Cuando un hombre asesina

«Cuando un hombre asesina» es una novela corta de misterio de Nero Wolfe escrita por Rex Stout , publicada por primera vez en el número de mayo de 1954 de The American Magazine . Su primera aparición en formato de libro fue en la colección de relatos cortos Three Witnesses , publicada por Viking Press en 1956.

No habría habido la más mínima excusa para que fallara el golpe directo al riñón, y no lo hice. El aire salió disparado de él y se desplomó, no extendido, sino hecho un montón compacto. Luego se acomodó para ponerse cómodo. Su atractiva esposa dio un par de pasos hacia él, se detuvo a mirarme y dijo: «¡Maldita sea!». «Lo estarás si me consultan», le dije enfáticamente.

Sidney Karnow ha regresado de entre los muertos. En 1951 se alistó en el Ejército y fue enviado a Corea como soldado de infantería. Herido en combate, las fuerzas estadounidenses en retirada lo dieron por muerto, pero en realidad solo estaba aturdido. Karnow fue hecho prisionero por el enemigo, pero tras un par de años escapó a Manchuria y vivió allí en una aldea hasta la tregua. Luego se dirigió a Corea del Sur y el Ejército lo envió de regreso a casa.

Ya de por sí inusual, Karnow era también millonario. Había heredado dinero de sus padres, pero sentía que debía servir en el ejército. Antes de alistarse, conoció y se casó con Caroline, quien ahora visita a Wolfe junto con su nuevo esposo, Paul Aubry. Caroline y Paul se encuentran en una situación terrible: el regreso de Karnow de entre los muertos aparentemente invalida su matrimonio, y han gastado una gran parte de la herencia de Caroline para que Paul montara un negocio como concesionario de coches. Han decidido ofrecerle a Karnow lo que queda de la herencia, además del concesionario, a cambio de su consentimiento para el divorcio.

Paul fue a la habitación de hotel de Karnow para hacerle la propuesta, pero se acobardó antes de llamar a la puerta. Volvió a hablar de la situación con Caroline y decidieron acudir a Wolfe en busca de ayuda. Wolfe explicó que era detective, no abogado, pero Aubry replicó: «Queremos que encuentres la manera de que Karnow acepte nuestra propuesta».

Ignorando la dicción de Aubry, Wolfe envía a Archie, junto con Aubry y Caroline, al Hotel Churchill para hacerle la propuesta a Karnow. Archie deja a los clientes en el bar y sube a la habitación de Karnow, pero nadie responde a sus golpes. Intenta abrir la puerta y la encuentra sin llave. Al entrar, encuentra a Karnow muerto a tiros y una pistola a pocos metros. Archie deja la habitación como la encontró, recoge a los clientes y regresa a la casa, donde Purley Stebbins aparece poco después. Archie, Paul y Caroline fueron vistos en el hotel donde acababan de encontrar el cuerpo de Karnow.

Stebbins lleva a Paul y Caroline a interrogarlos (aunque Wolfe y Archie insisten en que lo haga desde la acera: Wolfe no tolerará que un cliente, ni siquiera un cliente potencial, sea detenido dentro de su casa). Archie los sigue poco después y, mientras espera para reunirse con el fiscal, se encuentra con los suegros de Caroline: la tía Margaret de Karnow, los primos Anne y Richard, y el esposo de Anne, Norman Horne. Con ellos está Jim Beebe, abogado y albacea de Sidney. Archie no averigua nada de ellos, salvo que Anne Horne tiene un sentido del humor irónico.

Archie no tiene información para la fiscal adjunta Mandelbaum ni para el inspector Cramer, y poco después de que regrese a casa, Caroline toca el timbre. Le trae la noticia de que la policía ha arrestado a Paul por el asesinato de Karnow y quiere contratar a Wolfe para que lo exonere. Wolfe acepta, pero necesita saber más sobre los familiares de Karnow. Habían recibido legados en el testamento de Karnow, corrían el riesgo de perderlos si él aparecía con vida y, por lo tanto, tenían un motivo. Caroline sabe poco de ellos, salvo que siempre habían dependido del apoyo de Karnow y que no habían administrado sus herencias con prudencia. Wolfe envía a Archie a buscarlos a la oficina.

Archie intenta primero con Beebe, pero no logra controlarlo, y no tiene mejor suerte con la tía Margaret de Karnow ni con su primo Richard. Cuando llama a su prima Anne, recibe más de su resentimiento. Para intentar sonsacarle información, le permite leerle la mano, y entonces su marido Norman regresa al apartamento. Anne logra frenar a Archie lo suficiente como para que Norman, sin obstáculos, pueda darle un puñetazo en la mandíbula. Entonces Archie noquea a Norman y se marcha.

Finalmente, Wolfe recibe noticias de Saul Panzer, quien ha estado investigando otro aspecto del caso. Wolfe le pide a Archie que llame al inspector Cramer y le da a elegir entre llevar a todos los implicados a su despacho o negarse a cooperar y dejar que Wolfe trabaje a través de la fiscalía. Cramer opta por la primera opción. En la reunión habitual con los sospechosos en el despacho de Wolfe, este hace público el hallazgo de Saul: un testigo involuntario pero crucial del móvil del asesinato de Karnow.

• Nero Wolfe — El investigador privado
• Archie Goodwin — Asistente de Wolfe y narrador de todas las historias de Wolfe
• Sidney Karnow — Heredero rico y pintoresco, se creía muerto en la Guerra de Corea.
• Caroline Karnow — Su viuda, recién casada de nuevo
• Paul Aubry — el nuevo esposo de Caroline
• Margaret Savage — tía de Karnow
• Richard Savage y Anne Savage Horne — primos de Karnow
• Norman Horne — el marido de Anne
• Jim Beebe — Abogado y albacea de Karnow
• El inspector Cramer y el sargento Purley Stebbins — En representación del Departamento de Homicidios de Manhattan

Contenido multimedia relacionado con «Cuando un hombre asesina» en Wikimedia Commons.