posiblemente, la razón por la que el té se hizo más popular que el café. Una vez que la Compañía Británica de las Indias Orientales se centró en el té como su principal importación, este pronto alcanzó la estabilidad de precios. Por el contrario, el precio del café se mantuvo impredecible y elevado, lo que permitió que el té ganara popularidad antes de que el café se volviera más accesible. ^{[ 49 ]} Además, la creciente demanda de té y azúcar se satisfizo fácilmente con el aumento de la oferta a medida que crecía la industria del té en la India, lo que evitó fuertes aumentos de precios que habrían disuadido a la gente de comprarlo. ^{[ 50 ]}

Debido al uso de tazas de té, la costumbre de tomar té impulsó la búsqueda de una imitación europea de la porcelana china, que se produjo con éxito por primera vez en Gran Bretaña en la manufactura de porcelana de Chelsea , establecida alrededor de 1743-1745 y rápidamente imitada.

En la década de 1770, todo el té procedente de países extranjeros era importado y comprado primero por mayoristas o comerciantes londinenses antes de ser exportado por ellos. Sin embargo, los impuestos sobre la importación de té a Gran Bretaña eran muy elevados, lo que provocó que se introdujera de contrabando en Europa en cantidades significativas, constituyendo un aspecto importante del comercio del té. Los historiadores descubrieron que, con respecto al comercio británico del té antes de 1784, la cantidad estimada de té de contrabando era de aproximadamente 7.500.000 libras (3.400.000 kg) al año, aunque algunos creen que la cantidad oscilaba entre 4.000.000 y 6.000.000 de libras (1.800.000 y 2.700.000 kg) . ^{[ 51 ]} Ante tales niveles de contrabando e ingresos fiscales no ganados, el Parlamento británico promulgó la Ley de Conmutación en 1784, reduciendo los impuestos sobre el té del 119 por ciento al 12,5 por ciento, lo que puso fin de facto a las prácticas de contrabando. La consiguiente reducción en los precios del té permitió que una mayor población pudiera adquirirlo, extendiendo así su consumo entre las distintas clases sociales.  

A finales de la década de 1770, el propietario de la plantación de té de Charleston exportó plantas de té chinas a su granja en Charleston, Carolina del Sur , con la intención de producir varias variedades de té, incluyendo té verde , té negro y té oolong , una estrategia exitosa que resultó en ventas significativas a la población británica. ^{[ 52 ]}

Aunque el té ya ganaba popularidad por sí solo a principios del siglo XVIII, la adición de azúcar a la bebida contribuyó aún más a su auge, ya que los británicos comenzaron a añadir azúcar a su té entre 1685 y principios del siglo XVIII. ^{[ 53 ]} En ese momento, el azúcar ya se utilizaba para realzar el sabor de otros alimentos entre las clases altas y tenía fama de ser un lujo ostentoso. ^{[ 54 ]} Dado que tanto el té como el azúcar tenían implicaciones de estatus, tenía sentido beberlos juntos, ^{[ 55 ]} y el aumento de la importación de té fue paralelo al del azúcar en el siglo XVIII, ^{[ 56 ]} que a su vez experimentó un auge debido al crecimiento de las plantaciones de azúcar en América. ^{[ 57 ]}

Sin embargo, las clases altas de Gran Bretaña comenzaron a preocuparse más por su salud, y a partir de finales del siglo XVII, comenzó a circular literatura sobre los efectos nocivos del azúcar. ^{[ 58 ]} Añadir azúcar al té, sin embargo, se consideraba una forma aceptable de consumir azúcar, ya que sugería que "uno tenía el autocontrol para consumir azúcar de forma saludable". ^{[ 58 ]} El azúcar también enmascaraba el amargor del té y lo hacía más apetecible; a medida que la oferta de té y azúcar aumentó durante principios del siglo XVIII, la combinación de ambos se generalizó, incrementando la popularidad y la demanda de ambos productos. El té negro superó al té verde en popularidad en la década de 1720, cuando se hizo más común añadir azúcar y leche al té, una práctica originaria de fuera de China.

Cuando se escribió en 1731 la popular balada patriótica inglesa " The Roast Beef of Old England ", retrataba el té (así como el café) como algo extranjero y ajeno a la cultura inglesa, señalando que eran raros durante la época de Isabel I. ^{[ 59 ]}

Debido a que el té comenzó en Gran Bretaña como un lujo para las clases altas, en el siglo XVIII tenía la reputación de ser un producto de clase alta; sin embargo, a medida que los precios bajaron lentamente, más personas de los niveles medios de la sociedad tuvieron acceso a él. En consecuencia, beber té se asoció con respetabilidad entre las personas de clase media en ascenso. ^{[ 60 ]} Cuando las personas bebían té, se esperaba que tuvieran ciertos modales y se comportaran de una manera particular. ^{[ 60 ]} Pronto, beber té se convirtió en un ritual doméstico entre familias, colegas y amigos que eran lo suficientemente ricos como para permitírselo, lo que también aumentó la demanda. ^{[ 50 ]} La asociación entre el té y la respetabilidad se arraigó tanto en la cultura británica como en la irlandesa que llegó a un punto en que no podía pasar de moda. ^{[ 58 ]} Beber té entre estos grupos también pronto se consideró patriótico.

