Teratornithidae

Teratornithidae es una familia extinta de aves rapaces de gran tamaño que habitó América del Norte y del Sur desde el Oligoceno tardío hasta el Pleistoceno tardío . Incluye algunas de las aves voladoras más grandes conocidas. Sus miembros se denominan teratornos.

Los Teratornithidae están emparentados con los buitres del Nuevo Mundo (Cathartidae, sin. Vulturidae). ^{[ 1 ]} El hecho de que los dos taxones más antiguos del grupo, Taubatornis y Argentavis , sean originarios de Sudamérica sugiere que el grupo en su conjunto también evolucionó allí, migrando a Norteamérica solo en la última parte del Cenozoico . ^{[ 2 ]} Hasta ahora, se han identificado siete especies en seis géneros:

• Teratornis
  • Teratornis merriami . ^{[ 3 ]} Esta es, con mucho, la especie más conocida. Se han encontrado más de cien ejemplares, la mayoría en los pozos de alquitrán de La Brea . Medía unos 75 centímetros (30 pulgadas) de altura con una envergadura estimada de 3,5 a 3,8 metros (11 a 12 pies) y pesaba unos 15 kilogramos (33 libras) ; lo que lo hacía aproximadamente un tercio más grande que los cóndores actuales . Se extinguió al final del Pleistoceno, hace unos 10 000 años.   
  • Teratornis woodburnensis . ^{[ 4 ]} La primera especie hallada al norte de los pozos de alquitrán de La Brea, este espécimen parcial fue descubierto en Legion Park, Woodburn, Oregón. Se conoce a partir de un húmero, partes del cráneo, pico, esternón y vértebras que indican una envergadura estimada de más de 4 metros (13 pies) . El hallazgo data del Pleistoceno tardío, entre 11.000 y 12.000 años atrás, en un estrato que está lleno de huesos de mastodontes, perezosos y cóndores, y tiene evidencia de ocupación humana. 
• Aiolornis incredibilis , ^{[ 5 ]} anteriormente conocida como Teratornis incredibilis . Esta especie es bastante poco conocida; los hallazgos de Nevada y California incluyen varios huesos de las alas y parte del pico. Muestran una notable similitud con merriami , pero son uniformemente un 40 % más grandes: esto se traduciría en una masa de hasta 23 kilogramos (51 lb) y una envergadura de aproximadamente 5,5 metros (18 pies) para incredibilis . Los hallazgos están datados desde el Plioceno hasta el Pleistoceno tardío, lo que representa una considerable dispersión cronológica, por lo que no está claro si realmente representan la misma especie.  
• Cathartornis gracilis . ^{[ 3 ]} Esta especie se conoce solo a partir de un par de huesos de patas encontrados en La Brea Ranch. En comparación con T. merriami , los restos son ligeramente más cortos y claramente más delgados, lo que indica una constitución más grácil.
• Argentavis magnificens . ^{[ 6 ]} Se encontró un esqueleto parcial de este enorme teratorn en La Pampa, Argentina. Es una de las aves voladoras más grandes que se conocen, probablemente solo superada en envergadura por Pelagornis sandersi , descubierto en 1983. ^{[ 7 ]} Los restos fósiles de esta especie se han datado en el Huayqueriense , hace entre 9 y 6,8 millones de años, y es uno de los pocos hallazgos de teratorn en Sudamérica. El descubrimiento inicial incluyó porciones del cráneo, un húmero incompleto y varios otros huesos de las alas. Incluso las estimaciones más conservadoras sitúan su envergadura en 6 metros (20 pies) o más, y podría haber llegado a ser de hasta 8 metros (26 pies) . Se estimó que el peso del ave era de alrededor de 80 kilogramos (180 libras) .   
• Oscaravis olsoni fue descrito a partir de fósiles del Pleistoceno de Cuba , pero sus afinidades no están completamente resueltas; podría no ser un teratorno en absoluto. También existen fósiles no descritos del suroeste de Ecuador . ^{[ 6 ]}
• Taubatornis campbelli es la especie de teratorno más antigua conocida, del Oligoceno tardío o Mioceno temprano de la Formación Tremembé , Cuenca de Taubaté , Brasil . ^{[ 8 ]}

