El próximo testigo

«El próximo testigo» es una novela corta de misterio de Nero Wolfe escrita por Rex Stout , publicada originalmente como «El último testigo» en el número de mayo de 1955 de The American Magazine . Su primera aparición en formato de libro fue en la colección de relatos cortos Three Witnesses , publicada por Viking Press en 1956.

Nero Wolfe y Archie Goodwin comparecen ante el tribunal, citados a declarar para la fiscalía en un juicio por asesinato. Leonard Ashe está acusado de intentar contratar a Bagby Answers, Inc., un servicio de contestador telefónico, para interceptar las llamadas de su esposa y de asesinar a la empleada Marie Willis cuando esta se negó a cooperar. El fiscal tiene previsto llamar a Wolfe y Archie para que declaren que Wolfe rechazó la oferta de Ashe de contratarlos para espiar a su esposa, la actriz Robina Keane.

Clyde Bagby, dueño del negocio, testifica que Marie se había quejado con él sobre la petición de Ashe y que planeaba contárselo a Robina. Bagby intentó disuadir a Marie sin éxito; más tarde esa misma noche, la policía le informó que la habían estrangulado en su centralita telefónica. Wolfe abandona abruptamente la sala del tribunal, seguido por Archie, quien le recuerda que están citados a comparecer y que casi con toda seguridad serán acusados ​​de desacato por marcharse. Sin embargo, Wolfe está convencido de la inocencia de Ashe y no quiere participar en su condena.

Visitan las instalaciones de Bagby Answers y descubren que el negocio está ubicado en un apartamento con una habitación para cada operador debido a las normas laborales. Wolfe se comporta de la manera más desagradable posible para ver cuánta falta de respeto toleran los empleados, y los detectives se fijan en un cuadro original de Van Gogh en una pared y en una pila de formularios de carreras sobre una mesa mientras interrogan a las operadoras Bella Velardi y Alice Hart. De ellas, Wolfe y Archie se enteran de que Helen Weltz, otra operadora, está pasando la tarde en una casa de campo en Westchester que ha alquilado para el verano.

Al llegar a la cabaña, encuentran un Jaguar nuevo estacionado frente a ella. Helen está acompañada por Guy Unger, conocido de varios empleados de Bagby. Unger se describe a sí mismo como corredor de bolsa, pero solo da una descripción vaga de los negocios que realiza. Helen le confiesa en privado a Archie que quiere salir de una situación incómoda, pero que le tiene demasiado miedo a Unger como para darle detalles. Archie la convence de llamar a la oficina de Wolfe esa misma noche, y luego Wolfe le cuenta que Unger intentó sobornarlo para que abandonara la investigación del asesinato de Marie.

Wolfe y Archie regresan a la ciudad, pero no pueden ir a la casa porque hay una orden de arresto en su contra. Pasan la noche en el apartamento de Saul Panzer, y Wolfe se reúne con Robina para convencerla de que visite a Ashe y lo lleve con ella. Ella acepta, prometiendo no avisar al abogado de Ashe. Archie recibe una llamada de Helen, que le transmite Fritz Brenner, y la recoge en la estación Grand Central para entrevistarla lejos de Unger. Wolfe y Robina se reúnen con Ashe poco antes de que se reanude el juicio a la mañana siguiente.

Una vez llamado al estrado, Wolfe engañó al fiscal para que le hiciera una pregunta que le permitiera explicar su teoría del crimen y obligara al juez a desestimar el cargo de desacato. Basándose en el comportamiento de los operadores durante su visita y en la evidencia de sus gastos ostentosos, concluyó que Bagby y Unger estaban utilizando el servicio de contestador automático para chantajear a los clientes, haciendo que los empleados escucharan las llamadas y recopilaran información comprometedora. Helen le había confirmado estos hechos a Archie la noche anterior. Sin embargo, el plan solo tendría éxito si todos los operadores participaban; cualquiera que mostrara vacilación podría exponer el complot. Cuando Marie desobedeció las órdenes de Bagby y rechazó la petición de Ashe de espiar a su esposa, uno de sus compañeros la estranguló para que guardara silencio. Wolfe sospechaba que Bagby había cometido el asesinato y atraído a Ashe a la oficina para que lo encontraran con el cadáver y lo arrestaran.

Bagby, Unger, Helen, Bella y Alice son detenidos para ser interrogados, Ashe es absuelto y Bagby es finalmente declarado culpable del asesinato de Marie sin necesidad de que Wolfe presente más testimonios. Archie reflexiona que la salida de Wolfe de la sala del tribunal pudo haber estado motivada menos por el deseo de que se hiciera justicia que por la incomodidad de tener que sentarse junto a una mujer que llevaba demasiado perfume.

• Nero Wolfe — El investigador privado
• Archie Goodwin — Asistente de Wolfe y narrador de todas las historias de Wolfe
• Clyde Bagby — Propietario de un servicio de contestador telefónico
• Leonard Ashe — Un cliente de Bagby
• Robina Keane — Esposa de Ashe, actriz de teatro retirada
• Marie Willis — Empleada de Bagby, encontrada estrangulada con el cable de su teléfono.
• Helen Weltz, Alice Hart y Bella Velardi — Otras empleadas de Bagby
• Guy Unger — Misterioso amigo de Marie Willis y Helen Weltz
• Jimmy Donovan — Abogado defensor de Leonard Ashe
• Fiscal adjunto del distrito Irving Mandelbaum — En representación del pueblo de la ciudad de Nueva York

«Los lectores de la saga de Wolfe a menudo tienen que recurrir al diccionario debido al erudito vocabulario de Wolfe y, a veces, de Archie», escribió el reverendo Frederick G. Gotwald. ^{[ 1 ]}

En todo el corpus se encuentran ejemplos de palabras poco comunes, o de usos inusuales de palabras que otros considerarían familiares, a menudo en los intercambios verbales entre Wolfe y Archie.

• Daddled. Capítulo 2. El Shorter Oxford English Dictionary considera que esta palabra proviene del primer elemento de dadder , obsoleto desde hace mucho tiempo excepto en dialectos y que significa temblar o estremecerse.
• Justicial. Capítulo 1.

• Un misterio de Nero Wolfe: "El próximo testigo" en IMDb
• Guion (PDF) de "The Good Witness", escrito por Sharon Elizabeth Doyle, un borrador que combina los episodios "The Next Witness" y "Die Like a Dog" en una película de dos horas (22 de octubre de 2001).