Debido a que la Compañía Británica de las Indias Orientales tenía el monopolio de la industria del té en Gran Bretaña, el té se volvió más popular que el café, el chocolate y el alcohol. ^{[ 61 ]} El té se consideraba intrínsecamente británico, y el gobierno británico fomentó su consumo debido a los ingresos obtenidos mediante los impuestos sobre el té. ^{[ 62 ]} A diferencia del café y el chocolate, que provenían de las colonias de los rivales de Gran Bretaña en diversas regiones del mundo, el té se producía en una única y enorme colonia y servía como medio de lucro y poder colonial. ^{[ 58 ] [ 62 ]} Mintz llega incluso a argumentar que la combinación de ritualización y aumento de la producción en las colonias británicas fue lo que hizo que el té se convirtiera en intrínsecamente británico. ^{[ 63 ]}

A medida que los británicos continuaron importando cada vez más té a lo largo del siglo XVIII, este pasó lentamente de ser un producto respetable consumido por las clases acomodadas en rituales domésticos a una necesidad absoluta en la dieta británica, incluso entre las clases trabajadoras pobres. John Hanway, un reformador social del siglo XVIII, observó el consumo generalizado de té entre los pobres en 1767. Describió «cierto callejón  ... donde a menudo se ve a mendigos  ... bebiendo su té», así como a «trabajadores que reparan sus caminos bebiendo su té» y té «en las tazas de los segadores». ^{[ 64 ]} Tan solo dos siglos después de la primera aparición del té en la sociedad británica como bebida para la aristocracia, el té se había vuelto tan popular y accesible que quienes se encontraban en el escalón más bajo de la jerarquía social lo consumían como su bebida preferida. Fue en este punto cuando el té se universalizó en todos los estratos de la sociedad. Fernand Braudel preguntó: «¿Es cierto que la nueva bebida reemplazó a la ginebra en Inglaterra?». ^{[ 65 ]}

En el siglo XIX, el té había llegado a la clase trabajadora y pronto se consideró una necesidad diaria entre los obreros pobres. Según el historiador escocés David MacPherson , a principios del siglo XIX el té se había vuelto más barato que la cerveza. ^{[ 66 ]} Además, el azúcar también se había abaratado enormemente para entonces, y ambos se consumían casi siempre juntos. ^{[ 67 ]} Aunque el precio del café había disminuido para entonces, el té era la bebida preferida porque, a diferencia del café, seguía teniendo buen sabor incluso diluido, que era a menudo como lo consumían los pobres para ahorrar dinero. ^{[ 68 ]}

El té también tenía otros atractivos. Beber una bebida caliente y dulce ayudaba a que las comidas de las clases bajas, que generalmente consistían en pan seco y queso, fueran más fáciles de digerir. ^{[ 6 ]} La bebida caliente era especialmente atractiva dado el clima frío y húmedo de Gran Bretaña. ^{[ 6 ] [ 63 ]} Además, el té ayudó a aliviar algunas de las consecuencias de la urbanización industrial , ya que beber té requería hervir el agua, eliminando así enfermedades transmitidas por el agua como la disentería , el cólera y la fiebre tifoidea . ^{[ 69 ]}

Sin embargo, los pobres consumían el té de una manera muy distinta al ritual refinado adoptado por las clases altas. Según Mintz, «el consumo de té entre los pobres probablemente comenzó en relación con el trabajo, no en el hogar». ^{[ 70 ]} Los jornaleros preparaban su té al aire libre y llevaban consigo sus utensilios al trabajo, a diferencia del ritual privado y doméstico que antes rodeaba el consumo de té. ^{[ 6 ]} El té de la tarde posiblemente se convirtió en una forma de aumentar el número de horas que los trabajadores podían trabajar; los estimulantes del té, junto con el aporte calórico del azúcar y los bocadillos que lo acompañaban, les daban a los trabajadores la energía necesaria para terminar la jornada laboral. ^{[ 63 ] [ 69 ]}

La popularidad del té propició la exportación clandestina de esquejes, pequeños brotes para plantar o ramitas para injertar en plantas de té, desde China a la India británica y su cultivo comercial allí , a partir de 1840. Entre 1872 y 1884, el suministro de té al Imperio Británico aumentó con la expansión del ferrocarril hacia el este. Sin embargo, la demanda no fue proporcional, lo que provocó un aumento de los precios. No obstante, a partir de 1884, las innovaciones en la preparación del té hicieron que su precio bajara y se mantuviera relativamente bajo durante la primera mitad del siglo XX. Poco después, Londres se convirtió en el centro del comercio internacional del té. ^{[ 71 ]} Con las importaciones de té de alta gama también llegó un gran aumento en la demanda de porcelana. La demanda de tazas, teteras y platos aumentó para acompañar la nueva y popular bebida. ^{[ 45 ]}