A pesar de su tamaño, no cabe duda de que incluso los teratornos más grandes podían volar. En los huesos de las alas de Argentavis se pueden observar marcas visibles de la inserción de las plumas de contorno. Esto contradice algunas teorías anteriores que sostenían que los cóndores, cisnes y avutardas actuales representaban el límite de tamaño para las aves voladoras. La carga alar de Argentavis era relativamente baja para su tamaño, un poco mayor que la de un pavo , y si hubiera habido un viento significativo, el ave probablemente podría alzar el vuelo simplemente extendiendo sus alas, al igual que los albatros modernos . Sudamérica durante el Mioceno probablemente presentaba vientos del oeste fuertes y constantes, ya que los Andes aún se estaban formando y no eran muy altos. ^{[ 6 ]}

T. merriami era lo suficientemente pequeño (relativamente hablando) como para despegar con un simple salto y unos pocos aleteos. Los huesos de los dedos están mayormente fusionados como en todas las aves, pero el antiguo dedo índice ha evolucionado parcialmente en una plataforma ancha, al menos en T. merriami , y como los cóndores tienen una adaptación similar, probablemente también en otras especies. ^{[ 6 ]} Las estimaciones de la longitud del ala varían considerablemente, pero lo más probable es que estuvieran en el extremo superior del rango, porque esta estructura ósea soporta la carga de las primarias masivas.

Los estudios sobre el vuelo del cóndor sugieren que incluso los terators más grandes eran capaces de volar en condiciones normales, ya que las grandes aves planeadoras modernas rara vez aletean independientemente del terreno. ^{[ 11 ]}

Tradicionalmente, los teratornos han sido descritos como grandes carroñeros, muy parecidos a cóndores de gran tamaño, debido a una considerable similitud con estos últimos. Sin embargo, los largos picos y las amplias aberturas de los teratornos se asemejan más a los picos de las águilas y otras aves depredadoras activas que a los de los buitres. Lo más probable es que los teratornos tragaran a sus presas enteras; Argentavis técnicamente podía tragar animales del tamaño de una liebre de una sola pieza. Aunque sin duda se dedicaban al carroñeo oportunista , parecen haber sido depredadores activos la mayor parte del tiempo. ^{[ 6 ]} La morfología de las patas y la pelvis de los teratornos sugiere que son caminantes más capaces y ágiles que los cóndores (aunque las patas de Teratornis merriami son más cortas que las del cóndor andino ^{[ 12 ]} ); Por lo tanto, parece posible que los teratornos acecharan a sus presas en el suelo ^{[ 6 ]} (de forma muy parecida a los caracaras actuales ), y solo despegaran para volar a otro lugar de alimentación o a sus nidos; especialmente Cathartornis parece estar bien adaptado a tal estilo de vida. Argentavis puede haber sido una excepción, ya que su gran tamaño lo habría convertido en un cazador menos eficaz, pero mejor adaptado para apoderarse de las presas de otros depredadores. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Como los teratornos no eran carroñeros habituales, lo más probable es que tuvieran la cabeza completamente cubierta de plumas, a diferencia de los buitres .

Las características craneales de los teratorns aún comparten muchas similitudes cruciales con las de las aves rapaces carroñeras especializadas. Muchos buitres del Viejo Mundo poseen picos grandes similares a los de los teratorns, y un pico más largo es, de hecho, una característica anatómica que apunta a un estilo de vida carroñero en lugar de depredador, ya que esto les permite sondear más profundamente en grandes cadáveres, más grandes que los de los que se alimentan las aves rapaces cazadoras activas. Otras características anatómicas, como las órbitas relativamente pequeñas y orientadas lateralmente y el cráneo más bajo, también son consistentes con un estilo de vida carroñero. Los ojos más orientados lateralmente permiten a las aves rapaces carroñeras tener un campo de visión más amplio, lo cual es ventajoso para detectar cadáveres. Por el contrario, las aves rapaces depredadoras suelen tener órbitas proporcionalmente más grandes y orientadas más hacia adelante, ya que la percepción de profundidad es más importante para un estilo de vida depredador. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Como en otras aves grandes, una nidada probablemente constaba de solo uno o dos huevos; las crías serían cuidadas durante más de medio año y tardarían varios años en alcanzar la madurez, probablemente hasta 12 años en Argentavis . ^{[ 14 ]}

• Datos y características del territorio de los buitres: Teratorns